„Quítate eso", ordenó Gareth.

No miró su rostro. Sus ojos estaban fijos en el terciopelo arruinado y empapado de su vestido, que en ese momento estaba dejando caer agua sucia sobre las tablas del suelo.

Isolde se quedó paralizada, con los brazos ceñidos más fuerte alrededor de su cuerpo. El escalofrío que la atravesó no tenía nada que ver con el aire frío de la noche. „¿Perdón?"

„El vestido", dijo él, con la voz plana e impaciente, como un hombre que habla del clima. „Es azul. Es seda. Está cubierto de perlas. Podrías llevar un cartel que dijera 'Soy la Princesa desaparecida.' Quémalo, entiérralo o cómetelo, me da igual, pero quítatelo."

Le dio una patada a un viejo baúl de madera en la esquina de la habitación. „Ahí hay ropa. Póntela."

Isolde lo miró fijamente, la indignación luchando contra el miedo. „¿Esperas que yo... que me desnude? ¿Aquí? ¿Delante de ti?"

Gareth dejó escapar un suspiro breve y áspero. Le dio la espalda, caminando hacia la pequeña y tambaleante mesa donde ardía la única vela. Sacó un trapo de su cinturón y comenzó a limpiar metódicamente el agua del foso de su daga.

„No estoy mirando, Alteza", le dijo a la pared. „Y francamente, he visto suficientes refugiados mojados y tiritando en mi vida como para que la novedad se haya pasado. Date prisa. Si te mueres de frío, no me pagan."

Ardiendo de humillación, Isolde se acercó al baúl. Las bisagras gimieron cuando lo abrió de golpe. En el interior, el olor a alcanfor y lana vieja subió flotando. No había sedas aquí. Ni lienzos hilados de lino tan fino que parecía agua. Había una basta falda de lana gris, una túnica informe que había sido blanca pero que ahora tenía el color de la harina de avena, y un par de botas de cuero gastadas pero resistentes.

Eran ropa de campesina. Ropa de nadie.

Sus dedos temblaron mientras forcejeaba con los cordones de su vestido. Los nudos empapados eran obstinados, resistiéndose. Tuvo que romperse una uña para aflojar el corsé. Cuando el pesado terciopelo húmedo finalmente se deslizó de sus hombros y cayó al suelo con un golpe húmedo, sintió una extraña y aterradora ligereza.

Ese vestido había sido su armadura. Era el símbolo de su posición, su historia, su protección. Sin él, de pie con su fina y empapada camisa en la habitación helada, se sintió completamente expuesta. No se estaba quitando ropa; se estaba quitando su identidad.

Se puso la basta falda de lana. Rasucaba contra su piel, pesada y rígida. La túnica era demasiado grande, tragándose su figura. Las botas eran una talla más grandes, pero estaban secas.

Se las ató, con las manos temblando. Cuando se irguió, captó su reflejo en el cristal oscurecido de la ventana. Un fantasma gris e informe la miraba de vuelta. La Princesa Isolde de Silverwood había desaparecido. En su lugar solo estaba... una chica. Una chica en una habitación sucia con un hombre peligroso.

„Ya está", susurró.

Gareth se giró. Sus ojos recorrieron su figura, críticos y fríos. Asintió, una vez.

„Mejor. Pareces una lavandera que ha caído en desgracia. Perfecto."

Caminó hacia el montón de terciopelo húmedo en el suelo. Desenvainó su daga y, con cortes eficientes y brutales, cortó las perlas del corpiño, metiéndolas en una bolsa de su cinturón. Luego enrolló el vestido en una bola apretada y goteante y lo hundió profundamente en el fondo del baúl, cubriéndolo con una manta roída por la polilla.

„Nos llevamos las perlas", dijo. „Podemos cambiarlas después. El vestido se queda aquí para pudrirse."

Isolde lo observó, un repentino destello de ira atravesando su miedo. „¿Es eso todo lo que soy para ti? ¿Un disfraz que hay que gestionar? ¿Un pago?"

Gareth se detuvo. La miró, su expresión ilegible. „Sí."

„Exijo respeto", dijo ella, con la voz temblorosa pero cobrando fuerza. Se irguió a toda su altura, intentando convocar la autoridad que antes le resultaba tan natural. „Soy tu empleadora. Soy la futura Reina de este reino. No soy un saco de grano para ser arrastrado por el barro y burlado."

—No eres una reina —la interrumpió él, con la voz descendiendo a un gruñido bajo y peligroso. Dio un paso adelante, invadiendo su espacio hasta que ella tuvo que estirar el cuello para mirarlo a los ojos—. No aquí. En esta habitación, en esta ciudad, eres presa. Eres un pasivo. El respeto se gana, Isolde. Y hasta ahora, no has hecho más que tiritar y quejarte.

El uso de su nombre, despojado de cualquier título, se sintió como una bofetada.

—Te contraté —siseó ella.

—Y estoy haciendo el trabajo —replicó él—. El trabajo es mantenerte con vida. No mimar tu ego.

Alcanzó detrás de su espalda y sacó una segunda daga de su cinturón. Era más pequeña que la suya, pero no menos perversa. El acero era oscuro, no reflectante, la empuñadura envuelta en cuero áspero.

Agarró su mano, ignorando su estremecimiento, y golpeó la empuñadura del arma contra su palma. Le curvó los dedos alrededor de ella, su agarre contundente.

—¿Quieres respeto? —gruñó él—. Aprende a usar esto.

Isolde contempló el arma. Era pesada. Fría. Se sentía ajena en su mano, un objeto de violencia que no tenía lugar en su mundo.

—Yo... no sé cómo —tartamudeó ella.

—Aprende —dijo él con dureza—. Porque si alguien entra por esa puerta y yo estoy ocupado matando a los dos primeros, el tercero vendrá por ti. Ataca al cuello. O debajo de las costillas, hacia arriba, hacia el corazón. No vaciles. No cierres los ojos. Si vacilas, mueres. Y si mueres, yo no cobro.

—¿Es eso todo lo que importa? —gritó ella, con lágrimas de frustración punzando sus ojos—. ¿El oro?

—Es lo único que es real —dijo él—. El honor es una mentira. Los títulos son una mentira. Acero y oro. Ese es el mundo.

Soltó su mano y retrocedió. —Ahora. Muéstrame. Sosténla en alto. No dejes que tu muñeca se afloje.

Isolde apretó la daga. Lo odió en ese momento. Odió su cinismo, su brutalidad, su completo desprecio por todo lo que ella creía. Pero levantó el cuchillo. Amplió su postura, imitando lo que había visto hacer a los guardias en el patio de entrenamiento.

—Más alto —corrigió él, golpeando su codo—. Y deja de temblar.

Lo fulminó con la mirada, su miedo transformándose en un foco ardiente y abrasador. Le mostraría. No era inútil. No era—

Thump.

El sonido provino de abajo. Era pesado y apagado, vibrando a través de las tablas del suelo.

Gareth se inmovilizó al instante. Su cabeza giró bruscamente hacia la puerta, toda su actitud cambiando de matón a depredador. Levantó una mano pidiendo silencio.

Thump. Thump. Thump.

Botas pesadas en las escaleras de madera del exterior. No el paso tambaleante y desigual de un borracho. Eran rítmicos. Medidos. Intencionales.

—Botas —susurró Gareth, el color desvaneciéndose de su rostro—. La City Watch. Están rastreando el edificio.

El pánico, frío y afilado, extinguió la ira de Isolde. —¿Qué hacemos?

—Silencio —siseó él. Se acercó a la vela y la apagó con dedos húmedos, sumiendo la habitación en la oscuridad. La única luz ahora provenía de las láminas de luz lunar que atravesaban las rendijas de las persianas.

Los pasos se hicieron más fuertes. Llegaron al rellano del exterior. Hubo una pausa, luego un puño pesado golpeó la puerta de la habitación contigua a la suya.

—¡Abrid! ¡City Watch!

Una protesta apagada del vecino, el sonido de una puerta siendo derribada de una patada, y el estruendo de muebles.

—Están registrando cada habitación —susurró Gareth. Miró alrededor del pequeño espacio. No había adónde ir. La ventana daba al callejón, pero estaban en el segundo piso, y saltaría haría ruido. La cama estaba demasiado baja para esconderse debajo.

Sus ojos cayeron sobre la esquina. Un pequeño y estrecho nicho donde la chimenea sobresalía, cubierto por una cortina andrajosa y manchada de grasa. Un armario de almacenamiento, apenas lo suficientemente ancho para una escoba.

—Ahí —señaló él.

—Es demasiado pequeño —susurró ella.

—Entra.

Agarró su brazo y la empujó hacia la esquina. Corrió la cortina y la empujó hacia el oscuro y polvoriento receso. Olía a cebollas viejas y podredumbre seca. Entró tras ella, cerrando la cortina.

No era solo pequeño; era asfixiante. Para caber, Gareth tuvo que presionar su cuerpo contra el de ella, inmovilizándola contra el ladrillo rugoso de la chimenea. Ella podía sentir cada línea dura de su armadura, el calor de su cuerpo irradiando a través de su fina túnica. Su brazo rodeó su cintura para estabilizarlos, su otra mano posada sobre la empuñadura de su espada.

Se inclinó hacia abajo, su boca a centímetros de su oído. „No. Emitas. Ni un sonido«, susurró. „Si gritas, estamos muertos«

Ella asintió, su mejilla rozando la barba incipiente de su mandíbula. Su corazón latía con tanta fuerza que estaba segura de que los guardias afuera podían escucharlo. Tum-tum, tum-tum.

Las botas pesadas se movieron de nuevo. Se detuvieron justo afuera de su puerta.

El picaporte tintineó. Cerrado.

„Este está con cerrojo«, gruñó una voz ruda desde el pasillo.

„Dérribala«, ordenó otra voz. „El Duque dijo que los revolviéramos por dentro«

Isolde jadeó, una pequeña inhalación de aire. La mano de Gareth selló instantáneamente su boca, atrapando el sonido en su interior. Presionó su cabeza contra su pecho. Ella podía sentir la tensión en él, un resorte enrollado a punto de estallar. No solo se estaba ocultando; estaba esperando. Si esa puerta se abría... si miraban detrás de la cortina... habría sangre.

¡Bam!

La puerta de la habitación se estremeció bajo un impacto pesado. Polvo llovió sobre ellas desde el techo del armario.

¡Bam!

La madera se astilló.

Isolde apretó los ojos, aferrando la daga que él le había dado con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Rezó a dioses en los que no había creído durante años. Por favor. No así.

La puerta cedió con un estruendo. Pasos pesados pisotearon dentro de la habitación.

„¡Despejado!«, gritó una voz. „¡Revisen la cama! ¡Revisen el cofre!«

Isolde sintió cómo la mano de Gareth se tensaba sobre ella. Estaban dentro.