Kapalı bir kapının ardında anlayışlı bir hukukçuyla bu aşağılayacak pazarlığı tartışmak başka bir şeydi. Konuyu yüz yüze, tek başına, nedimesiz karşılamak bambaşka. Bu cüret, ton'dan bir leydi için bir sezon toplumdan sürgün getirirdi.
Ama Annabelle Thornbury ton'dan bir leydi değildi. Henderson'ın dediği gibi, o ticaretti.
„Bana bir an ver, Jenkins."
Alaric şöminenin yanındaki çatlamış aynaya gitti, üniformasının gümüş örgüsünü düzeltti, yakasını kaldırdı ve yüzünü geçilmez bir hale getirdi. Çaresizliğini ona göstermeyecekti, sabah aile gümüşlerini fiyatlandıran adamı gösterecekti. Ona Duke of Velloway olarak yaklaşacaktı ya da hiç yaklaşmayacaktı.
„Beni ona götür."
Blackwood Manor'un koridorlarını asker adımlarıyla yürüdü, botları taştan yankılandı. Rutubetli soğuk kemiklerine sızdı. Genellikle görmezden gelirdi, başarısızlığının bir kefareti olarak; bugün hissetti ve umarım o da hissederdi diye düşündü. Soğuk onu babasının kömür ateşlerine geri göndersin.
Salona bir savaş alanına girer gibi girdi, başı yüksek, omurgası dik.
Şöminenin yanında sırtı ona dönük duruyordu, büyükannesinin, o karşı konulmaz Duchess Georgiana'nın solmuş portresini inceliyordu. Jenkins'in aceleyle yaktığı ateş tükürüyor ve soyulan duvar kağıdının üzerine uzun gölgeler atıyordu.
„Miss Thornbury." Bu bir selamlama değildi. Bu bir kamçı kırılışıydı.
Ağırdan döndü.
Fiyonklu, aşırı süslü, yeni elmaslara bulanmış, etkilemek için can atan bir bebek bekliyordu. Ya da taşımayı satın aldığı unvandan korkmuş, titreyen bir kız. Bunu beklememişti.
Annabelle Thornbury, Londra'nın solgun debutante'larına hiç benzemiyordu. Orman yeşili kadifeden, sert ve modern kesimli, tek bir kurdele olmadan, öyle ince kumaştan bir seyahat elbisesi giyiyordu ki, zenginliğini herhangi bir duvar halısından daha yüksek sesle ilan ediyordu. Saçları cilalı bakır rengindeydi, sertçe geriye taranmış, bu da yüzünün zarif kemiklerini daha da keskinleştiriyordu. Gözleri serin bir yeşildi, nehir taşı üzerindeki yosun gibi, ve tamamen etkilenmemişti.
Eğilmedi. Kızarmadı. Onu botlarından yüzüne kadar bir alıcının at değerlendirdiği gibi soğukkanlılıkla süzdü.
„Your Grace." Sesi alçak ve sakindi. „Zamanınız için teşekkürler."
„Bunu talep etmediniz," dedi, içeri girip mesafesini koruyarak. „Evime musallat oldunuz."
Kuru, küçük bir gülümseme ağzına dokundu, gözlerine ulaşmadan. „Davet beklemek zaman kaybıdır. Babam bana zamanın bir kişinin satın alamayacağı tek şey olduğunu öğretti."
„Babanız her şeyi satın alabileceğine inanıyor gibi görünüyor."
„Genellikle alabilir." Yavaşça odayı dolaştı, eldivenli parmağını kakmalı bir sehpada gezdirdi, üzerindeki toza baktı ve sildi. „Güzel bir mülkünüz var, Duke."
„Değerlendirmenize ihtiyacım yok."
„Bu bir değerlendirme değildi." Tavandaki sıva üzerinde bir çürük gibi yayılan su lekesine baktı. „Bu bir gerçek. Güzel. Ve parçalanıyor."
Sıcaklık boynunun arkasına tırmandı. Evinin yıkıldığını bilmek başka bir şeydi, bir yabancının yüzüne söylemesi bambaşka.
„Sınırı aşıyorsunuz, madam," diye uyardı, sesini alçaltarak.
„Buna mı diyorsunuz?" Elini solmuş kanepeye, yüksek köşelerdeki örümcek ağlarına, dokuması aşınmış Pers halısına doğru salladı. „Ben buna kötü yönetim diyorum. İhmal diyorum." Tamamen ona döndü, çenesini kaldırdı. „İkimiz de iş insanlarıyız, Your Grace. Hadi başka türlü davranmayalım."
„Ben bir Duke'um," dedi, tam boyuna uzanarak. „Taç'a ve insanlarıma hizmet ediyorum. Ben bir iş insanı değilim. Ve siz—"
„Ben babamın kızıyım," diye bitirdi, hiç utanmadan, ve neredeyse gururla. „Defterleri anlarım, Duke. Varlıkları ve borçları. Ve ben bir harabeyi, taşı ne kadar eski, kanı ne kadar mavi olursa olsun, evlenmek niyetinde değilim."
Ona baktı. Evlilikten iki demiryolu hattının birleşmesi gibi bahsediyordu, romantizm yok, hatta sosyal bir evliliğin kibar kurgusu bile yok. Acımasız. Dürüst. İğrenç.
„O zaman gidin," dedi. „Kapı orada. Sizi istemedim, babanızın parasını da."
„Istemediniz mi?" Bakışı sarsılmadı. „Hukukçuları başka söylüyor. Bankanın iki hafta içinde çiftlik evine el koyacağını söylüyorlar. Bu odayı ısıtamayacak kadar parasız olduğunuzu söylüyorlar." Kadife ceketini daha sıkı sardı, gözleri sert kalsa da. „Babam unvanınızı satın alıyor. Soyunuzunuzu, torunları için. Karşılığında çatınızı onarmak ve kiracılarınızı doyurmak için para alıyorsunuz. Bu bir işlem. Ben de malı görmeye geldim."
„Mal." Durduramadan içinden koptu. İleri adım attı, yumrukları yanlarında. „Bana mal demeye cüret ediyorsunuz?"
Onun üzerine dikildi, boyunu, öfkesini kullandı. Adamlar bunun önünde eğilirdi.
Annabelle Thornbury etmedi. Gözlerini bile kırpmadı. Başını geriye atarak gözlerini tuttu.
„Değil misiniz?" sessizce dedi. „Adınızı satıyorsunuz. Ben ödemeyim. Ya da daha doğrusu, ben makbuzum."
Bir an konuşamadı. Sözleri kurduğu her gerekçeyi soyup attı, kendini insanları için feda ettiğini. Sanki vücudunu satıyormuş gibi konuşuyordu.
Ama çeliğin altında başka bir şey gördü, yeşil gözlerde bir titreme, çenesinde bir gerilim. Ona saldırıyordu ve kendini savunuyordu.
„Peki ya siz?" Sesi yumuşak ve tehlikeli oldu. „Bu işlemede siz nesiniz, Miss Thornbury? Alıcı mı? Yoksa babanızın masanın öbür tarafından uzattığı bozuk para mı?"
Iskalanmadı. Etkisini gördü, acı ya da öfke, ağzını çekti.
„Burada yaşamak zorunda olan benim," dedi, sesinden iş havası gitmiş, altında daha kişisel bir şey vardı. „Bu havalı mozolede uyuyacak, bana çizmelerindeki bir şeymişim gibi bakan bir adamdan çocuklar doğuracak olan benim. Öyleyse bağışlayın, bunu yaparken çatının başıma yıkılmayacağından emin olmak istiyorum."
Yanından geçti, etekleri botlarına süründü. Kokusu ona çarptı, sarayın gül suyu değil, daha keskin bir şey. Sandal ağacı ve vanilya. Onu rahatsız etti.
Kapıda geri döndü. Pencereden gelen gri ışık onu çerçeveledi ve karanlığa karşı saçlarının bakırını aydınlattı.
„Gideceğim," dedi, eldivenlerini düzelterek. „Ama babam yarın dönecek ve sözleşmeyi getirecek. İstediğiniz kadar kırılgan gururunuzla oynayın, Duke. Gürleyin, bağırın ve bize burun kıvırın. İkimize de imzalayacağınızı biliyoruz."
Duraksadı, bakışı bir kez daha onun üzerinde dolaştı, hayranlıkla değil, serin, hesaplı bir merakla.
„Tek soru," diye ekledi, „kimin şartlarıyla."
„Ben Duke of Velloway'ım." Söylerken bile boş hissettirdi. „Bu benim toprağım. Şartlar benim olacak."
„Göreceğiz. Yarına kadar, Your Grace."
Kapıyı kendisi açtı, zili görmezden gelerek, koridora süzüldü.
Alaric soğuk odada yalnız durdu. Ateş tısladı. Büyükannesi çerçevesinden ona hayal kırıklığıyla bakıyordu.
Pencereye gitti ve çatlamış yoldan modern bir atlı arabanın aşağı yuvarlandığını, kapıdaki taş aslanlara çamur fırlattığını izledi.
Aşağılanmıştı. Öfkeliydi. Ve aylardır ilk kez sadece uyuşuk değildi; uyuşukluk Annabelle Thornbury'nin saçlarının sıcaklığında ve dilinin buzunda yanıp gitmişti.
Henderson yanıldığını fark etti. Bu bir uzlaşma olmayacaktı ve kesinlikle bir evlilik olmayacaktı.
Bu bir savaş olacaktı.