Silverwood Castleの大広間は、単に暖かいという範疇を超えていた。そこは窒息しそうなほど暑く、香水を塗りたくった貴族たちの身体、鹿肉の丸焼き、そしてすべての柱を覆い尽くす千輪のユリの重苦しく甘ったるい香りが、熱気となって渦巻いていた。ヴォールト天井の下に集う三百人の貴族たちにとって、この熱気は祭りの賑わいの証だった。だがIsolde王女には、それはすでに彼女を飲み込んでしまった獣の吐息のように感じられた。

彼女は高座に座り、背筋を彫刻された木の椅子にぴったりと押し付けていた。この夜のために特別に仕立てられた、アズールブルーの絹とクラッシュド・ベルベットの傑作であるドレスは、衣類というより儀式用の経帷子のようだった。一年間あれば村一つを養えるほどの真珠が縫い付けられ、重かった。その下のコルセットはきつく締め上げられていて、息をするたびに浅く、計算された努力を要した。

「笑っておくれ、愛しい人」と、隣から声がささやいた。「彼らは君のために歓呼しているのだから」

Isoldeはゆっくりと顔を向けた。Valerian公爵が彼女の右側に座っていた。悲しみで「床に就いている」父王の席に、彼が収まっていた。Valerianは否定しようのない美貌の持ち主だった。高い頬骨、完璧な波を描いて落ちる漆黒の髪、磨き上げられた黒曜石のような瞳――彼は王国で歌われるあらゆるバラードの英雄だった。

彼は手を伸ばし、彼女の手を取った。その指は長く優雅で、恐ろしいほど力強かった。手袋をした彼女の手を唇に運ぶ際、Isoldeは生理的な拒絶反応を抑えるのに必死だった。彼の触感は肉のそれではなかった。冷たい大理石、王立墓地の像のような冷たさだった。

「笑っておりますわ、公爵様」と彼女は答えた。声は軽く、空気のように明るく、彼が信じている浅はかな少女の完璧な模倣だった。「皆様のお気持ちに、圧倒されておりますの」

Valerianの黒い瞳が彼女を穴を開けるように見つめ、磁器の仮面のひび割れを探った。「そうあるべきだ。君は北の宝石だ、Isolde。やがて私は、君を安全に守る枷となる」

安全。その言葉は灰のように味がした。

彼女は広間を見渡した。人々は歓声を上げ、幸せな二人を祝して金のゴブレットを掲げていた。彼らはおとぎ話を見ていた。悲しみに暮れる王女を、王の最も忠実な顧問が救い出したという物語を。彼らは玉座に巻き付いた毒蛇を見ていない。彼らが飲んでいるワインが北部の駐屯地から流用された金で買われたことを知らない。そしてもちろん、彼女の隣に座り、愛する婚約者を演じている男が、三ヶ月前に兄Alaric王子を毒殺した本人だということなど、夢にも思っていない。

記憶が物理的な打撃のような威力で襲ってきた。庭園で笑うAlaric、その顔は生気に満ちていた。そしてベッドで蒼白になり痙攣するAlaric。医師たちは無力で、「心臓破裂」と呟いていた。Isoldeだけが、数週間前にValerianが無造作に開いたままにしていた議会の間の帳簿を見ていた。彼女だけが、Wolf's Baneの積荷を知っていた。

「Valerianの笑顔を信じてはいけない、妹よ」とAlaricはかつて彼女に囁き、彼女の髪から葉を摘んだ。「あいつは我らの庭に潜む蛇だ。霜が花を枯らすのを待ち、この地を受け継ごうとしている」

「何か不服でも？ 姫君」Valerianの声はオクターブ下がり、ベルベットの下から鋼鉄の刃が顔を覗かせた。「震えているぞ」

Isoldeは彼の手の中で自分の手が動かないよう強いた。目を見開き、無邪気な脆さを投影した。「興奮のせいです、公爵様。それに、この熱気のせいも。少しばかり目眩がいたしました」

Valerianはもうしばらく彼女を観察し、それから満足げに頷いた。彼は立ち上がり、彼女も引き上げた。広間は静まり返った。

「諸君！ 諸婦人！」彼の声は快活で威厳に満ちていた。「私の婚約者は今夜の喜びに圧倒されている。下がっていただきたい。我々を待ち受ける……祝い……のために、休息できるようにな」

下品で意味深な笑いが広間に波紋のように広がった。Isoldeはカーテシーをした。筋肉が覚えるまで練習した動作だった。

「おやすみなさい、公爵様」と彼女は囁いた。

「良い夢を、Isolde」彼は身を乗り出し、囁いた。彼の息が彼女の耳をかすめた。「廊下の衛兵を倍にした。君の保護のために、もちろん。婚礼の前に何かあってはならないからな」

それは明白な脅しだった。お前は私のものだ。逃げ場はない。

Isoldeは踵を返して歩き去った。頭を高く保ち、ドレスの重いたちは蛇のように彼女の跡を追って石の床を擦った。

自室への道のりは永遠のように感じられた。通常は我が家である城が、敵の迷宮に変貌していた。通り過ぎる衛兵は皆、王の制服を着ていたが、彼らは今やValerianに応答することを彼女は知っていた。彼らはあまりに大胆で、あまりに値踏みするような目で彼女を見ていた。

ようやく自室の重いオークの扉にたどり着くと、彼女は侍女たちを下がらせた。

「でも、殿下」と最年長の侍女が抗議した。「誰がドレスの紐を解くのですか？ 誰が髪を梳くのですか？」

「一人にしていただきたいの」とIsoldeは、癇癪を起こしたような悲しみを声に混ぜて言った。「亡き兄上の霊に祈りたいのです。下がって」

亡き王子の名を出すと、彼女たちは沈黙した。一礼して退室した。

Isoldeは中に滑り込み、重い鉄の閂をかけた。その時になってようやく、仮面を外すことを許した。浅はかな笑みは消え、冷酷で絶望的な決意の表情に変わった。彼女は扉に寄りかかり、息を切らし、真珠の首飾りの留め金が壊れるまで爪を立てた。喉から宝石を引きちぎり、化粧台に投げつけた。それらはかち合い、静寂に鋭い非難の音を立てた。

彼女は高いアーチ型の窓に歩み寄り、雨戸を開け放った。

外では、夜が荒れ狂っていた。北の锯歯状の峰々の上で嵐が醸成し、風がSilverwoodの石塔の周りで唸っていた。雨が窓枠を打ち、冷たく鋭かった。完璧だった。嵐の音は争いの音をかき消してくれる。

彼が来てくれれば。

Isoldeは部屋を行きつ戻りつし、心臓が肋骨を叩く狂ったリズムを感じた。彼女は魂の奥底まで恐ろしい賭けに出ていた。信頼できる台所の女中を通して――彼女が話すことを敢えてした唯一の使用人――下層都市で最も悪名高い酒場に、手紙と重い金貨の袋を送った。指示は曖昧、場所は具体的、そして対象は悪名高い人物だった。

Gareth。The Broken Sword。

彼女は彼に会ったことはなかった。噂だけを知っていた。不名誉を受けた騎士だということ。金さえ払えば自分の母親でも殺す傭兵だということ。彼は怪物だということ。

私には怪物が必要だ、と彼女は自分に言い聞かせ、震える手でゴブレットに水を注いだ。Valerianのような悪魔と戦うには、私は怪物が必要なのよ。

暖炉のマントルピースにある砂時計を確認した。砂が尽きようとしていた。真夜中が近づいていた。

もし彼が来なかったら？ もし彼が金を取って嘲笑したら？ あるいはもっと悪いことに、彼がまっすぐValerianの元へ行って彼女を売り渡したら？ もし傭兵の代わりに公爵があの扉を開けたとしたら、彼女の人生は事実上終わりだ。

突風が壁の燭台のロウソクを吹き消し、部屋を半闇に沈めた。暖炉の消えゆく残り火と外の稲妻の閃光だけが、わずかな光を放っていた。

Isoldeは凍りついた。風向きが変わっていた。もう吹き込んでいない。部屋の空気が……占領されているように感じられた。

彼女はゆっくりとバルコニーの方に向き直った。

影が石のアーチwayから分離した。それは巨大で、開口部を埋め、嵐を遮断していた。男が部屋に一歩踏み出した。その体格に似合わぬ、音のない捕食者のような優雅さで動いた。彼はずぶ濡れで、重く傷んだ革のマントから水が滴っていた。

稲妻が走り、一瞬彼を照らした。Isoldeは喘ぎを押し殺した。

彼は恐ろしかった。背が高く、肩幅が広く、完全に武装していた。背中には長剣が結び付けられ、腰には短剣があった。しかし彼女の視線を捕らえたのは顔だった。それは硬い顔で、鋭い角度と粗い無精髭があり、左の眉を切り裂いて生え際に消える薄い jagged な白い傷跡で損なわれていた。その目は冷く、皮肉で、いかなる敬意も欠いていた。

「遅いですわね」とIsoldeは言った。声が震え、彼女が目指した威厳ある調子は台無しになった。

男は近づき、雨とオゾンと古い革の匂いを連れてきた。彼は豪華な部屋を見渡し、唇を歪めて冷笑した。

「衛兵たちは、私が聞かされていたよりも警戒心が強くてね」と言った。その声は低く、砂利が擦れ合うような嗄れた声だった。「君の『公爵』殿は、短い紐で君を繋いでいるらしいな、王女殿」

「感想を買ったのではありませんわ、仕事を頼んだのです」と彼女は言い返し、脚がベッドの縁に当たるまで後ずさりした。

Garethは部屋の中央で止まり、マントからの水が高価な絨毯に染みを作った。彼は彼女を――本当に見た――乱れた髪、蒼白な顔、そして重く窮屈なドレスを見て取った。

「君が私に金を払ったのは誘拐だ」と彼は訂正した。「だが君を見ると、すでに自分自身を怖がらせる仕事は半分終わっているようだな」

「私は怖がってなどおりませんわ」と彼女は嘘をついた。

「宝玉がかち合う音が聞こえるほど震えているぞ」と彼は淡々と指摘した。彼はマントの留め具を外し、重く濡れた音を立てて床に落とした。その下には、摩耗した鎖帷子と暗い色の革を身につけていた。彼は使い過ぎられた武器のように見えた。

「準備はいいか？」と彼は尋ねた。「一度始まったら、もう後戻りはできない。警鐘が鳴った瞬間、君はもう王女ではない。荷物だ」

「賭け金は承知しております」とIsoldeは顎を上げて言った。「それに、私は荷物ではありません。この王国を救う者です」

彼は笑った。ユーモアの欠片もない、短く荒い笑い声だった。「ああ、そうか。王国を救え。やる時は自分のドレスにつまずかないように気をつけるんだな」

彼女に向かって歩いてきて、彼女が頼んだことの現実がのしかかった。見知らぬ危険な男を雇い、彼女を乱暴させ、夜の闇に引きずり込ませようとしていた。

「待って」と彼女は言い、息が詰まった。

彼は止まり、短剣の近くに手をかざした。「尻込みか、殿下？ 一人であの扉から出ていくなら、金はいただくぞ」

「いいえ」と彼女は囁いた。彼女は手を伸ばし、テーブルから重い銀の水差しを掴んだ。手は震えていたが、握りは固かった。「本物に見えなければなりません。Valerianは……疑い深いのです。争った形跡がなければ、私が自ら行ったと知れるでしょう。彼は私を被害者ではなく、反逆者として追跡します」

Garethは眉を上げ、死んだような目に興味の火花が散った。「痛めつけてほしいと？」

「めちゃくちゃにしてほしいのです」と彼女は言った。

彼女は銀の水差しを壁の鏡に向かって投げつけた。耳をつんざく音と共に砕け散り、ガラスの破片が床に降り注いだ。

Garethは口の端を歪めた。危険で鋭い表情だった。「ようやく私の解る言語が出たな」

彼は短剣を抜き、流れるような動作でベッドの脇に掛けられた高価なタペストリーを切り裂いた。それから重いオークのテーブルを蹴り倒し、本とロウソクを飛び散らせた。凄まじい音だった。

「叫べ」と彼は命じ、再び彼女に向かって進んだ。

Isoldeは息を吸い、Valerianの冷たい手、Alaricの死んだ目、何ヶ月もの間彼女を締め付けてきた檻を思った。演じる必要はなかった。恐怖と怒りは本物だった。

彼女は叫んだ。石の壁に反響する、張り裂けるような血も凍る悲鳴、純粋な絶望の声だった。

「いいぞ」とGarethは唸った。彼は彼女の腕を掴んだ。その握りは優しくなかった。鉄のように硬く、絹越しに肌をあざだらけにした。彼は彼女を回転させ、誰かが入ってくる前に、冷たい刃の平らな部分を彼女の首に押し当てた。「さあ、窓だ」

「王の名において開けろ！」

廊下から叫び声が上がり、鎧を着た拳が扉を激しく叩く音が伴った。Valerianが倍増させた衛兵たちだ。予想よりも速かった。

「時間切れだ」とGarethは唸った。

彼は彼女をバルコニーに引きずった。Isoldeはつまずいた。重いドレスが脚に絡みついたが、彼は速度を落とさなかった。彼は事実上彼女を石の手すりの向こうに投げ渡した。

「跳べ！」

「気でも狂ったのですか？」と彼女は叫び、暗闇へと落ちる目の回るような深淵を見下ろした。

彼女の部屋の扉が大きな音と共に砕け散った。雨に打たれるバルコニーの扉を通して、衛兵たちが剣を抜いて雪崩れ込んでくるのが見えた。

「あそこだ！」と一人が叫び、バルコニーを指差した。「彼女が連れ去られている！」

Garethは彼女の許可を待たなかった。彼は短剣を鞘に収め、巨大な腕で彼女の腰を抱き、手すりに足をかけた。

「息を止めろ、王女殿」と彼は耳元で囁いた。

そして、衛兵たちがバルコニーに殺到する中、Garethは石を蹴り、二人は咆哮する空虚な夜へと飛び出した。