Una cosa era discutir el humillante trato a puerta cerrada con un abogado comprensivo. Otra muy distinta era enfrentarse a su protagonista en carne y hueso. A solas. Sin acompañante. La audacia de semejante acto habría bastado para que cualquier dama del ton fuera desterrada de la sociedad durante una temporada.
Pero Annabelle Thornbury no era una dama del ton. Era, como había dicho Henderson, del comercio.
—Deme un momento, Jenkins.
Alaric se dirigió al espejo agrietado junto a la chimenea, se alisó la trenza plateada del uniforme, se ajustó el cuello y forzó su rostro a adoptar una expresión impenetrable. No permitiría que ella viera su desesperación, no permitiría que viera al hombre que había pasado la mañana tasando la plata familiar. La recibiría como el Duque de Velloway o no la recibiría en absoluto.
—Lléveme con ella.
Recorrió los pasillos de Blackwood Manor con paso militar, sus botas resonando sobre la piedra. El frío húmedo se le metía en los huesos. Normalmente lo ignoraba, una penitencia por su fracaso; hoy lo sentía, y esperaba que ella también lo sintiera. Que el frío la hiciera retroceder hacia los fuegos de carbón de su padre.
Entró en el salón como quien entra en un campo de batalla, la cabeza alta, la espalda recta.
Ella estaba de pie junto a la chimenea, de espaldas a él, estudiando un retrato empañado de su bisabuela, la formidable Duchess Georgiana. El fuego que Jenkins había encendido a toda prisa parpadeaba y proyectaba largas sombras sobre el papel despegado.
—Miss Thornbury. —No fue un saludo. Fue el chasquido de un látigo.
Ella se giró, sin apresurarse.
Él esperaba una muñeca encajada y recargada, goteando diamantes nuevos, desesperada por impresionar. O una muchacha acobardada, aterrorizada por el título que le estaban comprando. No esperaba esto.
Annabelle Thornbury no se parecía en nada a las pálidas debutantes de Londres. Llevaba un vestido de viaje de terciopelo verde oscuro, de corte severo y moderno, sin un solo lazo, la tela tan fina que anunciaba su riqueza más alto que cualquier tapiz. Su cabello era del color del cobre pulido, recogido hacia atrás con fuerza, lo que solo acentuaba los elegantes huesos de su rostro. Sus ojos eran de un verde frío, como el musgo sobre una piedra de río, y estaban completamente decepcionados.
No hizo una reverencia. No se sonrojó. Lo examinó de las botas a la cara con el desapego de un comprador evaluando un caballo.
—Your Grace. —Su voz era baja y pareja—. Gracias por su tiempo.
—No lo solicitó —dijo él, adelantándose pero manteniendo las distancias—. Invadió mi casa.
Una sonrisa pequeña y seca le tocó los labios sin llegar a sus ojos.
—Esperar una invitación suele hacer perder el tiempo. Mi padre me enseñó que el tiempo es lo único que una persona no puede comprar.
—Su padre parece creer que puede comprar todo lo demás.
—Por lo general, puede. —Se movió lentamente por la habitación, pasó un dedo enguantado por una mesita con incrustaciones, observó el polvo que había en ella y lo limpió—. Tiene una propiedad hermosa, Duque.
—No requiero su evaluación.
—No era una evaluación. —Miró hacia arriba, hacia la mancha de agua que se extendía por el yeso como un moretón—. Es un hecho. Es hermosa. Y se está cayendo a pedazos.
El calor le subió por la nuca. Una cosa era saber que su casa se estaba derrumbando y otra muy distinta que una extraña se lo dijera a la cara.
—Se excede, señora —advirtió él, con la voz más grave.
—¿Es así como lo llama? —Barrió la habitación con un gesto de la mano: el diván decolorado, las telarañas en las esquinas altas, la alfombra persa desgastada hasta la trama—. Yo lo llamo mala gestión. Lo llamo negligencia. —Lo enfrentó completamente, la barbilla en alto—. Ambos somos personas de negocios, Your Grace. No finjamos lo contrario.
—Yo soy un Duque —dijo él, irguiéndose a su altura completa—. Sirvo a la Corona y a mi gente. No soy una persona de negocios. Y usted es...
—Soy la hija de mi padre —terminó ella, sin ninguna vergüenza, y con algo cercano al orgullo—. Entiendo de libros de cuentas, Duque. De activos y pasivos. Y no tengo intención de casarme con una ruina, por muy antigua que sea la piedra o por muy azul que sea la sangre.
La miró fijamente. Ella hablaba del matrimonio como si fuera la fusión de dos líneas ferroviarias, sin romance, ni siquiera la ficción cortés de un enlace social. Brutal. Honesto. Repugnante.
—Entonces váyase —dijo él—. La puerta está ahí. No le pedí a usted, ni el dinero de su padre.
—¿No? —Su mirada no vaciló—. Sus abogados creen lo contrario. Dicen que el banco ejecutará la hipoteca de la granja de la casa en dos semanas. Dicen que no puede permitirse calentar esta habitación. —Se cerró más la chaqueta de terciopelo, aunque sus ojos permanecieron duros—. Mi padre está comprando su título. Su linaje, para sus nietos. A cambio usted obtiene el dinero para reparar su tejado y alimentar a sus arrendatarios. Es una transacción. Vine a ver la mercancía.
—Mercancía. —Se le escapó antes de poder evitarlo. Dio un paso adelante, los puños a los costados—. ¿Se atreve a llamarme mercancía?
Se alzó sobre ella, usando su tamaño, su ira. Los hombres se acobardaban ante eso.
Annabelle Thornbury no. Ni siquiera parpadeó. Inclinó la cabeza hacia atrás para sostenerle la mirada.
—¿Acaso no lo es? —dijo en voz baja—. Está vendiendo su nombre. Yo soy el pago. O más bien, yo soy el recibo.
Por un momento no pudo hablar. Sus palabras le arrancaron todas las justificaciones que había construido, que se estaba sacrificando por su gente. Hizo que sonara como si estuviera vendiendo su cuerpo.
Pero bajo el acero vio algo más, un destello en los ojos verdes, una tensión en su mandíbula. Lo estaba atacando, y se estaba defendiendo.
—¿Y usted? —Su voz se volvió suave y peligrosa—. ¿Qué es usted en esta transacción, Miss Thornbury? ¿La compradora? ¿O la moneda que su padre entrega al otro lado de la mesa?
Dio en el blanco. Vio el destello de eso, dolor o ira, tirando de su boca.
—Soy la que tendrá que vivir aquí —dijo ella, y el tono comercial había desaparecido de su voz, dejando algo más personal debajo—. Soy la que dormirá en este mausoleo helado y dará hijos a un hombre que la mira como si fuera algo pegado a su bota. Así que discúlpeme si quiero asegurarme de que el tejado no se me caiga encima mientras lo hago.
Cruzó a su lado, las faldas rozándole las botas. Su aroma lo alcanzó, no el agua de rosas de la corte sino algo más penetrante. Sándalo y vainilla. Lo desconcertó.
En la puerta se volvió. La luz gris de la ventana la enmarcaba e iluminaba el cobre de su cabello contra la penumbra.
—Me iré —djo, alisándose los guantes—. Pero mi padre regresa mañana, y traerá el contrato. Finja ofensa y orgullo todo el tiempo que quiera, Duque. Ruja y grite y mírenos por encima de su nariz. Ambos sabemos que firmará.
Hizo una pausa, la mirada recorriéndolo una vez más, no con admiración sino con una curiosidad fría y calculadora.
—La única pregunta —añadió— es en qué términos.
—Soy el Duque de Velloway. —Las palabras se sintieron huecas incluso mientras las decía—. Esta es mi tierra. Los términos serán los míos.
—Ya veremos. Hasta mañana, Your Grace.
Abrió la puerta ella misma, ignorando el tirador de la campanilla, y salió al vestíbulo.
Alaric se quedó solo en la habitación fría. El fuego siseaba. Su bisabuela lo miraba desde el marco con desaprobación.
Se acercó a la ventana y vio un carruaje moderno y elegante descender por la entrada agrietada, salpicando lodo sobre los leones de piedra de la verja.
Estaba humillado. Estaba furioso. Y por primera vez en meses no estaba simplemente entumecido; el entumecimiento se había quemado con el fuego del cabello de Annabelle Thornbury y el hielo de su lengua.
Henderson se equivocaba, se dio cuenta. Esto no sería un compromiso, y desde luego no sería un matrimonio.
Sería una guerra.