Ein paar Sekunden nachdem Leonal zurückgetreten war, konnte Mira nicht atmen.
Die Nacht drückte kalt und dünn um sie herum, und ihre Haut brannte noch immer dort, wo seine Hand sich um ihre geschlossen hatte. Der Stoß durchzuckte sie wie ein Nachbeben. Ihre Handfläche kribbelte, als hätte sich der Abdruck seiner Berührung tiefer als die Haut eingeprägt.
Sie versuchte, sich zu fangen, aber der Platz wirkte schief.
Leonal stand nun mehrere Schritte entfernt, die Schultern unter dem Mantel angespannt. Er hielt seine rechte Hand ein wenig hinter sich, halb verborgen. Sein Atem kam in flachen, kontrollierten Stößen, als zwänge er jeden einzelnen durch die Zähne.
Als er sprach, war seine Stimme tief und angespannt, nah an etwas, das nicht mehr ganz menschlich war. „Du solltest nachts nicht draußen sein. Besonders nicht allein."
„Ich hatte keinen Spaziergang geplant", sagte Mira, dünner als ihr lieb war. Sie legte Kraft hinein. „Ich wollte nur mein Zimmer erreichen."
Sie schluckte. Mutig oder leichtsinnig, sie konnte es nicht sagen, aber ihr Geist arbeitete bereits fieberhaft daran zu sortieren, was sie gerade gesehen hatte.
„Was war das?", verlangte sie zu wissen. „Als ich dich berührt habe. Was ist passiert?"
Sein Kiefer arbeitete. Sein Blick huschte zu ihrer Hand und wieder weg.
„Du hättest mich nicht berühren sollen", sagte er. „Und ich hätte nicht reagieren dürfen."
„Das ist keine Antwort."
„Es ist die einzige, die du jetzt kriegst."
Sie stieß einen schwankenden Atem aus und trat näher, trotz der Warnsignale in ihrem Kopf. „Ich habe deine Hand gesehen, Leonal. Ich habe gesehen, wie sich deine Nägel verändert haben." Sie deutete auf die verborgene Hand. „Normale Physiologie macht so etwas nicht."
Seine Augen rasten auf ihr, Bernstein scharf unter dem Laternenlicht. Er trat auf sie zu, und die Luft schien sich zu verdichten, warm gegen den beißenden Wind.
„Hör mir zu, Mira Hale." Die Art, wie er ihren Namen sagte, lief ihr den Rücken hinab; er klang weniger wie ein Name als wie ein Anspruch. „Dieses Tal folgt nicht den Regeln, die du kennst. Es gibt alte Dinge hier. Alte Gesetze. Und ich bin keine Ausnahme von ihnen."
Er blickte zur dunklen Masse des Waldes jenseits der letzten Häuser, wo die Bäume eine schwarze Wand vor den Sternen bildeten.
„Es gibt Kräfte, die erwachen, wenn die Sonne untergeht", sagte er. „Kräfte, die du noch nicht verstehst."
„Wie deine forest rulers?"
Etwas huschte über sein Gesicht, Wut oder vorsichtiger Respekt oder etwas Älteres. „Sprich nicht leichtfertig von ihnen."
Sie verschränkte die Arme, mehr zur Verteidigung als zum Trotz. „Ich versuche, die hiesigen Regeln zu lernen, damit ich sie nicht breche. Das ist mein Job. Ich finde Fakten."
„Du musst nicht verstehen. Nicht heute Nacht. Heute Nacht musst du überleben."
„Ich bin Journalistin. Verstehen ist mein Job."
„Und mein Job", fuhr er auf, trat in ihren Bereich, „ist es, dich am Atmen zu halten."
Das traf härter, als sie erwartet hatte. Wind strich über den Platz, Kiefer und kalter Stein, und darunter etwas von ihm, Ozon und Moschus. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft fühlte sie sich wirklich entblößt. Nicht nur dem Wetter ausgeliefert. Ihm.
Er schien zu spüren, dass er zu nah gekommen war, und seine Haltung entspannte sich, obwohl die drahtgezpannte Anspannung ihn nicht verließ.
„Du musst drinnen bleiben", sagte er leiser. „Jede Nacht. Bis ich dir etwas anderes sage. Verstehst du?"
„Nein", sagte Mira ehrlich. „Ich verstehe nichts davon. Aber in Ordnung."
Er trat wieder näher. Sie wich zurück, bis ihr Rücken die Tür des guesthouse traf. Er blieb Zentimeter entfernt stehen. Selbst durch die Jacke spürte sie seine Wärme, unnatürlich, fast fiebrig.
„Du hast schon zu viel gesehen", sagte er, seine Stimme strich über ihre Haut. „Mehr, als du hättest sollen."
„Dann sag mir warum", flüsterte sie.
Ihre Blicke verhakten sich, und für einen Moment rutschte die Maske ganz beiseite. Sie sah den Kampf in seinem Gesicht, Angst gegen einen schrecklichen, gierigen Hunger.
„Weil ich damit nicht gerechnet habe", sagte er leise. „Und das macht alles gefährlicher."
Ein Schauer durchlief sie, der nichts mit der Kälte zu tun hatte.
„Was passiert jetzt?"
„Jetzt", sagte er, sanft aber fest, „gehst du rein, schließt deine Tür ab und öffnest sie nicht, bis die Sonne diese Steine hier trifft."
Er hielt ihr den Schlüssel hin, den sie fallen gelassen hatte, den Messingrand zwischen zwei Fingerspitzen, darauf bedacht, sie nicht wieder zu berühren. Dennoch, als sie ihn nahm, knisterte die Luft zwischen ihren Fingern. Seine Schultern spannten sich, als täte die Nähe ihm weh.
„Das ist die letzte Grenze, die du heute Nacht testest", murmelte er, die Worte rauerten Richtung Knurren. „Verstehst du mich?"
Das Wort Grenzen lag schwer. Er sprach nicht von den Stadtgrenzen.
Sie nickte, unfähig zu sprechen, und schob den Schlüssel ins Schloss. Bevor sie ihn umdrehen konnte, erreichte sie seine Stimme wieder, tief und fast widerwillig.
„Was auch immer dich hierhergebracht hat", sagte er und zögerte, „es gibt tiefere Gründe, die du noch nicht entdeckt hast."
„Also bin ich in Gefahr?", fragte sie, die Hand an der Tür.
Seine Augen leuchteten schwach, zu hell für einen menschlichen Mann. „Ich sage, dass dieses Tal keine Außenstehenden ohne Zweck duldet. Und dein Zweck ist dir noch verborgen."
Er sah aus, als wollte er mehr sagen. Stattdessen trat er zurück in die Schatten und trennte die Verbindung.
„Gute Nacht, Mira."
„Gute Nacht", flüsterte sie.
Er stieg in den SUV. Die Scheinwerfer blieben aus, und sie sah ihn mit vollkommener Präzision davonfahren, als führte ihn die Dunkelheit, statt ihn zu blenden.
Als das Motorengeräusch verklungen war und die Stille zurückkehrte, schloss Mira die Tür, legte den Riegel vor und sank zu Boden. Ihre Beine zitterten.
„Was zur Hölle", hauchte sie.
Ihre Handfläche brannte noch immer.
Das Zimmer roch nach altem Holz und Staub, Wind klapperte an der Scheibe. Sie überprüfte das Schloss noch einmal, dann schob sie einen schweren Stuhl herbei und klemmte ihn unter die Klinke.
Erst dann setzte sie sich auf das Bett und öffnete ihr notebook. Ihre Hände zitterten und verzerrten die Handschrift.
Notizen, Tag 1:
Stadt ist verängstigt. Einheimische weigern sich, über die Verschwinden zu sprechen.
„Forest rulers" mehrfach erwähnt. Aberglaube? Oder Code für eine lokale Bande?
Präfekt Leonal Dravien: einzige Autoritätsperson angetroffen. Gefährlich. Unberechenbar.
Phänomen: körperliche Reaktion auf Berührung. Statische Entladung? Halluzination?
Beobachtung: seine Hände. Ich habe Klauen gesehen. Ich weiß, was ich gesehen habe.
Sie starrte auf die letzte Zeile. Ich weiß, was ich gesehen habe.
In der Stadt hätte sie es als Lichtreflex abgetan. Hier, mit den Bergen vor dem Fenster und der Luft, die nach Ozon roch, fühlte sich Logik wie ein dünner Schild an.
„Du hast keine Ahnung, was du gerade erweckt hast."
Sie unterstrich das Zitat zweimal, hart genug, um das Papier zu reißen.
Ein Geräusch ließ sie erstarren.
Kein Ast. Nicht der Wind. Schwere, absichtliche Bewegung vor ihrem Fenster.
Mira löschte die Lampe, tauchte den Raum in Dunkelheit, und schlich ans Glas. Sie hielt den Atem an und blickte durch den Spalt in den Vorhängen.
Der Platz war leer. Aber weit jenseits der Stadt, tief in der Kehle des Tals, erhob sich ein Laut. Ein tiefes, lang gezogenes Heulen.
Kein Hund. Kein Wolf, zumindest keiner wie in einer Naturdokumentation. Tiefer. Er hallte in ihrer Brust wider, ein Klang einsamer Macht.
Ihr Herz hämmerte. Sie starrte auf die Baumgrenze und war einen Schlag lang sicher, dass sie einen Schatten sah, der sich von der Dunkelheit löste und zwischen den Kiefern verschwand. Er war gewaltig. Und er beobachtete sie.
Der Schlaf kam nicht leicht. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Bernstein in der Nacht brennen, der Antworten versprach, deren Überleben sie nicht sicher war.