落下は胃をひっくり返すような吐き気を伴い、恐怖に引きつった喉の奥に悲鳴が閉じ込められた。一瞬の間、そこにあるのは轟く風と、心臗が止まるような浮遊感だけだった。Isoldeはきつく目を閉じ、下方の石畳との粉砕的な衝突に備えた。

それは訪れなかった。

代わりに、両腕を肩関節から引き抜かれそうな暴力的で骨を揺さぶるような衝撃が走った。Garethは盲目に飛び降りたわけではなかった。混乱の中で、彼女は気づかなかったが、彼はバルコニーから重いロープの巻きを蹴り落としていた——彼が音もなく到着した際に固定していたに違いない一本の索だ。彼の自由な腕が、鉄の帯のように彼女の腰を締めつけ、ロープが張り詰めた瞬間の衝撃の大部分を受け止めた。

二人は暗闇の中で激しく揺れながら、城壁の粗く濡れた石に激突した。理想を言えば、彼らは懸垂下降すべきだった。現実には、彼らは滑り落ちた。それは制御された墜落であり、Garethの手袋をした手が麻縄に対して煙を上げながら落下を食い止め、死なない程度に十分減速させたが、穏やかにするには不十分だった。

「衝撃に備えろ！」と彼は風に負けない声で叫んだ。

Isoldeは何に備えればいいのか尋ねる時間さえなかった。堀の黒い水面が彼女たちに向かって突進してきた。

彼らは肺から息を叩き出すような衝撃で水面に突き刺さった。それは麻痺するような感覚——彼らを丸ごと飲み込む、凍えるように冷たく、よどんだ暗闇の壁だった。瞬く間に水を吸い込んだベルベットのドレスの重みが錨となり、彼女を城の廃棄物の汚泥と泥の中へと引きずり下ろした。

鋭く原始的なパニックが彼女を引き裂いた。彼女はもがき、終わりのないヤード数のシルクと真珠に絡まった。私は溺れるのだ、と彼女は奇妙に冷静な頭で思った。Dukeから逃れたのに、彼の堀で溺れるのだ。

その時、一つの手が彼女の襟の後ろを掴んだ。それは優しい救助ではなかった。粗暴な引き上げだった。Garethは水面に向かって蹴り、濡れた穀物の袋のように彼女を引きずり上げた。二人が水面を破ると、雨と腐敗の臭いがする空気を求めてあえいだ。

「蹴れ！」と彼は堀の水を吐き出しながら唸った。「脚を動かせ、さもなくば二人とも沈むぞ！」

Isoldeは重く感覚のない手足で蹴った。Garethは鎧の重さにもかかわらず力強いstrokeで彼女を対岸へと引いていった。彼らは滑りやすい泥の岸辺をよじ登り、水辺に並ぶ柳の根にすがりつき、爪を立てた。

ようやく草の上に倒れ込んだ時、Isoldeはただ汚れた水を吐くことしかできず、激しく震えて歯がカチカチと鳴った。彼女は上にそびえる城を見上げた。松明が城壁の上で怒れる蛍のように燃え上がっていた。警鐘が鳴り始めた——街全体に響き渡る深く、悲しげな音だった。ゴーン……ゴーン……ゴーン……

「立て」とGarethが命じた。彼はすでに立ち上がり、重いクロークの水を絞っていた。彼は城を見つめ、衛兵たちの反応時間を判断していた。「十分で騎手が門に着く。我々は五分で見えなくなる必要がある」

「私……できない」とIsoldeは息を切らし、自分を押し上げようとした。ドレスは百ポンドの重さに感じられた。「重すぎる」

Garethは手を差し出さなかった。彼は屈み込み、彼女の腕を掴んで、乱暴とも言える力強さで引き上げた。

「誘拐犯を雇ったのはあんただ、殿下」と彼は顔を彼女の近くに寄せて唸った。暗闇の中で、彼の目の上の傷跡は新しい傷のように見えた。「誘拐犯は被害者を運ばない。引きずるんだ。さあ動け」

彼は彼女を木陰に引き込み、本道から遠ざかり、下層地区の迷路へと連れて行った。

続く旅は惨めさの連続だった。Isoldeは生涯を首都で過ごしてきたが、そのような側を見たことがなかった。Garethは魚の内臓、なめし場の尿、洗っていない体の臭いがする狭く曲がりくねった路地を彼女を導いた。巡回を避けるために排水溝を渡り、凍えるような汚泥が膝まで上がった。

彼女がつまずくたび、Garethは彼女を前へと引いた。彼は鋭く短い命令以外は話さなかった。「頭を下げろ」。「静かに」。「待て」。彼は追われる狼のような偏執性で動き、遠くの蹄の音が聞こえると凍りつき、危険が過ぎるまで板打ちした店のアルコーブに彼らを押し込んだ。

Isoldeの最初のアドレナリンは消え、骨まで染みる疲労と、煮えたぎる冷たい怒りに取って代わられた。彼女は危険を予期していた。恐怖を予期していた。しかし、このような……屈辱は予期していなかった。溝を引きずられ、荷物のように扱われ、無視され、乱暴に扱われること。

これが自由の味なのかしら？と彼女は頬の泥を拭いながら苦々しく思った。泥の味がする。

何時間も感じられた後、建築様式が変わった。商人地区の石造りの建物は、ドック近くのスラムの傾いた木組みの小屋に道を譲った。ここでは川からの霧が石炭の火の煎と混ざり合い、すべてを隠す厚く灰色のスープを作り出していた。

Garethは腐敗と純粋な頑固さだけで支えられているように見える建物の前で止まった。色あせた木の看板がドアの上で軋みながら揺れ、曲がった柄の錨を描いていた。

「The Crooked Anchorだ」と彼はつぶやいた。「魅力的だな」

彼は、くぐもった酔っ払いの怒鳴り声とブーツの音が聞こえる正面玄関には行かなかった。代わりに、彼は彼女を横の路地に連れて行き、酒場の外壁にしがみつくように建つ二階の回廊へと続く揺れる木の階段へと導いた。

「気をつけろ」と彼は囁いた。「三段目が腐っている」

Isoldeは登り、濡れたブーツが苔の生えた木の上で滑った。頂上には重い一枚のドアがあった。Garethは腰帯から錆びた鉄の鍵を取り出した——事前に部屋を確保していたに違いない——そして鍵を回した。鍵は嫌な音を立てて開いた。

彼はドアを押し開け、彼女が入るよう合図した。

Isoldeは中に足を踏み入れた。

部屋は狭く、横に十歩もなかった。天井は低く傾斜し、揺れるテーブルの上の一本の獣脂ロウソクの煤で汚れていた。隅には重い木の箱、藁のマットレスが入ったごつごつした灰色に見える狭い寝台、そして夜に向かってしっかりと鎧戸が閉められた小さな窓が一つあった。空気は淀み、酸っぱいエールと濡れた羊毛の臭いがした。

そこは卑しく、鉄格子のない独房だった。

Garethは彼女の後ろに入り、ドアを閉めた。彼は重い鉄の閂をかけ、その音は狭い空間に銃声のように響いた。

彼はドアに寄りかかり、床に座り込むまで滑り降り、長い脚を投げ出した。彼は濡れた髪に手を走らせ、長く息を吐き出した。彼女の部屋に入って以来初めて、彼は疲れているように見えた。

Isoldeは部屋の中央に立ち、反った床板に水を滴らせていた。彼女は腕で自分自身を抱きしめ、震えを止めようとした。

「これだけ？」と彼女は震える声で尋ねた。「これがあなたの隠れ家？」

Garethは片目を開けた。「壁が四面、鍵のかかるドア、適切な値段で耳の聞こえない家主。Valerianに見つかった場合の我々の場所に比べれば宮殿だ」

「馬小屋の臭いがする」と彼女は汚れたマットレスを恐れおののいて見つめながら囁いた。

「安全の臭いがする」と彼は訂正した。彼はゆっくりと立ち上がり、濡れた革の上着を脱いだ。その下の鎖帷子が小さく音を立てた。彼は窓に歩み寄り、鎧戸の隙間から外を覗いた。

「鐘が止まった」と彼は気づいた。「最初のパニックが終わったということだ。今から組織的な捜索が始まる。最初に上層地区を一掃し、それから門だ。スラムでのドア蹴破りが始まるまで夜明けまである」

彼は彼女の方を向いた。揺れるロウソクの光の中で、彼は危険に見えた——小さな部屋にいる大きな、武装した男。彼女の状況の現実がIsoldeに押し寄せた。彼女はもう城にはいない。呼ぶべき衛兵も、命じるべき使用人もいない。彼女は、彼女が指にはめる黄金よりも少ない金で男を殺してきた傭兵と鍵をかけられた部屋に閉じ込められていた。

彼女は完全に彼の慈悲に委ねられていた。

Garethは彼女の目に恐怖を読み取ったようだった。彼の表情は硬化し、疲労の一瞬の閃光はいつもの冷笑的な無関心の仮面に取って代わられた。彼の目は彼女を走り、ドレスの泥にまみれた傑作、震え、そして顎の反抗的な傾きを観察した。

「新しい人生へようこそ、殿下」と彼は、温かみの欠片もない声で言った。「居心地が良すぎないように気をつけろ」