Ertesi sabah Blackwood Manor'un kütüphanesi, bir çalışma odasından çok, hüküm bekleyen bir mahkeme salonunu andırıyordu.
Alaric şöminenin önünde durmuş, sırtını odaya dönerek soğuk demire bakıyordu. Uyumamıştı. Annabelle Thorne aklını kurcalamıştı; zümrüt elbise, keskin dil, boyun eğmeyi reddeden o dik duruş. Bir kurban beklemiş, bir rakiple karşılaşmıştı.
Saat onda kapılar ardına kadar açıldı. Bu kez Jenkins'in hiçbir duyurusu olmadı; içeri giren adam uşak bekleyen cinsten değildi.
Silas Thorne bir boğa gibi yapıdaydı, boyu uzun değil ama omuzları geniş, gençliğindeki emekle kalınlaşmış, son yıllarının konforuyla göbeği çıkmış. Kömür grisi takımı ona yakışmamış, düğmeler gerilmiş, sanki içerideki adam huzursuzluktan patlayacakmış gibi. Yüzü kırmızı ve yanık, gözleri küçük, koyu renk ve sertti.
Yüzyıllık odaya, satın alıp yıkacağı bir depoyu denetler gibi girdi.
„Dük." Eğilmedi. Kalın deri portföyünü masanın üstüne bıraktı. „Vakit kaybetmeyelim. Saat üçte trenim var."
Arkasından, serge kumaşın hışırtısından başka ses çıkarmadan Annabelle geldi. Bugün lacivert giymişti, bu saçlarını alev alev yakıyordu. Kendi deri klasörünü taşıyordu, göğsüne bir kalkan gibi bastırmış. Alaric'e bakmadı. Yüksek sırtlı bir sandalyeye oturdu, bir leydim rahatlığıyla değil, bir askerin dimdik tetikte duruşuyla.
„Bay Thorne." Alaric yavaşça döndü ve sesini, diğer adamın gürültüsüne karşı alçak tuttu. „Zamanında geldiniz."
„Zaman paradır." Silas bir desteyi çıkardı. „Henderson taslağı gördü. Standart. Acınacak kadar standart, ıslak bir taş yığınına ve gösterişli bir unvana ödediğim fiyat için."
„Tudor'lardan daha eski bir soyağacı için ödeme yapıyorsunuz, efendim."
„Ben saygınlık için ödeme yapıyorum." Silas kalemi bir şaklamayla açtı. „Öyle ki Londra Borsası'na girdiğimde o mavikanlı akbabalar bana sanki tabakları toplamaya gelmişim gibi bakmasın. Saygı satın alıyorum, Blackwood. Siz ise satıyorsunuz, çünkü başınızın üstündeki yağmuru dahi engelleyemiyorsunuz." Kağıtları itti. „Borçlar Ek A'da. Hepsi; ipotek, krediler, kumar borçları. Tamamı ödenecek. Artı mülkün bakımı için maaş, yani kendi evinizde size maaş bağlıyorum."
Alaric, jargonla dolu kalabalık belgeye baktı. Özgür bir adam olarak ölüm fermanı.
„Ve koşul," dedi, biliyor olsa da.
„Evlilik." Silas, Annabelle'e, lotun içindeki bir mobilyaya el sallar gibi el salladı. „Kızı alacaksınız. Düşes olacak. Beş yıl içinde erkek vâris. Çocuğunuz sizin adınızı taşıyacak ve benim paramı miras alacak. Basit. Temiz."
Alaric Annabelle'e baktı. O düz önüne bakıyordu, solgun, dudakları ince bir çizgi, bir heykel gibi kıpırtısız.
Henderson köşesinden ilerledi. „Bu, bu çok cömert bir teklif, Sayın Dük. Koşullar göz önüne alındığında."
Alaric kalemi aldı. Ucu satırın üzerinde havada asılı kaldı.
Miller'ları düşündü. Sızan çatıyı. Boş hazineleri, soğuk odaları. Seçeneği yoktu; bunun aylardır geleceğini biliyordu. Yine de eylemin kendisi, mürekkebin kağıda değmesi, kaburgalarının arasına bir bıçak girmesi gibi hissettirdi.
Kalemi indirdi. Uç sayfaya değdi.
„Durun."
Sessizdi ama odayı bir kurşun gibi yardı.
Alaric durdu. Silas döndü. „Ne dediniz?"
Annabelle ayağa kalkmıştı. Babasına bakmadı. Alaric'e baktı ve gözlerinde korku yoktu. Öfkeliydiler.
„Durun dedim." Masaya geldi ve kendi klasörünü sözleşmenin üstüne dimdik bıraktı.
„Annabelle, otur." Silas kızardı. „Bunu konuştuk. Büyükler konuşuyor."
„Hayır, siz konuştunuz." Ona döndü. „Bir unvan için fiyat belirlediniz. Vücudum için fiyat belirlediniz. Ama bir şeyi unuttunuz, Baba."
„Neyi?"
„Burada yaşayacak olan benim." Alaric'e döndü. „Sayın Dük, babam çelikte harika bir adamdır. Yönetimde ise bir aptaldır."
Alaric doğruldu, istemeden de olsa yakalanmıştı. „Öyle mi."
„Borçlarınızı ödeyecek," dedi, net ve kesin. „Çatınızı onaracak. Ama sorunu çözmeyecek. Bu mülk para kaybediyor çünkü üç yüzyıl geride kalmış feodal bir krallık gibi yönetiliyor. O kağıdı imzala ve onun emeklisi olursun, borçtan kurtul, evet, ama hâlâ güçsüz. On yılda maaş kuruyduğunda yine mahvolursun."
„Annabelle!" Silas masaya yumruğunu indirdi. „Yeter. Sus."
Kız adamın yüzüne bile bakmadı. Gözlerini Alaric'e dikmişti.
„Ben teslim edilecek bir kukla değilim, Your Grace. Sizin sessiz, itaatkâr düşesiniz olmayacağım; köşede nakış işerken siz ve babam her şeyi berbat edersiniz."
Kadının ellerinin masanın kenarına beyazlayacak kadar sıkıca yapıştığını gördü. Korkuyordu, anladı, babasından, bu evlilikten, ve yine de savaşıyordu.
„Ne öneriyorsunuz, Miss Thorne?"
„Yeni bir pazarlık." Klasörü açtı. Boş değildi; notlarla, dünden kalma kısa ve habersiz turundan gözlemlerle doluydu. „Babamın parasını alırsınız. Bu temel. Buna ihtiyacınız var; ikimiz de biliyoruz. Karşılığında ben başka bir şey alıyorum."
„Düşes olacaksın," diye homurdandı Silas. „Anlaşma bu."
„Bu senin anlaşman, Baba. Bu kibir. Başlık umurumda değil. Önemli olan iş." Eğildi, masanın üzerinden Alaric'in alanına doğru. „Parayı alırsınız. Ben otoriteyi alırım. İsminde değil. Uygulamada."
„Otorite," dedi Alaric.
„Tam kontrol." Bir antlaşmanın maddelerini sayar gibi sıraladı. „Hane halkının. Hesapların. Mülkün. Her defter, her makbuz, her kira sözleşmesi. Hangi ekin ektiğime, hangi onarımın öncelik aldığına ben karar veririm. Personeli ben işe alır ve kovarım."
„Saçmalık," diye güldü Silas. „Kendini kâtip sanıyor."
„Geçen yıl senin Liverpool hattını iflastan kurtaran kâtip benim, Baba." Soğukkanlılığı bir anlığına, altındaki öfkeden dolayı çatladı. „Sheffield bordrosundaki hatayı ben buldum. İmparatorluğunun kendi egonun ağırlığı altında çökmemesinin sebebi benim."
Silas'ın ağzı kapandı. Doğruydu ve Alaric adamın bunu bildiğini gördü.
Annabelle derin bir nefes aldı, elbisesini düzeltti, sakinliğini geri aldı. „Beni bir doğurganlık atı gibi gören bir adamla evlenmeyeceğim. Ve efendisi yönetmekten gururu yetmediği için yıkılan bir evde yaşamayacağım." Ellerini masaya düz bastı ve aşağıdan ona baktı, meydan okurcasına. „Öyleyse. Benim şartlarım, Your Grace. Serveti alırsınız. Vârisi alırsınız, eğer doğa izin verirse. Ama Blackwood, Dük olmanın işi bana kalır. İsimde ortaksınız. Üniformayı giyersiniz, Lords'ta oturursunuz, rolü oynarsınız. Parayla ilgili her konuda, mülkle ilgili her konuda, bana cevap verirsiniz."
Sessizlik tamdı. Henderson bayılacak gibi görünüyordu. Silas Thorne şaşkın görünüyordu, kızına ilk kez bir piyon değil, bir oyuncu gibi bakıyordu.
Alaric ona baktı. Kadın teslimiyetini istiyordu, atalarının evinin dizginlerini bir gün tanıdığı bir tüccarın kızına teslim etmesini.
Bu hakaretti. Bu kepazeydi. Ve dahiyce.
Sözleşmeye baktı. Henderson'ın defterindeki kırmızı mürekeye, başarısızlığa baktı. Haklıydı. Başarısız olmuştu. Bu yer için ölmeyi biliyordu; onu kurtarmayı bilmiyordu.
Kadın bunun için yaşamayı biliyor gibiydi.
Göğsünde bir şey döndü, rahatlama değil, daha keskin bir şey. Eşitini sahada bulmanın o eski heyecanı.
„Blackwood'u yönetmek istiyorsunuz," dedi.
„Kurtarmak niyetindeyim," düzeltti.
„Ve ben ne olacağım? Bir vitrin figürü?"
„Dük olacaksınız. Sembol olun. Motor ben olayım."
Silas'a baktı. Yaşlı adam onları izliyordu, istemeye istemeye duyulan saygı öfkesiyle savaşıyordu.
„Eee?" Silas homurdandı. „Kızımın benden dişleri var anlaşılan. Kabul mü, Dük? Yoksa yürüyüp mi gidiyoruz?"
Alaric tekrar Annabelle'a baktı. Yeşil gözler kocaman açılmıştı, hem yalvaran hem de isyankâr. Her şeyi buna, ona adamıştı.
Dolma kalemi aldı. Silas'ın sözleşmesine bakmadı. Son sayfanın boş arka yüzünü çevirdi.
„Yazın," dedi Henderson'a.
„Your Grace?"
„Ek maddeyi." Gözleri Annabelle'de kaldı. „Düşesi mülk finansları üzerinde vekâlet yetkisine sahip. Düşesi hane üzerinde yürütme yetkisine sahip. Düşesi yönetici ortak. "
Boş sayfaya imzasını attı, hareketi bir teslimiyetten çok savaş ilanı gibiydi, ve kağıdı ona doğru itti.
„Sıra sende, ortak. "
Annabelle imzasına baktı. Kalemi alıp adını onunkinin yanına yazarken eli pek de sabit değildi. Annabelle Thornbury, yakında Blackwood.
Başını kaldırdı. Anlaşma yapılmıştı. Tuzak kapanmıştı. Ve ilk kez Alarik, tuzak kimin kurduğundan emin olamadı.
„Bitti." Silas masaya vurdu. „Çek dosyada. Düğün üç gün sonra. Hayal kırıklığına uğratma beni, kızım. "
Çıkıp gitti, çoktan cep saatine uzanmıştı bile.
Çalışmada baş başaydılar, hava eski kağıt kokuyordu.
„Farkında mısınız," dedi Alarik soğuk bir sesle, „çok pahalıya mal olmuş bir enkaz satın aldınız. "
„Meydan okumayı severim." Sesi en az onunki kadar soğuktu, ama boğazındaki nabzı görmüştü adam.
„Ve farkındasınız, ben emir alan bir adam değilim. "
Gerilemedi. Çenesini kaldırdı. „O halde çabuk öğrenin, Your Grace. Ben emirlerimi tekrarlamayı seven bir kadın değilim. "
Dönüp çıktı gitti, adamı kendi çekiyle, kurtarılmış mülküyle ve rahatsız edici bir bilgiyle baş başa bıraktı: karşısında, belki de kendinden güçlü tek kişiyle evlenmişti.