—No me casaré con él —dijo Annabelle Thorne a su reflejo en el espejo dorado de la tocador—. Antes me casaría con el propio diablo.
—Quizá el duque Alaric resulte ser justamente eso —replicó su madre, tensando más los cordones de seda del corsé de Annabelle.
El aire huyó de los pulmones de Annabelle, menos por la prenda que por el peso de la ambición de su madre. La habitación resultaba sofocante, recalentada por el gran horno de carbón del sótano, el mismo horno que era la fuente de la fortuna familiar. La mansión Thorne era un palacio de dinero nuevo: cada superficie dorada, cada cortina de terciopelo, cada habitación proclamando su precio. Cómoda. Cara. Y para Annabelle, una prisión.
—Es un duque, Annabelle. —Su madre ató el nudo con una finalidad que la hizo estremecerse—. ¿Comprendes lo que eso significa? Entrarás en una sala y la condesa de Vane tendrá que hacerte una reverencia. Las puertas que se han cerrado en la cara de tu padre durante veinte años se abrirán.
Annabelle se volvió, los rígidos huesos del corsé clavándose en sus costillas.
—Significa que me están vendiendo, madre. Intercambiada como un cargamento de hierro en lingotes a cambio de un blasón en la papelería de alguien.
—Te están estableciendo. —Su madre alisó las faldas del vestido esmeralda que había costado más que una casa de labriego—. Tu padre construyó un imperio de acero y humo. Pero el humo se lo lleva el viento. Un título es piedra. Perdura.
Annabelle se acercó a la ventana y contempló los jardines meticulosamente cuidados, demasiado perfectos, demasiado dispuestos.
—Dicen que es frío. Dicen que Blackwood Manor es una ruina donde el sol nunca llega. Dicen que es arrogante, insensible y está arruinado.
—Es un héroe de guerra. —Su madre tomó un collar de diamantes—. Y sí, está arruinado. Por eso te aceptará. Y aprenderás a ser una duquesa. Tienes el temple para ello. Desde luego, tienes la obstinación.
Annabelle presionó los dedos contra el vidrio frío. No quería ser duquesa. Quería ser libre. Quería sentarse en la oficina de su padre y hablar de trochas ferroviarias y aranceles de envío, cosas que entendía mucho mejor que el bordado o los versos franceses. Pero la única moneda de una mujer en este mundo era su casabilidad, y su padre estaba a punto de gastarla en el artículo más caro del catálogo: un duque desesperado.
—No seré una esposita sumisa —dijo en voz baja.
—Sé lo que quieras. —Su madre abrochó los diamantes en su garganta—. Solo asegúrate de ser una duquesa antes de que termine el mes.
Trescientos kilómetros al norte, el mundo tenía otro color. No el oro y el carmesí de la casa de los Thorne, sino el gris del granito y el negro de la tierra empapada de lluvia.
En un estudio que olía a lana húmeda y papel viejo, Alaric Blackwood, noveno duque de Velloway, permanecía junto a una ventana que traqueteaba con el viento. Llevaba su uniforme de regimiento, no por vanidad, sino porque era el abrigo más cálido que poseía. Los hogares se habían mantenido bajos durante meses para ahorrar carbón.
—La bancarrota no es una amenaza, Su Gracia —dijo Mr. Henderson, su abogado. El anciano estaba sentado, encorvado junto al exiguo fuego, con las manos temblando mientras pasaba las páginas de un libro mayor de cuero—. Es un hecho. Llegará en tres meses. Cuatro, si el invierno es suave.
Alaric no se volvió. Miraba su hogar ancestral: bosques antiguos, colinas ondulantes y granjas de arrendatarios trabajadas por las mismas familias durante siglos. Hermoso. Y moribundo.
—¿Cuánto? —Su voz era ronca.
—¿El total? —Henderson dudó—. Con los intereses de las deudas de juego de su difunto padre, las inversiones fallidas en South Sea y la hipoteca de las tierras del oeste, cerca de cien mil libras.
Alaric cerró los ojos. Había combatido en Crimea. Había conducido hombres bajo el fuego de los cañones, sostenido una línea contra una carga de caballería con un sable y nervio de acero. Este era un enemigo al que no podía enfrentarse con acero.
—Podríamos vender los cuadros —dijo, aunque el pensamiento le revolvía el estómago.
—Ya están empeñados.
—La madera.
—Talam hace tres años, para los impuestos.
—Entonces, ¿qué? —Alaric se volvió, sus ojos grises endurecidos—. ¿Dejo que el tejado se venga abajo? ¿Les digo a los arrendatarios que abandonen la tierra que sus tatarabuelos cultivaron porque el linaje Blackwood ha fracasado por fin?
—Hay una salida. —Henderson deslizó un papel sobre el escritorio marcado sin encontrar su mirada—. Pero requiere un compromiso.
Alaric se acercó al escritorio. La página no era un acuerdo de préstamo. Era un dosier.
—Un compromiso —repitió.
—Matrimonio, Su Gracia.
La habitación pareció enfriarse un grado más. Alaric rio, una carcajada breve y sin humor.
—¿Matrimonio? ¿Quién me querría, Henderson? Un título que se remonta a la Conquista y una cuenta que avergonzaría a un tendero. La nobleza sabe que estoy arruinado. Ningún padre del ton permitiría que su hija se acercara a este naufragio.
—No la nobleza. —La voz de Henderson era suave—. El comercio.
Alaric se quedó quieto.
—Un industrialista. Un tal Mr. Silas Thorne. Fundiciones en Sheffield, minas en Gales, líneas navieras en Liverpool. Extraordinariamente rico. Y tiene una hija, hija única.
—Thorne. —El nombre no tenía historia, no tenía peso. Sonaba agudo y común—. Quiere que venda el nombre Blackwood a un comerciante de carbón.
—Mr. Thorne liquidará por completo las deudas del ducado —insistió Henderson—. Ofrece capital para modernizar las propiedades además. Nuevos tejados para los arrendatarios. Drenaje para los campos. La mansión restaurada.
—¿A cambio de qué?
—Una alianza. Matrimonio con su hija, Miss Annabelle Thorne. Ella se convierte en duquesa. Sus hijos se convierten en pares del reino.
Alaric recorrió las desnudas tablas del suelo donde había reposado una alfombra persa antes de ser vendida. Sus antepasados lo observaban desde las paredes: hombres adustos con armadura, mujeres orgullosas con terciopelo. Habían sobrevivido a guerras, pestes y traiciones, y ahora él iba a entregar su legado a un hombre cuya fortuna se alzaba sobre el humo y el sudor.
—Vincular mi linaje al dinero nuevo. —Lo dijo como una maldición—. A una mujer que cree que un título es una joya que puede comprarse. No. Eso no es un compromiso, Henderson. —Su mano descendió sobre el escritorio—. Es una rendición. La respuesta es no.
—Su Gracia, por favor. —Henderson se puso de pie, la voz temblorosa—. Esto no va del orgullo. Mire el libro mayor. Se trata de los miles de almas que dependen de esta propiedad. Los Miller de la granja del norte tienen el tejado hundido. La escuela del pueblo está cerrando. La gente perderá sus hogares cuando los acreedores se apoderen de la tierra. ¿Tiene derecho a condenarlos a eso, por el bien de su orgullo?
Las palabras impactaron como un golpe. Los puños de Alaric se cerraron. Odiaba la trampa, odiaba un mundo donde el honor ya no era moneda de cambio, y odiaba sobre todo su propia impotencia.
Pensó en los Miller. Pensó en el pueblo. Él era su protector; ese era el contrato antiguo. Si los fallaba, el título no significaba nada.
Regresó a la ventana. La lluvia golpeaba ahora el cristal, difuminando las antiguas torres. Su hogar. Su maldición.
—No voy a... —comenzó, y la convicción ya había desaparecido.
Un golpe seco lo interrumpió.
Se frunció el ceño.
—Di órdenes de que no me molestaran.
La puerta crujió al abrirse. Jenkins, su viejo e imperturbable mayordomo, entró con aspecto agitado, algo raro en un hombre que había servido a tres generaciones de duques.
—Perdone la intrusión, Su Gracia. Tenemos una visita.
—No recibo a nadie, Jenkins. Despídala. Diga que el salón se ha inundado. Probablemente sea cierto.
—Me temo que esta visita no puede ser rechazada, señor. —Jenkins se hizo a un lado—. Ella insistió.
—¿Ella?
—Una tal Miss Annabelle Thorne, Su Gracia. Espera en el salón. Ha venido sola.
Alaric se quedó quieto. El nombre pendía allí, pesado de destino. Henderson aspiró con fuerza.
—Sola —dijo Alaric lentamente—. Sin acompañante. Con este tiempo.
—Dijo... —Jenkins tragó saliva—. Dijo que deseaba inspeccionar la mercancía antes de que su padre firmara el cheque.
Una furia fría se alzó en el pecho de Alaric, más aguda que todo lo que el día había traído. Aquello no era una propuesta de negocios. Era una invasión.
—¿De verdad? —Enderezó la chaqueta, su rostro endureciéndose en un desdén aristocrático—. Entonces no hagamos esperar a la dama.