Düşüş midede bulandırıcı bir sarsılıştı, boğaza kadar tırmanan korkuyla sıkışan dehşet dolu bir nefes. Bir kalp atımı süresince, sadece gürleyen rüzgâr ve korkunç ağırlıksızlık hissi vardı. Isolde gözlerini sıkıca kapattı, aşağıdaki taşların ezici darbesine hazırlandı.

O darbe asla gelmedi.

Bunun yerine, kollarını neredeyse yuvalarından sökecek kadar şiddetli, kemik sarsıcı bir savrulma yaşandı. Gareth körü körüne atlamamıştı. O kargaşada, Isolde'nin fark etmediği bir anda, balkonun kenarından ağır bir ip bobinini tekmelemişti—sessizce geldiği sırada güvenceye aldığı bir halat. Belini saran diğer kolu, demir bir şerit gibi, ip gerildiğinde şokun yükünü kaldırdı.

Karanlıkta vahşice sallandılar, kalenin pürüzlü, ıslak taş duvarına çarparak. İdeal olarak, iple inerlerdi. Gerçekte ise, kaydılar. Bu kontrollü bir düşüştü; Gareth'ın eldivenli eli kenevir ip üzerinde tüterek düşüşlerini kırıyor, ölmelerini engelleyecek kadar yavaşlatıyor, ama yumuşak olmasını sağlayacak kadar değil.

„Kendini hazırla!" diye bağırdı rüzgârın üzerinden.

Isolde neye karşı olduğunu soracak vakti bulamadı. Hendeğin kara yüzeyi onları karşılamaya koştu.

Suya o kadar şiddetli çarptılar ki ciğerlerindeki nefesi kesti. Bu felç ediciydi—onları bütün halinde yutan dondurucu, durgun bir karanlık duvarı. Kadife elbisesi, suyu anında emerek bir çapa haline geldi ve onları kalenin atıklarının çamuru ve pisliğine doğru aşağı çekti.

Keskin ve ilkel bir panik içine girdi. Binlerce endişe ve inciye dolanarak çırpındı. Boğulacağım, diye düşündü tuhaf, kopuk bir netlikle. Dük'ten kaçtım, sadece onun hendeğinde boğulmak için.

O sırada, bir el yakasının arkasından kavradı. Bu nazik bir kurtarış değildi; acımasız bir çekişti. Gareth yüzeye doğru tekmeledi, onu ıslak bir tahıl çuvalı gibi sürükleyerek. Yüzeye çıktıklarında, yağmur ve çürümüşlük kokan hava için gasp ettikleri nefesleriyle soluklandılar.

„Tekmele!" diye hırladı, hendeğin suyunu tükürerek. „Bacaklarını hareket ettir, yoksa ikimizi de batırırsın!"

Isolde bacaklarını, ağır ve uyuşmuş bir halde, hareket ettirdi. Gareth onu karşı kıyıya doğru çekti, zırhının ağırlığına rağmen güçlü kollarıyla. Suyun kenarını süsleyen söğüt ağaçlarının köklerine tutunarak, kaygan çamur setinde sürünerek ve tırmanarak yukarı çıktılar.

Sonunda çimenlerin üzerine çöktüklerinde, Isolde sadece kusmaya çalıştı, kirli suyu öksürerek attı. O kadar şiddetli titriyordu ki dişleri birbirine vuruyordu. Yukarıda yükselen kaleye baktı. Siperlerde meşaleler kızgın ateş böcekleri gibi alevleniyordu. Alarm çanı çalmaya başladı—tüm şehre yankılanan derin, hüzünlü bir ses. Dong... Dong... Dong...

„Kalk," diye emretti Gareth. Zaten ayağa kalkmıştı, ağır pelerinini sıkarak. Kaleye bakarak muhafızların tepki süresini hesaplıyordu. „On dakika içinde kapılarda atlıları olacak. Beş dakika içinde görünmez olmamız gerek."

„Ben... yapamam," diye soludu Isolde, kendini yukarı itmeye çalışarak. Elbisesi yüz pound ağırlığında hissediyordu. „Çok ağır."

Gareth elini uzatmadı. Eğildi, kolunu kavradı ve onu kabalık sınırındaki bir güçle ayağa kaldırdı.

„Bir kaçırıcı kiraladın, Majesteleri," diye tısladı, yüzü ona yakın. Karanlıkta, gözünün üzerindeki yara taze bir yara gibiydi. „Kaçıranlar kurbanlarını taşımaz. Sürüklerler. Şimdi hareket et."

Onu ağaçların gölgelerine çekti, ana yoldan uzaklaştırarak ve aşağı şehrin labirentine doğru.

Süren yolculuk bir sefalet bulanıydı. Isolde hayatı boyunca başkentte yaşamıştı ama bu yanını hiç görmemişti. Gareth onu balık sakatatı, tabakhane sidikleri ve yıkanmamış bedenler kokan dar, kıvrım sokaklardan geçirdi. Devriyelerden kaçınmak için kanalizasyon hendeklerinde yürüdüler, dondurucu çamur dizlerine kadar yükseldi.

Her sendelediğinde, Gareth onu ileri çekti. Keskin, kısa emirler dışında konuşmadı. „Başını aşağı." „Sessiz ol." „Bekle." Avlanmış bir kurtun tedbiriyle hareket ediyor, uzaktaki nal seslerinde donuyor, tehlike geçene kadar tahtaları çakılmış dükkanların girintilerine sıkıştırıyordu onları.

Isolde'nin ilk adrenaline yerini, kemiğe işleyen bir yorgunluk ve kaynayan, soğuk bir öfke aldı. Tehlikeyi beklemişti. Korkuyu beklemişti. Bunu... bu aşağılanmayı beklememişti. Oluk oluk sürüklenmek, kargo gibi muamele görmek, reddedilmek ve horlanmak.

Özgürlük bu mudır? diye düşündü acı acı, yanağındaki çamuru silerek. Toprak gibi tadı var.

Saatler sürdüğü hissedilen bir sürenin ardından, mimari değişti. Tüccar bölgesinin taş binaları, liman yakınlarındaki sefalet mahallelerinin yana eğilmiş, ahşap iskeletli kulübelerine yerini bıraktı. Burada nehirdeki sis, kömür ateşlerinin dumanıyla karışarak her şeyi gizleyen kalın, gri bir çorba oluşturuyordu.

Gareth çürükle ve saf inatla bir arada tutuluyor gibi görünen bir binanın önünde durdu. Kapının üzerinde solmuş, ahşap bir tabla gıcırtıyla sallanıyordu, bükülmüş bir sapı tasvir eden bir çapa.

„The Crooked Anchor," diye mırıldandı. „Sevimli."

Sarhoş kükremelerinin ve botların gümbürtüsünün duyulabileceği ön kapıya gitmedi. Bunun yerine, onu tavernanın dış duvarına tutunan, ikinci kata açılan galeriye giden yıpranmış ahşap merdivenlere götürdü.

„Dikkatli ol," diye fısıldadı. „Üçüncü basamak çürük."

Isolde tırmandı, ıslak botları yosunlu ahşapta kayarak. Yukarıda tek, ağır bir kapı vardı. Gareth paslı bir demir anahtar çıkardı—odayı önceden ayarlamış olmalıydı—ve kilidi açtı. Kapı gıcırdayarak açıldı.

Kapıyı iterek açtı ve girmesini işaret etti.

Isolde içeri adımını attı.

Oda küçüktü, zar zor on adım genişliğinde. Tavan alçak ve eğimdi, sallanan bir masanın üzerindeki tekyağ mumundan gelen isle lekelenmiş. Köşede topak ve grimsi görünen saman şiltesi olan dar bir karyola, ağır ahşap bir sandık ve geceye karşı sıkıca kapatılmış panjurlu tek bir pencere vardı. Hava bayat, ekşi bira ve nemli yün kokuyordu.

Sefil bir yerdi. Parmaklıksız bir hapishane hücresiydi.

Gareth arkasından içeri girdi ve kapıyı kapadı. Ağır demir sürgüyü sürdü, ses küçük alanda bir silah sesi gibi yankılandı.

Kapıya yaslanarak aşağı kaydı, uzun bacaklarını uzatarak yere oturdu. Islak saçlarını elinden geçirdi, uzun bir nefes verdi. Odasına girdiğinden beri ilk kez, yorgun görünüyordu.

Isolde odanın ortasında durdu, eğri zemin tahtalarına su damlatarak. Titremeyi durdurmak için kollarını sarstı.

„Bu mu?" diye sordu, sesi titreyerek. „Güvenli evin bu mu?"

Gareth bir gözünü açtı. „Dört duvarı, kilitlenen bir kapısı var ve ev sahibi doğru fiyat için sağır. Valerian bizi yakalarsak olacağımız yere göre bir saray."

„Ahır gibi kokuyor," diye fısıldadı, lekeli şilteye dehşetle bakarak.

„Güvenlik gibi kokuyor," diye düzeltti. Yavaşça ayağa kalktı, sırılsıklam deri yeleğini çıkararak. Altındaki zincir zır hafifçe şıngırdadı. Pencereye yürüdü ve panjurun çatlağından baktı.

„Çanlar durdu," dedi not ederek. „Bu, ilk paniğin bittiği anlamına gelir. Şimdi organize arama başlar. Önce üst şehri tarayacaklar, sonra kapıları. Slumlerde kapıları tekmelemeye başlamadan önce şafağa kadar vaktimiz var."

Dönüp onunla yüzleşti. Titreyen mum ışığında tehlikeli görünüyordu—küçük bir odada büyük, silahlı bir adam. Isolde'nin durumunun gerletiği üzerine çöktü. Artık kalede değildi. Çağrılacak muhafız yok, emir verilecek hizmetkâr yok. Parmağındaki altından daha az altın için adam öldürmüş bir paralı askerle kilitli bir odadaydı.

Tamamen onun merhametine kalmıştı.

Gareth korkuyu gözlerinde okudu gibi göründü. İfadesi sertleşti, yorgunluğun kısa parıltısı yerini her zamanki alaycı kayıtsızlık maskesine bıraktı. Gözleri üzerinde dolaştı, harap olmuş, çamurlu başyapıt elbisesini, titremesini ve çenesinin asi dikilişini inceledi.

„Yeni hayatına hoş geldin, Majesteleri," dedi, sesinde hiçbir sıcaklık yoktu. „Çok alışmaya çalışma."