「それを脱げ」とGarethが命じた。

彼は彼女の顔を見ようともしなかった。その目は、床板の上に汚れた水を滴らせている、ずぶ濡れでぼろぼろになったベルベットのドレスに固定されていた。

Isoldeは凍りついたように立ち尽くし、腕で自分自身をより強く抱きしめた。彼女の身を走った寒気は、冷たい夜風とは何の関係もなかった。「何ですって？」

「そのドレスだ」彼は言った。その声は平坦で、天気の話でもするような不耐心な響きだった。「青い。絹だ。真珠がついている。『私は行方不明の姫君です』という看板をぶら下げているようなものだ。燃やすなり、埋めるなり、食うなり、どうでもいいが、脱げ」

彼は部屋の隅にある傷んだ木の箱を蹴った。「中に服がある。着ろ」

Isoldeは彼を見つめ、屈辱と恐怖がせめぎ合った。「まさか……ここで脱げと言うの？ あなたの前で？」

Garethは短く、荒い息を吐いた。彼女に背を向け、一本のろうそくが燃える小さな揺れるテーブルの方へ歩いていった。ベルトから布切れを取り出し、刃についた堀の水を丁寧に拭い始めた。

「見ていない、殿下」彼は壁に向かって言った。「正直なところ、ずぶ濡れで震える難民などこれまでいくらでも見てきて、珍しさもとっくに失せている。さっさとしろ。凍え死なれたら、報酬が受け取れなくなる」

屈辱に燃えながら、Isoldeは箱の方へ動いた。留め具がきしむ音を立てて開いた。中から樟脳と古い羊毛の匂いが漂ってきた。ここに絹はない。亜麻から紡いで水のように肌触りの良いリネンもない。あるのは粗い灰色のウールのスカート、かつては白かったが今はオートミール色の形のないチュニック、そしてすり減った頑丈な革のブーツだけだった。

それらは農民の服だった。名もなき人々の服だった。

ドレスの紐を解こうとする指が震えた。水で重くなった結び目は強情で、解れてくれない。コルセットを緩めるために爪を一本折らなければならなかった。重く濡れたベルベットがついに肩から滑り落ち、ぐしゅっとした音を立てて床に落ちると、彼女は奇妙で恐ろしいほどの軽さを感じた。

そのドレスは彼女の鎧だった。その身分の、歴史の、守りの象徴だった。それなしで、薄く濡れたシミーズ一枚で凍える部屋に立っていると、彼女は完全に露出してしまった気がした。服を脱いでいるのではない。自分の正体を剥ぎ取っているのだ。

ざらついたウールのスカートを引き上げた。肌を刺すようで、重くて硬かった。チュニックは大きすぎて、彼女の体をのみこんだ。ブーツはサイズがひとつ大きかったが、乾いていた。

震える手で紐を結んだ。立ち上がると、暗くなった窓ガラスに自分の姿が映った。灰色で形のない幽霊がこちらを見返していた。SilverwoodのIsolde姫は消えていた。その代わりにいたのは……ただの少女だった。汚い部屋で危険な男と一緒にいる少女。

「終わった」と彼女は囁いた。

Garethが振り返った。その目は彼女を上から下まで批判的に、冷たく眺めた。そして一度、頷いた。

「いい。落ちぶれた洗濯女に見える。完璧だ」

彼は床の濡れたベルベットの山の方へ歩いていった。短剣を抜き、効率的で容赦ない動きでボディスから真珠を切り取り、ベルトの小袋にねじこんだ。それからドレスをきつく濡れたボール状に丸め、箱の底深く押し込み、蛾の食った毛布で覆った。

「真珠は持っていく」彼は言った。「あとで取引できる。ドレスはここで腐らせる」

Isoldeは彼を見つめ、恐怖を突き抜けて怒りが突然燃え上がった。「私はあなたにとって、それだけの存在なの？ 管理すべき変装？ 金づる？」

Garethが止まった。彼は彼女を見つめ、その表情は読み取れなかった。「ああ」

「敬意を払いなさい」彼女は言った。声は震えていたが、力を増していた。彼女は身長を最大まで伸ばし、かつては自然に備わっていた威厳を呼び起こそうとした。「私はあなたの雇い主よ。この国の未来の女王なの。泥の中を引きずり回されて嘲笑される穀物の袋じゃないわ」

「お前は女王じゃない」彼は遮った。声は低く、危険な響きに落ちた。一歩近づき、彼女の空間に侵入したので、彼は目を見るために首を伸ばさなければならなかった。「ここではない。この部屋で、この街で、お前は獲物だ。足手まといだ。敬意は勝ち取るものだ、Isolde。それなのに、お前は今のところ震えて文句を言うことしかしていない」

彼女の名前が、何の称号もなく呼ばれたことが、平手打ちのように感じられた。

「あなたを雇ったわ」と彼女は唸った。

「そして俺は仕事をしている」彼は言い返した。「仕事はお前を生かしておくことだ。お前の自尊心を甘やかすことじゃない」

彼は背中に手を回し、ベルトから二本目の短剣を抜いた。彼自身のものより小さいが、同様に凶悪だった。鋼は暗く、反射せず、柄は粗い革で巻かれていた。

彼は彼女の手を掴み、彼女がたじろぐのを無視して、武器の柄を彼女の手のひらに押し付けた。指を曲げさせ、その握りは痣になるほど強かった。

「敬意が欲しいか？」彼は唸った。「これの使い方を覚えろ」

Isoldeは武器を見下ろした。重かった。冷たかった。それは彼女の手の中で異質なものだった。彼女の世界には存在しない暴力の物体だった。

「……やり方が、わからない」彼女はどもった。

「覚えろ」彼は厳しく言った。「誰かがあのドアから入ってきて、俺が最初の二人を殺すのに忙しいとき、三人目がお前に向かってくる。首を狙え。あるいは肋骨の下、上向きに、心臓に突き刺せ。ためらうな。目を閉じるな。ためらえば死ぬ。死ねば、俺は報酬を受け取れない」

「それだけが重要なの？」彼女は叫んだ。苛立ちの涙が目を刺した。「金が？」

「それだけが本物だ」彼は言った。「名誉は嘘だ。称号は嘘だ。鉄と金。それがこの世界だ」

彼は彼女の手を放し、下がった。「さあ。見せろ。構えろ。手首をくじくな」

Isoldeは短剣を握った。その瞬間、彼が憎かった。彼の冷笑も、残酷さも、彼女が信じてきたすべての完全な否定も。しかし彼女はナイフを上げた。訓練場で衛兵たちがしているのを見たままの構えで足を広げた。

「もっと高く」彼は言い、彼女の肘を軽く叩いた。「震えるな」

彼女は彼を睨みつけた。恐怖が熱く燃える集中へと変貌していた。彼に見せてやる。彼女は役立たずではない。彼女は——

ドン。

音は下から聞こえた。重く、こもった音で、床板を通して振動した。

Garethは瞬時に凍りついた。彼の頭がドアの方へ弾かれ、その態度がいじめっ子から捕食者へと一変した。彼は沈黙を求めて手を挙げた。

ドン。ドン。ドン。

外の木製の階段を上がる重いブーツの音。酔っ払いのよろめく不均一な足取りではない。リズミカルで、規則的で、目的があった。

「ブーツだ」とGarethが囁いた。彼の顔から血の気が引いていた。「市の警備隊だ。建物を捜索している」

冷たく鋭いパニックが、Isoldeの怒りを洗い流した。「どうするの？」

「静かに」彼は唸った。ろうそくに近づき、濡れた指で炎を消し、部屋を闇に沈めた。今の光は、雨戸の隙間から差し込む細い月明かりだけだった。

足音は大きくなった。外の踊り場に到達した。一瞬の停止があり、それから重い拳が隣の部屋のドアを叩いた。

「開けろ！ 市の警備隊だ！」

隣人のくぐもった抗議、ドアが蹴破られる音、そして家具が倒れる音。

「全部屋捜索してる」とGarethが囁いた。彼は狭い空間を見回した。逃げる場所はない。窓は路地に面していたが、ここは二階だし、飛び降りれば音がする。ベッドは低すぎて下に隠れられない。

彼の目は隅に留まった。煙突の出っ張が突き出している、小さく狭い奥まった場所。油染みたぼろ布のカーテンで覆われている。物置きで、ほうきがやっと入るくらいの広さしかない。

「あそこだ」彼は指差した。

「狭すぎる」彼女は囁いた。

「入れ」

彼は彼女の腕を掴み、隅の方へ押した。カーテンを脇に払い、暗く埃っぽい奥へ彼女を押し込んだ。古いタマネギと乾いた腐敗の匂いがした。彼も彼女の後ろに続いて入り込み、カーテンを閉めた。

狭いどころではなかった。窒息しそうだった。収まるために、Garethは体を彼女に押し付け、彼女を煙突の粗いレンガにピン留めしなければならなかった。彼女は彼の鎧のすべての硬い線を感じ、薄いチュニックを通して放射される彼の体の熱を感じた。彼の腕が二人を安定させるために彼女の腰に回り、もう一方の手は剣の柄の上に置かれた。

彼は身をかがめ、口が彼女の耳から数インチのところに来た。「声を。出すな」と彼は息を吐くように言った。「叫べば、死ぬぞ」

彼女は頷き、頬が彼の顎の粗い無精ひげに触れた。彼女の心臓はあまりにも激しく打っていたので、外の警備兵に聞こえるのではないかと思った。ドクン、ドクン。

重いブーツが再び動いた。彼らのドアのすぐ外で止まった。

取っ手がガチャガチャと音を立てた。鍵がかかっていた。

「この部屋は閉まってる」と廊下から粗野な声が不平を言った。

「蹴破れ」別の声が命じた。「公爵様はひっくり返せとおっしゃった」

Isoldeは息を呑んだ。小さな吸気音だった。Garethの手が瞬時に彼女の口を覆い、その音を封じた。彼は彼女の頭を自分の胸に押し付けた。彼の中の緊張を感じた。巻きついたバネが弾けるのを待っている。彼はただ隠れているだけではない。待機しているのだ。もしあのドアが開いたら……もし彼らがカーテンの後ろを見たら……血が流れることになる。

バン！

部屋のドアが重い衝撃に揺れた。彼らのいる物置きの天井から埃が降ってきた。

バン！

木が裂けた。

Isoldeは目をきつく閉じ、彼がくれた短剣を指の関節が白くなるほど強く握りしめた。彼女は何年も信じていなかった神々に祈った。お願い。こんな風にしないで。

ドアは大きな音を立てて崩れ落ちた。重い足音が部屋の中に踏み込んだ。

「クリア！」声が叫んだ。「ベッドを調べろ！ 箱を調べろ！」

IsoldeはGarethの彼女を掴む手が強くなるのを感じた。彼らは中にいた。