La caída fue un vuelco nauseabundo del estómago, un jadeo aterrorizado atrapado en una garganta contraída por el miedo. Durante un latido, solo hubo el viento rugiente y la terrorífica sensación de ingravidez. Isolde apretó los ojos, preparándose para el impacto aplastante de las piedras allá abajo.

Nunca llegó.

En su lugar, hubo un tirón violento, que resonó hasta los huesos y casi le arranca los brazos de los huecos. Gareth no había saltado a ciegas. En el caos, desapercibido para ella, había pateado una pesada bobina de cuerda por el borde del balcón, una línea que debió haber asegurado durante su llegada silenciosa. Su brazo libre, como una banda de hierro alrededor de su cintura, absorbió el grueso del impacto cuando la cuerda se tensó.

Oscilaron salvajemente en la oscuridad, estrellándose contra la piedra áspera y húmeda del muro del castillo. Idealmente, habrían hecho rappel. En realidad, se deslizaron. Fue una caída controlada, la mano enguantada de Gareth humeando contra el cáñamo mientras frenaba su caída, ralentizándolos lo suficiente para no morir, pero no lo suficiente para que fuera suave.

„¡Prepárate!" rugió sobre el viento.

Isolde no tuvo tiempo de preguntar para qué. La superficie negra del foso se abalanzó hacia ellos.

Golpearon el agua con una fuerza que le arrancó el aire de los pulmones. Fue paralizante, un muro de oscuridad helada y estancada que los tragó enteros. El peso de su vestido de terciopelo, absorbiendo agua al instante, se convirtió en un ancla, arrastrándola hacia abajo hacia el cieno y la inmundicia de los desechos del castillo.

El pánico, agudo y primigenio, la arañó. Pataleó, enredándose en los metros infinitos de seda y perlas. Voy a ahogarme, pensó con una claridad extraña y desapegada. Escapé del Duke solo para ahogarme en su foso.

Entonces, una mano agarró el cuello de su vestido por la espalda. No fue un rescate amable; fue un arrastre brutal. Gareth pateó hacia la superficie, arrastrándola con él como un costal de grano mojado. Rompieron la superficie, jadeando aire que olía a lluvia y podredumbre.

„¡Patea!" gruñó, escupiendo agua del foso. „¡Mueve las piernas, o nos hundirás a los dos!"

Isolde pateó, sus extremidades pesadas y entumecidas. Gareth la remolcó hacia la orilla lejana, sus brazadas poderosas a pesar del peso de su armadura. Se arrastraron por el resbaladizo terraplén de lodo, resbalando y aferrándose a las raíces de los sauces que bordeaban el borde del agua.

Cuando finalmente colapsaron sobre el pasto, Isolde solo pudo arcadar, tosiendo agua fétida. Estaba temblando tan violentamente que sus dientes castañeteaban. Miró hacia arriba el castillo que se cernía sobre ellos. Las antorchas se estaban encendiendo a lo largo de las almenas como luciérnagas furiosas. La campana de alarma comenzó a doblar, un sonido profundo y lúgubre que resonó por toda la ciudad. Dong... Dong... Dong...

„Arriba," ordenó Gareth. Ya estaba de pie, escurriendo su pesada capa. Miró el castillo, calculando el tiempo de reacción de los guardias. „Tendrán jinetes en las puertas en diez minutos. Necesitamos ser invisibles en cinco."

„Yo... no puedo," jadeó Isolde, intentando incorporarse. Su vestido parecía pesar cien kilos. „Es demasiado pesado."

Gareth no le ofreció la mano. Se agachó, agarró su brazo y la incorporó con una fuerza que rozaba lo brusco.

„Contrataste a un secuestrador, Alteza," siseó, su rostro cerca del suyo. En la oscuridad, la cicatriz sobre su ojo parecía una herida fresca. „Los secuestradores no cargan a sus víctimas. Las arrastran. Ahora muévete."

La arrastró hacia las sombras de los árboles, alejándose del camino principal y hacia el laberinto de la ciudad baja.

El viaje que siguió fue un borrón de miseria. Isolde había vivido en la capital toda su vida, pero nunca había visto este lado de ella. Gareth la guio a través de callejones estrechos y sinuosos que olían a vísceras de pescado, orina de curtiduría y cuerpos sin lavar. Vadearon zanjas de drenaje para evitar patrullas, el lodo helado subiéndoles hasta las rodillas.

Cada vez que tropezaba, Gareth la empujaba hacia adelante. No hablaba, excepto para emitir órdenes cortantes y breves. „Cabeza gacha." „Silencio." „Espera." Se movía con la paranoia de un lobo cazado, congelándose al sonido de cascos distantes, prensándolos en los huecos de tiendas cerradas hasta que el peligro pasara.

La adrenalina inicial de Isolde se desvaneció, reemplazada por un agotamiento que le calaba los huesos y una ira fría y latente. Había esperado peligro. Había esperado miedo. No había esperado esta... indignidad. Ser arrastrada por el lodo, tratada como carga, descartada y maltratada.

¿Así sabe la libertad? se preguntó amargamente, limpiándose lodo de la mejilla. Sabe a suciedad.

Después de lo que pareció horas, la arquitectura cambió. Los edificios de piedra del distrito de los mercaderes dieron paso a las chabolas de entramado de madera, inclinadas, de los slums cerca de los muelles. Aquí, la niebla del río se mezclaba con el humo de los fuegos de carbón, creando una sopa espesa y gris que lo ocultaba todo.

Gareth se detuvo ante un edificio que parecía mantenerse unido por la podredumbre y la pura terquedad. Un letrero de madera decolorado crujía sobre la puerta, representando un ancla con el vástago doblado.

„The Crooked Anchor," murmuró. „Encantador."

No fue a la puerta principal, donde se podía oír el rugido ahogado de gritos ebrios y el golpeteo de botas. En su lugar, la condujo por un callejón lateral hacia una escalera de madera tambaleante que se aferraba a la pared exterior de la taberna, llevando a una galería del segundo piso.

„Cuidado," susurró. „El tercer escalón está podrido."

Isolde subió, sus botas mojadas resbalando sobre la madera musgosa. Arriba, había una única puerta pesada. Gareth produjo una llave de hierro oxidada de su cinturón, debió haber asegurado la habitación de antemano, y trabajó la cerradura. Cedió con una protesta estridente.

Empujó la puerta abierta y le hizo un gesto para que entrara.

Isolde entró.

La habitación era pequeña, apenas diez pasos de ancho. El techo era bajo e inclinado, manchado de hollín por la única vela de sebo que descansaba sobre una mesa tambaleante. Había una cama estrecha con un colchón de paja que se veía grumoso y gris, un pesado baúl de madera en la esquina y una única ventana, cerrada con postigos contra la noche. El aire estaba viciado, oliendo a cerveza agria y lana húmeda.

Era sórdido. Era una celda sin barrotes.

Gareth entró detrás de ella y cerró la puerta. Echó el pesado cerrojo de hierro, el sonido resonando como un disparo en el pequeño espacio.

Se recostó contra la puerta, deslizándose hasta quedar sentado en el suelo, sus piernas largas estiradas. Pasó una mano por su pelo empapado, exhalando un largo suspiro. Por primera vez desde entrar en sus cámaras, parecía cansado.

Isolde permaneció en el centro de la habitación, goteando agua sobre las tablas del suelo alabeadas. Se envolvió los brazos alrededor de sí misma, intentando detener el temblor.

„¿Es esto?" preguntó, su voz temblando. „¿Esta es tu casa segura?"

Gareth abrió un ojo. „Tiene cuatro paredes, una puerta con cerradura y el casero es sordo por el precio adecuado. Es un palacio comparado con donde estaremos si Valerian nos atrapa."

„Huele a establo," susurró, mirando el colchón manchado con horror.

„Huele a seguridad," corrigió él. Se incorporó lentamente, desprendiéndose de su chaleco de cuero empapado. La cota de malla debajo tintineó suavemente. Caminó hacia la ventana y espió a través de una grieta en el postigo.

„Las campanas han parado," observó. „Eso significa que el pánico inicial ha terminado. Ahora empieza la búsqueda organizada. Barrerán primero la ciudad alta, luego las puertas. Tenemos hasta el amanecer antes de que empiecen a derribar puertas en los slums."

Se volvió para enfrentar. A la luz parpadeante de la vela, parecía peligroso, un hombre grande y armado en una habitación minúscula. La realidad de su situación se abatió sobre Isolde. Ya no estaba en el castillo. No había guardias a quienes llamar, ni sirvientes a quienes ordenar. Estaba encerrada en una habitación con un mercenario que había matado hombres por menos oro del que ella llevaba en los dedos.

Estaba completamente a su merced.

Gareth pareció leer el miedo en sus ojos. Su expresión se endureció, el destello breve de fatiga reemplazado por su máscara habitual de desapego cínico. Sus ojos la recorrieron, asimilando la obra maestra arruinada y embarrada de su vestido, los temblores y la inclinación desafiante de su barbilla.

„Bienvenida a tu nueva vida, Alteza," dijo, su voz desprovista de toda calidez. „Intenta no acostumbrarte demasiado."