El Gran Salón del castillo de Silverwood no era simplemente cálido; era asfixiante, un abrazo sofocante de cuerpos perfumados, ciervo asado y el empalagoso y pesado aroma de mil liros en flor que colgaban de cada pilar. Para los trescientos nobles que se congregaban bajo el techo abovedado, el calor era señal de exuberancia festiva. Para la princesa Isolde, se sentía como el aliento de una bestia que ya la había engullido entera.

Estaba sentada en el estrado, la espina dorsal rígida contra la madera tallada de su silla. Su vestido, una obra maestra de seda azul celeste y terciopelo aplastado encargado específicamente para esa noche, se sentía menos como una prenda y más como un sudario ceremonial. Era pesado, incrustado con suficientes perlas para alimentar a una aldea entera durante un año, y el corsé debajo estaba tan apretado que cada respiración era un esfuerzo superficial y calculado.

„Sonríe, mi amor", murmuró una voz a su lado. „Aplauden por ti."

Isolde giró la cabeza lentamente. El duque Valerian estaba sentado a su derecha, ocupando el asiento que habría correspondido a su padre, el rey, de no haber estado „indisputado" por el dolor. Valerian era innegablemente hermoso. Con sus pómulos altos, el cabello negro como el cuervo que caía en ondas perfectas, y los ojos del color del obsidiana pulida, era el héroe de todas las baladas que se cantaban en el reino.

Extendió la mano y tomó la suya. Sus dedos eran largos, elegantes y terriblemente fuertes. Mientras levantaba su mano enguantada hacia sus labios, Isolde tuvo que luchar contra un impulso visceral y físico de retroceder. Su toque no se sentía como carne; se sentía como mármol frío, como las estatuas de la cripta real.

„Estoy sonriendo, mi duque", respondió ella, con la voz ligera y aireada, una imitación perfecta de la chica frívola que él creía que era. „Estoy abrumada por su amor."

Los ojos oscuros de Valerian horadaron los suyos, buscando una grieta en la máscara de porcelana. „Como debería estarlo. Usted es la joya del Norte, Isolde. Y pronto, yo seré el engaste que la mantendrá a salvo."

A salvo. La palabra sabía a ceniza.

Miró hacia la multitud. Estaban vitoreando, levantando copas de oro en brindis por la feliz pareja. Veían un cuento de hadas: la princesa afligida, rescatada de la pena por el consejero más leal del rey. No veían la víbora enroscada alrededor del trono. No sabían que el vino que bebían había sido comprado con monedas desviadas de las guarniciones del norte. Y ciertamente no sabían que el hombre sentado a su lado, representando el papel del prometido devoto, era el mismo que había envenenado a su hermano, el príncipe Alaric, hacía apenas tres lunas.

El recuerdo la golpeó con la fuerza de un golpe físico. Alaric, riendo en los jardines, el rostro ruborizado por la vida. Y luego Alaric, pálido y convulsionando en su cama, los médicos impotentes, murmurando sobre un „corazón reventado". Solo Isolde había visto el libro de cuentas que Valerian había dejado descuidadamente abierto en la cámara del consejo semanas antes. Solo ella sabía del envío de Wolf's Bane.

„No confíes en las sonrisas de Valerian, hermanita", le había susurrado Alaric una vez, arrancándole una hoja del cabello. „Él es la serpiente en nuestro jardín. Espera a que la escarcha mate las flores para poder heredar la tierra."

„¿Sucede algo, princesa?" La voz de Valerian bajó una octava, el filo del acero asomando bajo el terciopelo. „Está temblando."

Isolde forzó a su mano a permanecer quieta en su agarre. Abrió los ojos, proyectando una imagen de fragilidad inocente. „Es solo la emoción, mi señor. Y el calor. Me temo que me siento un poco mareada."

Valerian la estudió un momento más, luego asintió, satisfecho con su debilidad. Se puso de pie, tirando de ella hacia arriba. La multitud guardó silencio.

„¡Mis señores! ¡Mis damas!" su voz resonó, carismática y autoritaria. „Mi prometida está conmovida por la alegría de la velada. Permitámosle retirarse, para que pueda descansar antes de las... festividades... que nos aguardan."

Una risa recorrió el salón, grosera y cómplice. Isolde hizo una reverencia, un movimiento que había practicado hasta convertirse en memoria muscular.

„Buenas noches, mi duque", susurró.

„Duerma bien, Isolde", dijo él, acercándose más. Su aliento le rozó la oreja. „He duplicado la guardia en su corredor. Para su protección, por supuesto. No querríamos que nada malo le sucediera antes de la boda."

Era una amenaza, simple y llana. Te poseo. No hay escapatoria.

Isolde se dio la vuelta y se alejó, con la cabeza en alto, la pesada cola de su vestido silbando sobre el suelo de piedra como una serpiente que la siguiera en su estela.

El camino hasta sus aposentos fue una eternidad. El castillo, normalmente su hogar, se había transformado en un laberinto de enemigos. Cada guardia que cruzaba vestía la librea del Rey, pero sabía que ahora respondían ante Valerian. La observaban con ojos demasiado atrevidos, demasiado calculadores.

Cuando por fin llegó a las pesadas puertas de roble de su suite, despidió a sus damas de compañía.

«Pero, Su Alteza —protestó la mayor—, ¿quién le desatará el corsé? ¿quién le cepillará el cabello?»

«Deseo estar sola —dijo Isolde, inyectando una nota de aflictiva pesadumbre en su voz—. Deseo rezar por el espíritu de mi hermano. Dejadme.»

La mención del Príncipe muerto las silenció. Hicieron una reverencia y se retiraron.

Isolde se deslizó al interior y echó el pesado cerrojo de hierro. Solo entonces permitió que la máscara cayera. La sonrisa vacua desapareció, sustituida por una expresión de desesperada y sombría determinación. Se apoyó contra la puerta, jadeando en busca de aire, las manos desgarrando el collar de perlas hasta que el cierre cedió. Arrancó las joyas de su garganta y las arrojó sobre la mesa de tocador. Cayeron con estrépito, un agudo reproche al silencio.

Se dirigió a la alta ventana arqueada y abrió de par en par las contraventanas.

Afuera, la noche era salvaje. Una tormenta se estaba gestando sobre los picos irregulares del norte, el aullido del viento envolviendo las torres de piedra de Silverwood. La lluvia azotaba el alféizar, fría y cortante. Era perfecto. El estruendo de la tormenta enmascararía los sonidos de una lucha.

Si es que venía.

Isolde recorrió la habitación de un lado a otro, el corazón martilleando un ritmo frenético contra sus costillas. Había corrido un riesgo que la aterraba hasta lo más profundo de su alma. A través de una criada de cocina de su confianza —la única sirviente a quien se atrevía a dirigir la palabra— había enviado un mensaje y una pesada bolsa de oro a la taberna más sórdida de la ciudad baja. Las instrucciones habían sido vagas, la ubicación específica, y el objetivo infame.

Gareth. The Broken Sword.

Nunca lo había conocido. Solo conocía los rumores. Que era un caballero caído en desgracia. Que era un mercenario que mataría a su propia madre por el precio adecuado. Que era un monstruo.

Necesito un monstruo, se dijo, las manos temblando mientras se servía una copa de agua. Para luchar contra un demonio como Valerian, necesito un monstruo.

Comprobó el reloj de arena sobre la repisa de la chimenea. La arena se estaba agotando. La medianoche se acercaba.

¿Y si no venía? ¿Y si había tomado el oro y se había reído? O peor aún, ¿y si había ido directamente a Valerian para entregarla? Si el Duque atravesaba esa puerta en lugar del mercenario, su vida habría terminado efectivamente.

Una ráfaga repentina de viento apagó las velas de los candelabros de la pared, sumergiendo la habitación en una penumbra, iluminada solo por las ascuas moribundas del hogar y los relámpagos que rasgaban el cielo exterior.

Isolde se quedó paralizada. El viento había cambiado. Ya no soplaba hacia dentro. El aire de la habitación se sentía... ocupado.

Se volvió lentamente hacia el balcón.

Una sombra se desprendió del arco de piedra. Era enorme, llenando la abertura, bloqueando la tormenta. Un hombre entró en su habitación. Se movía con una silenciosa y depredadora gracia que contradecía su tamaño. Estaba empapado hasta los huesos, el agua goteando de una pesada y maltrecha capa de cuero.

Un relámpago iluminó la estancia, revelándolo por una fracción de segundo. Isolde reprimió una exclamación.

El hombre era aterrador. Alto, de hombros anchos, armado hasta los dientes. Una espada larga le colgaba a la espalda y una daga descansaba en su cadera. Pero era su rostro lo que retuvo su mirada. Era un rostro duro, todo ángulos marcados y barba crecida, desfigurado por una fina y irregular cicatriz blanca que cruzaba su ceja izquierda y desaparecía en su nacimiento del cabello. Sus ojos eran fríos, cínicos, desprovistos de cualquier deferencia.

«Llegas tarde», dijo Isolde. Su voz tembló, arruinando el tono imperativo que había pretendido.

El hombre se acercó, trayendo consigo el olor a lluvia, ozono y cuero añejo. Miró alrededor de la opulenta habitación, el labio curvándose en un gesto de desdén.

«Los guardias estaban más atentos de lo que me hicieron creer», dijo. Su voz era un rasgado y grave ronquido, como piedras triturándose entre sí. «Tu 'Duque' te tiene atada con una correa corta, Princesa.»

—Te pagué por un servicio, no por tus comentarios —replicó ella, retrocediendo hasta que sus piernas chocaron contra el borde de la cama.

Gareth se detuvo en el centro de la habitación, el agua de su capa formando un charco sobre su costosa alfombra. La miró, de verdad la miró, observando el cabello despeinado, el rostro pálido y el pesado y restrictivo vestido.

—Pagaste por un secuestro —corrigió él—. Aunque, mirándote, parece que ya has hecho la mitad del trabajo de aterrorizarte tú misma.

—No estoy aterrorizada —mintió ella.

—Estás temblando tan fuerte que puedo oír how tus joyas tintinean —señaló él con sequedad. Se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo con un golpe sordo y húmedo. Debajo llevaba una cota de malla desgastada y cuero oscuro. Parecía un arma que había visto demasiado uso.

—¿Estás lista? —preguntó—. Una vez que empecemos esto, no hay vuelta atrás. En el momento en que den la alarma, ya no serás una princesa. Serás mercancía.

—Conozco las apuestas —dijo Isolde, alzando la barbilla—. Y no soy mercancía. Soy yo quien va a salvar este reino.

Él rió, una carcajada corta y áspera, desprovista de humor. —Claro. Salva el reino. Solo intenta no tropezar con tu propio vestido mientras lo haces.

Se movió hacia ella, y la realidad de lo que había pedido se le vino encima. Había contratado a un hombre extraño y peligroso para que la maltratara, para que la arrastrara hacia la noche.

—Espera —dijo ella, con la respiración entrecortada.

Él se detuvo, con la mano flotando cerca de su daga. —¿Te arrepientes, Alteza? Si salgo por esa puerta solo, me quedo con el oro.

—No —susurró ella. Alcanzó una pesada jarra de plata de la mesa. Sus manos temblaban, pero su agarre era firme—. Tiene que parecer real. Valerian... es suspicaz. Si no hay lucha, sabrá que me fui voluntariamente. Me cazará como a una traidora, no como a una víctima.

Gareth alzó una ceja, un destello de interés brillando en sus ojos muertos. —¿Quieres que te dé una paliza?

—Quiero que hagas un desastre —dijo ella.

Lanzó la jarra de plata contra un espejo en la pared. Se hizo añicos con un estruendo ensordecedor, los fragmentos de cristal cayendo sobre el suelo.

Gareth esbozó una sonrisa. Era una expresión peligrosa y afilada. —Por fin. Un idioma que hablo.

Desenvainó su daga y, en un movimiento fluido, rasgó los costosos tapices que colgaban junto a la cama. Luego derribó la pesada mesa de roble, enviando libros y velas por los aires. El ruido fue tremendo.

—Grita —ordenó, acercándose a ella de nuevo.

Isolde tomó aire, pensando en la mano fría de Valerian, en los ojos muertos de Alaric, en la jaula que había estado cerrándose a su alrededor durante meses. No tuvo que actuar. El terror y la furia eran reales.

Gritó. Fue un sonido penetrante y desgarrador que resonó contra las paredes de piedra, un sonido de pura desesperación.

—Bien —gruñó Gareth. La agarró del brazo. Su agarre no fue gentil; fue duro como el hierro, magullándole la piel a través de la seda. La hizo girar, presionando la cara fría de su hoja contra su cuello, por si alguien entraba antes de que se hubieran ido—. Ahora, la ventana.

—¡Aban en nombre del Rey!

El grito vino del pasillo, acompañado por los fuertes golpes de puños acorazados contra la puerta. La guardia duplicada de Valerian. Eran más rápidos de lo que había esperado.

—Se acabó el tiempo —gruñó Gareth.

La arrastró hacia el balcón. Isolde tropezó, con su pesado vestido enredándose en sus piernas, pero él no se detuvo. Prácticamente la lanzó sobre la barandilla de piedra.

—¡Salta!

—¿Estás loco? —gritó ella, mirando hacia abajo, hacia el vertiginoso abismo en la oscuridad.

La puerta de sus habitaciones se astilló con un estruendo enorme. A través de las puertas del balcón azotadas por la lluvia, Isolde vio la habitación llenarse de luz mientras los guardias entraban, con las espadas desenvainadas.

—¡Allí! —gritó uno de ellos, señalando el balcón—. ¡La tiene!

Gareth no esperó su permiso. Envainó su daga, la agarró por la cintura con un brazo masivo y subió a la barandilla.

—Contén la respiración, Princesa —susurró junto a su oído.

Y entonces, mientras los guardias irrumpían en el balcón, Gareth se impulsó contra la piedra, lanzándose ambos hacia la noche rugiente y vacía.