A la mañana siguiente, la biblioteca de Blackwood Manor parecía menos un estudio que una sala de tribunales a la espera de un veredicto.
Alaric permanecía de pie junto a la chimenea, de espaldas a la estancia, mirando hacia el hogar frío. No había dormido. Annabelle Thornbury lo había mantenido despierto: el vestido esmeralda, la lengua afilada, la negativa rotunda a dejarse intimidar. Había esperado un sacrificio y se encontró con un adversario.
A las diez en punto las puertas se abrieron de par en par. Ningún anuncio de Jenkins esta vez; el hombre que entró no esperaba a los criados.
Silas Thornbury tenía el porte de un toro: no alto, pero ancho, los hombros engrosados por el trabajo de su juventud y el vientre por las comodidades de sus últimos años. Su traje gris carbón le sentaba mal, tenso en los botones como si el hombre del interior fuera demasiado inquieto para estar contenido. Su rostro estaba enrojecido y curtido por la intemperie, los ojos pequeños, oscuros y duros.
Entró en aquella estancia secular como un hombre que inspecciona un almacén que planea comprar y demoler.
—Duque. —No hizo una reverencia. Dejó caer un pesado portafolio de cuero sobre el escritorio—. No perdamos el tiempo. Tengo un tren a las tres.
Detrás de él, en silencio salvo por el roce de la sarga, llegó Annabelle. Hoy de color azul marino, que hacía que su cabello rojo ardiera. Llevaba una carpeta de cuero propia, apretada contra el pecho como un escudo. No miró a Alaric. Tomó una silla de alto respaldo y se sentó, no con la facilidad de una dama, sino con la alerta rectitud de un soldado.
—Mr. Thorne. —Alaric se giró lentamente y mantuvo la voz baja, en contraste con la fanfarronería del otro hombre—. Es usted puntual.
—El tiempo es dinero. —Silas extrajo un fajo de papeles—. Henderson ha visto el borrador. Es estándar. Dolorosamente estándar, por el precio que estoy pagando por un montón de piedra húmeda y un título pomposo.
—Está pagando usted por un linaje más antiguo que los Tudor, señor.
—Estoy pagando por credibilidad. —Silas destapó una pluma con un chasquido—. Para que cuando entre en el London Exchange esos buitres de sangre azul no me miren como si hubiera venido a retirar los platos. Estoy comprando respeto, Blackwood. Y usted lo está vendiendo porque no puede mantener la lluvia lejos de su cabeza. —Empujó los papeles hacia él—. Las deudas están en el Apéndice A. Todas ellas: hipoteca, préstamos, pagarés de juego. Pagadas en su totalidad. Más una asignación para el mantenimiento de la finca, es decir, que le estoy poniendo a usted con un sueldo en su propia casa.
Alaric miró el documento, denso y espeso con jerga legal. Su sentencia de muerte como hombre libre.
—¿Y la condición? —preguntó, aunque la conocía.
—El matrimonio. —Silas agitó la mano hacia Annabelle como si ella fuera un mueble más en el lote—. Usted se casa con la chica. Ella será Duquesa. Tiene cinco años para conseguir un heredero varón. El niño llevará su nombre y heredará mi dinero. Simple. Limpio.
Alaric miró a Annabelle. Ella miraba fijamente hacia adelante, pálida, los labios apretados en una línea fina, inmóvil como una estatua.
Henderson salió de su rincón. —Es, es una oferta muy generosa, Su Gracia. Dadas las circunstancias.
Alaric tomó la pluma. La punta flotó sobre la línea.
Pensó en los Miller. En el tejado que goteaba. En las arcas vacías, en las habitaciones frías. No tenía elección; había sabido que esto llegaba desde hacía meses. Sin embargo, el acto en sí, la tinta sobre el papel, se sentía como una hoja hundiéndose entre sus costillas.
Bajó la pluma. La punta tocó la página.
—Espere.
La palabra fue suave, y cortó la estancia como un disparo.
Alaric se detuvo. Silas se volvió. —¿Qué ha dicho?
Annabelle se había puesto en pie. No miró a su padre. Miró a Alaric, y sus ojos no tenían miedo. Tenían furia.
—He dicho que espere. —Se acercó al escritorio y colocó su propia carpeta cuadradamente sobre el contrato.
—Annabelle, siéntate. —Silas se puso rojo—. Hemos hablado de esto. Los adultos están conversando.
—No, tú hablaste. —Se giró hacia él—. Pusiste un precio a un título. Pusiste un precio a mi cuerpo. Pero olvidaste una cosa, padre.
—¿Y cuál es esa?
—Que soy yo quien tiene que vivir aquí. —Se volvió hacia Alaric—. Su Gracia, mi padre es un hombre brillante con el acero. Es un necio con la gestión.
Alaric se irguió, atrapado a pesar de sí mismo. —¿De veras?
—Él pagará sus deudas —dijo ella, clara y precisa—. Arreglará su tejado. Pero no arreglará el problema. Esta finca sangra dinero porque se gestiona como un reino feudal de hace tres siglos. Firme ese papel y se convierte en su pensionista, libre de deudas, sí, y todavía sin poder. Cuando la asignación se agote dentro de diez años, estará arruinado de nuevo. —¡Annabelle! —Silas golpeó el escritorio—. Ya basta. Cállate. Ella no lo miró siquiera. Tenía la mirada fija en Alaric. —No soy una marioneta para entregar, Your Grace. No seré su duquesa tranquila y obediente haciendo bordados en un rincón mientras usted y mi padre arruinan todo. Él vio el agarre blanco de sus manos en el borde del escritorio. Estaba asustada, lo comprendió, de su padre, de ese matrimonio, y aún así luchaba. —¿Qué propone, Miss Thorne? —Un nuevo trato. —Abrió la carpeta. No estaba vacía; estaba llena de notas, observaciones de su breve gira no invitada del día anterior—. Usted consigue el dinero de mi padre. Esa es la línea base. Lo necesita; ambos lo sabemos. A cambio, yo obtengo otra cosa. —Consigue ser una Duquesa —soltó Silas con desdén—. Ese es el trato. —Ese es su trato, padre. Eso es vanidad. No me importa el título. Me importa el trabajo. —Se inclinó sobre el escritorio, invadiendo el espacio de Alaric—. Usted consigue el dinero. Yo consigo la autoridad. No de nombre. En la práctica. —¿Autoridad? —preguntó Alaric. —Control total. —Lo enumeró como cláusulas de un tratado—. De la casa. De las cuentas. De la finca. Cada libro mayor, cada recibo, cada arrendamiento. Yo decido qué cultivos sembramos y qué reparaciones tienen prioridad. Yo contrato y despido al personal. —Ridículo —rió Silas—. Cree que es una contable. —Soy la contable que salvó su línea de Liverpool de la bancarrota el año pasado, padre. —Su compostura se agrietó por un segundo ante la frustración cruda que había debajo—. Encontré el error en la nómina de Sheffield. Yo soy la razón por la que su imperio no se ha derrumbado bajo el peso de su propio ego. La boca de Silas se cerró. Era verdad, y Alaric vio que el hombre lo sabía. Annabelle respiró hondo, se alisó el vestido y recuperó la calma. —No me casaré con un hombre que me trata como a una yegua de cría. Y no viviré en una casa que se cae a pedazos porque su amo está demasiado orgulloso para gestionarla. —Puso las manos planas sobre el escritorio y lo miró desde arriba, desafiándolo—. Así que aquí están mis condiciones, Your Grace. Usted consigue la fortuna. Consigue el heredero, si la naturaleza lo permite. Pero Blackwood, el negocio de ser un Duke, pasa a mí. Usted es socio de nombre. Lleva el uniforme, se sienta en la Cámara de los Lores, representa el papel. En cada asunto de dinero, en cada asunto de la finca, usted responde ante mí. El silencio fue total. Henderson parecía a punto de desmayarse. Silas Thorne parecía aturdido, mirando a su hija como si fuera la primera vez, no un peón sino una jugadora. Alaric la miraba fijamente. Le estaba pidiendo su rendición, pidiéndole que entregara las riendas de su casa ancestral a la hija de un comerciante al que conocía desde hacía un día. Era insultante. Era indignante. Y era brillante. Miró el contrato. Miró la tinta roja en el libro mayor de Henderson, el fracaso que representaba. Ella tenía razón. Él había fracasado. Sabía morir por aquel lugar; no sabía salvarlo. Ella parecía saber vivir por él. Algo se revolvió en su pecho, no alivio, algo más agudo. La antigua emoción de encontrarse con un igual en el campo de batalla. —Quiere gestionar Blackwood —dijo. —Tengo la intención de salvarlo —lo corrigió ella. —¿Y yo qué voy a ser? ¿Una figura decorativa? —Usted va a ser el Duke. Sea el símbolo. Déjeme ser el motor a mí.
Tomó la pluma. No miró el contrato de Silas. Lo volvió a la página en blanco del final.
—Escríbalo —le dijo a Henderson.
—¿Su Gracia?
—El apéndice. —Sus ojos permanecieron fijos en Annabelle—. La Duquesa tiene poder notarial sobre las finanzas de la propiedad. La Duquesa tiene autoridad ejecutiva sobre la casa. La Duquesa es socia gerente.
Firmó en la página en blanco, el trazo menos una rendición que una declaración de guerra, y le pasó el papel.
—Su turno, socia.
Annabelle miró su firma. Su mano no estaba del todo firme cuando tomó la pluma y escribió su nombre junto al suyo. Annabelle Thornbury, pronto Blackwood.
Alzó la vista. El trato estaba cerrado. La trampa se había cerrado. Y por primera vez, Alaric no estaba seguro de quién la había tendido.
—Listo. —Silas dio un golpe en el escritorio—. El cheque está en la carpeta. La boda es en tres días. No me decepciones, chica.
Salió con paso decidido, ya buscando su reloj de bolsillo.
Se quedaron solos en el estudio, el aire espeso con papel antiguo.
—Se da cuenta —dijo Alaric con frialdad— de que acaba de comprar una ruina muy cara.
—Me gustan los desafíos. —Su voz era igual de fría, aunque él vio el pulso en su garganta.
—Y se da cuenta de que no soy un hombre que acepta órdenes.
Ella no cedió. Alzó la barbilla.
—Entonces aprenda rápido, Su Gracia. No soy una mujer que gusta de repetirlas.
Se dio la vuelta y salió, dejándolo con su cheque, su propiedad salvada, y la inquietante certeza de que acababa de casarse con la única persona que tal vez fuera más fuerte que él.