Sarmaşıktan sanki bana saldırmış gibi uzaklaştım, kalbim kaburgalarımın arasında çılgınca bir ritimle çarpıyordu. Omzum... yanıyor muyduk? Boynumu büküp ceketimin kumaşını görmeye çalıştım, panik boğazıma yapışmıştı.

"Beni yaktı mı?" diye çığlık attım, titreyen ellerimle krem rengi kolu telaşla silkeledim. "Zehirli mi? Su toplar mı? Aman Tanrım, EpiPen'e ihtiyacım var mı?"

Jake kıpırdamadı. Kollarını o devasa göğsünde kavuşturmuş, heybetli bir şekilde öylece duruyordu; sinir krizimi, özellikle gürültücü bir maymunu inceleyen bir biyoloğun mesafeli bilimsel ilgisiyle izliyordu. Gülmüyordu. Endişeli de değildi. Sadece... oradaydı. Sarsılmaz, boyun eğmez bir kayıtsızlık duvarı gibi.

"Hayır," dedi sesi düz bir tonda. "Yaprağın yüzeyini zedelemedin. Özsu sana değmedi. Ama bir nebze daha sert yaslansaydın, o moda kurbanı ceketin şu an tütüyor olurdu. Altındaki omzun da çiğ, dövülmüş bir bifteğe benzerdi."

Gözümde canlanan görüntü midemi bulandırdı ama sonra korkunun yerini keskin ve sıcak bir utanç dalgası aldı. Beni sadece korkutmamıştı. Beni izlemişti. Beklemişti.

"Sen..." diye başladım, sesim adrenalin ve saf öfkenin karışımıyla titriyordu. Pahalı botlarımın etrafındaki çamur hışırtısını görmezden gelerek ona doğru bir adım attım. "Beni gördün! Orada durup o sarmaşığa yaslandığımı gördün! Bunun olmasını bekliyordun!"

Geri adım atmadı. Aksine, üzerime dikilerek kişisel alanıma girdi. Ondan yayılan ısı, bir fırın kapağının yanında durmak gibi boğucuydu.

"Bir gram sağduyu göstermeni bekliyordum," diye hırladı, yeşil gözleri parlıyordu. "Ben çocuk bakıcısı değilim, Ava. Ve orman; güvenlik korkulukları ve yemek hizmetleri olan bir film seti değil. Senin duyguların, selfielerin veya sözleşmen ormanın umurunda değil. O, zayıf ve aptal olan her şeyi yer."

Eğildi, yüzü yüzüme santimler uzaklıktaydı. "İkinci kural, Princess: Hiçbir şeye dokunma. Öğrendin mi, yoksa bir sonraki sefer yalaman için zehirli bir kurbağa mı bulmam gerekiyor?"

Ona vurmak istedim. Bu dürtü o kadar içseldi ki beni şaşırttı. Pahalı taktik botuna bir tekme atmak ve yüzündeki o üstünlük taslayan ifadeyi silmek istedim. Ama her şeyden çok, onun haklı olmamasını istedim. Çünkü haklıydı ve bu, her türlü özsudan daha çok yakıyordu canımı.

Ellerimi yanlarımda yumruk yaptım, tırnaklarım avuç içlerime batıyordu. "Ben bir Princess değilim. Ve aptal da değilim."

"Beni inandırabilirdin," diye mırıldandı, ben karşılık veremeden arkasını döndü. "Hadi gidelim. Gün ışığını boşa harcıyoruz ve hava karardıktan sonra seninle burada kalmak istemiyorum."

Tekrar yürümeye başladı, adımları uzun ve zahmetsizdi, sık bitki örtüsünü yarıp geçiyordu. Onu takip edip etmediğimi görmek için arkasına bakmadı. Başka seçeneğim olmadığını biliyordu.

Boğazımda düğümlenmeye çalışan öfkeli gözyaşlarını yuttum ve bacaklarımı hareket etmeye zorladım. Her adım bir savaştı. Çamurun botlarıma karşı kişisel bir davası var gibiydi; ayağımı her kaldırdığımda onları vıcık vıcık bir sesle aşağı çekiyordu. Nem boğucuydu, akciğerlerime baskı yapan fiziksel bir ağırlıktı.

Sessizlik içinde yürüdük. Gergin, öfkeli, ağır bir sessizlik.

Çekim yapmaktan vazgeçtim. Kameram boynumda ağır bir yük gibi asılıydı, işe yaramaz bir aksesuardı. Tamamen yere odaklandım; ayaklarımı tam olarak onun bot izlerinin olduğu yere koymaya çalışıyordum. Kendi içime kapandım, dirseklerimi içeri çektim, bir yaprağın bana değmesinden ödün patlıyordu. Genellikle çok geniş ve dijital olan dünyam, bu çamurlu patikanın genişliğine ve hızla tanıştığım herkesten daha çok nefret etmeye başladığım adamın haki renkli kıyafetli geniş sırtına inmişti.

On dakika geçti. Sonra yirmi. Bacaklarım yanıyordu. Nefesim kısa, kesik kesik hırıltılar halindeydi. Tam yere yığılıp mola isteyeceğimi düşündüğüm anda ağaçlar aniden seyreldi.

"Nihayet," diye soludum. "Geldik mi?"

"Neredeyse," dedi Jake. Bir açıklığın kenarında durdu. "Sadece şurayı geçmemiz gerekiyor."

Yanına gittim, bir dere görmeyi bekliyordum. Belki üzerinden geçilecek bir kütük.

Onun yerine boşluğu gördüm.

Bu sadece bir yarık değildi. Bir kanyondur; yüzyıllar boyunca suyun aşındırdığı, yeryüzünde derin, pürüzlü bir yara gibiydi. Çok aşağılarda, gölgelerin içinde sivri kayaları görebiliyor ve bir derenin hafif şırıltısını duyabiliyordum. Ama kanımı donduran şey bu değildi.

Köprüydü.

Eğer ona köprü denilebilirse. Kelimenin en geniş anlamıyla bir asma köprüydü; denizcilik tarihi müzesine aitmiş gibi görünen halatlarla bir arada tutulan, hava şartlarından yıpranmış ahşap kalaslardan oluşan bir iskelet. Ortası bir kaş çatması gibi aşağı sarkmıştı. Ve sallanıyordu. Boğazdan yukarı doğru esen sürekli bir rüzgar, yapıyı yakalıyor ve ona uçurumun üzerinde yavaş, mide bulandırıcı bir vals yaptırıyordu.

"Hayır," dedim hemen. Kelime ağzımdan bir mantar gibi fırladı. "Kesinlikle olmaz."

Jake çoktan destek direğine doğru yürümeye başlamıştı. O sinir bozucu alaycı ifadesiyle bir kaşını kaldırarak arkasına döndü.

"Şimdi ne oldu? Sakın bana internet ünlüsünün yükseklikten korktuğunu söyleme?"

"Yükseklikten korkmuyorum," diye yalan söyledim, sesim bir oktav yükselmişti. "Ölmekten korkuyorum. Şuna bak! Sanki sadece umut ve termit tükürüğüyle bir arada duruyor gibi."

"Donanımı her hafta bizzat kontrol ediyorum. Bir fili bile taşır," diye tersledi beni, elini kılavuz halata koyarak. "Sadece ortadan yürü ve aşağı bakma."

"Hayır! Başka bir yol bul. Bir dolambaç. Etrafından dolaşan bir yol olmalı."

"Yok," dedi Jake, sabrının tükendiği belliydi. "Bu, Elara Waterfall'a gitmenin tek yolu. Senin 'Instagramlık' mekanın. Yoksa üç yüz metrelik bir uçurumun yüzeyinden aşağı iple mi inmek istersin?"

Saatini kontrol etti, sonra gökyüzüne baktı. "Işığı kaybetmemize kırk beş dakika var. İçerik mi istiyorsun, yoksa çadırına dönüp milyonlarca takipçine biraz tahta ve halattan korktuğunu mu söylemek istiyorsun?"

Tam olarak nereden vuracağını biliyordu. Beni kullanıyordu. Benim konumumdaki biri için başarısızlığın bir seçenek olmadığını biliyordu. "İçerik yok" demek, etkileşim yok demekti. Etkileşim yoksa sponsor da yoktu. Sponsor olmazsa hayatımın üzerine kurulu olduğu o kağıttan şato yerle bir olurdu.

Köprüye baktım. Sonra ona.

"Senden nefret ediyorum," dedim, sesim kısık ve zehir gibiydi.

"Sıraya gir," diye sırıttı. "Ben önden gidiyorum. Bastığım yerlere dikkat et."

Köprüye adım attı. Köprü onun ağırlığıyla yüksek sesle gıcırdayarak çöktü ama o, dizlerini büküp sallantıyı emerek sinir bozucu bir zarafetle hareket etti. Ortaya kadar yürüdü ve dönüp bekledi.

Derin bir nefes aldım, kamera kayışına bir tespihmiş gibi sıkıca sarıldım. Yapabilirsin Ava. On beş santimlik topuklularla podyumlarda yürüdün. Bu sadece... çok sarsıntılı bir podyum.

İlk kalasa adımımı attım.

İnledi. Tüm yapı altımda canlı ve düşmanca bir şekilde sarsıldı. Bir çığlık koyuverip halat tırabzanlara yapıştım. Nemden ve yosundan dolayı nemli ve kaygandılar. Baş dönmesiyle savaşarak bir saniye gözlerimi sımsıkı kapattım.

"Hareket etmeye devam et!" diye bağırdı Jake ortadan. "Orada ne kadar uzun süre durursan o kadar kötüleşir!"

Gözlerimi açmaya zorladım. Aşağı bakmadım. Bakışlarımı Jake'in göğsüne kilitledim ve bir adım daha attım. Sonra bir tane daha.

Rüzgar şiddetlendi, kanyonda uğuldadı. Köprü sola doğru savruldu, mide bulandırıcı bir şekilde yalpaladı. Nefesim kesildi, olduğum yerde donup kaldım, halatları tutan parmak boğumlarım beyazlamıştı. Havada otuz metre yükseklikte, abartılı bir hamakta asılı kalmıştım.

"Durma!" Jake'in sesi şimdi daha keskindi. "Ava, bana bak. Sadece bana doğru yürü."

Ayaklarımı sürüyerek ilerledim, korku dolu gözyaşları gözlerimi sızlatıyordu. Kendimi küçük hissediyordum. Kırılgan. Tamamen yabancısı olduğum bir yerdeydim. Onun durduğu orta kısma nihayet ulaştığımda o kadar sert titriyordum ki dişlerim birbirine vuruyordu.

Elini uzatmadı. Sadece arkasını döndü ve diğer tarafta botları sağlam toprağa değene kadar gözleriyle bana rehberlik ederek geri geri yürümeye devam etti.

Son kalastan kendimi adeta dışarı attım, ellerimin ve dizlerimin üzerine toprağa düştüm. Yeri öpmek istiyordum. Ağlamak istiyordum.

"Hayattasın," dedi bana bakarak. "Dramatik ama hayatta. Hadi kalk bakalım. Şelale hemen şuradan geçince."

Kendimi yukarı çektim, avuçlarımdaki çamuru mahvolmuş pantolonuma sildim. "Umarım," diye soludum, "bu şelale Tanrı'nın şu yeşil dünyasındaki en güzel şeydir."

Cevap vermedi, sadece arkasını döndü ve eğrelti otlarından oluşan bir perdeyi iterek geçti.

Onu takip ettim... ve olduğum yerde kalakaldım.

"Oh," diye nefes verdim.

Öyleydi.

Elara Waterfall devasa değildi ama kusursuzdu. Su, yosun kaplı bir uçurumdan sıvı bir ipek gibi dökülüyor, tam bir daire şeklindeki turkuaz bir lagüne düşüyordu. Havuz, dev eğrelti otları ve canlı orkidelerle çevrelenmişti. Havada asılı kalan ince bir sis tabakası, güneş ışığını yakalayarak suyun hemen üzerinde kalıcı, parıldayan bir gökkuşağı oluşturuyordu.

Büyüleyiciydi. Çamura değerdi. Köprüye değerdi.

Anında beynimde bir şalter attı. Yorgunluk uçup gitti. Korku geri çekildi. Artık korkmuş turist Ava değildim; Yaratıcı Ava'ydım. Açıları görüyordum. Işığı görüyordum. Hikayeyi görüyordum.

"Tamam," dedim, sesim netleşerek. Kameramı çıkardım, lensi kontrol ettim. "Kenara çekilmen lazım. Kadraja giriyorsun."

Jake, tavrımdaki bu ani değişim karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Efendim?"

"Sola kay. Şu eğrelti otunun arkasına. Estetiği bozuyorsun. Işık şu an mükemmel, altın saatin zirve yapmasına belki yirmi dakikam var."

Tartışmasını beklemedim. Lagünün etrafında dolanarak kendi noktamı bulup hareket etmeye başladım. Kamerayı bir kayanın üzerine kurdum, vizörü kontrol ettim ve alnımdaki teri sildim. Sonra dönüştüm.

Saçlarımı düzelttim. Gülümsememi ayarladım. "Ava" kişiliğine büründüm; neşeli, zahmetsiz, gıpta edilecek bir hayat yaşayan o kadın.

"Selam millet!" diye şakıdım lense bakarak, kayıt tuşuna bastım. "İşte, size bu gizli cevheri göstermek için kelimenin tam anlamıyla en vahşi ormanlardan geçtim. Şuraya bir bakın! Burası resmen dünyadaki cennet. Buradaki enerji sadece... arındırıcı."

Kollarım açık bir şekilde kendi etrafımda döndüm, lagünü gösterdim. Tekrar güçlü hissediyordum. Burası benim alanım idi. Bunu kontrol edebilirdim.

"...ve su o kadar berrak ki en dibini bile görebiliyorsunuz. Bu sadece..."

Sesim kesildi.

Gülümsemem soldu. Vizör ekranına baktım. Görüntü değişmişti.

Işık. Bir saniye önce sıcak, altın rengi bir bal rengindeydi. Şimdi ise... tuhaftı. Ekran hastalıklı, sarımsı yeşil bir renk gösteriyordu.

Kameradan başımı kaldırdım. Sorun ekranda değildi. Dünyadaydı.

Kanopiden süzülen güneş ışınları kaybolmuştu. Açıklığın üzerindeki mavi gökyüzü şimdi çalkantılı, morarmış bir mor renkteydi. Taze bir hematom gibi görünüyordu.

"Tuhaf bir gün batımı," diye mırıldandım kaşlarımı çatarak.

Sonra hava değişti. Ağır, ıslak sıcaklık aniden yok oldu, yerini tuhaf, vakum benzeri bir basınca bıraktı. Kulaklarım şiddetle tıkandı. Şelaleden gelen sis sürüklenmeyi bıraktı ve havada asılı kalmış gibi göründü. Akan suyun normalde keskin olan kükremesi, su altından geliyormuş gibi boğuklaşmıştı.

Sıcaklıkla hiçbir ilgisi olmayan bir ürperti omurgamdan aşağı süzüldü.

"Jake?" Arkama döndüm, onu aradım.

Beni izlemiyordu. Şelaleye bakmıyordu. Açıklığın kenarında durmuştu, sırtı gergindi, başını yana eğmişti. Bir dalın kırılma sesini duyan bir geyik gibi görünüyordu. Havayı kokluyordu, tüm vücudu gerginlikten titriyordu.

"Jake, ne..."

Başını hızla çevirdi. Yüzündeki ifade kelimelerin boğazımda düğümlenmesine neden oldu. Sıkılmış hali gitmişti. Alaycılığı gitmişti.

"Tur bitti," diye havladı. Ses, ani sessizlikte patlayan bir silah gibi keskindi.

Aramızdaki mesafeyi üç uzun adımda geçti. Daha kameramı tutmaya fırsat bulamadan üzerime geldi. Üst kolumu kavradı, parmakları morartacak kadar sertçe bastırıyordu.

"Hey! Ne yapıyorsun? Canımı yakıyorsun!"

Dinlemedi. Beni kendi etrafımda döndürdü, az önce geldiğimiz patikaya—köprüye doğru itti.

"Gidiyoruz," dedi, sesi dehşet verici bir şekilde paniği andıran bir tonla kısılarak. "Hemen şimdi."