Silverwood Kalesi'nin Büyük Salonu sadece sıcak değil; boğucuydu. Her sütuna dolanan bin çiçekli zambakların ağır, tatlımsı kokusu, parfüm sürülmüş bedenlerin ve kızaran geyik etinin sıcaklığıyla birleşip üzerini çökerten bir kucaklama gibiydi. Kemerli tavanın altında toplanan üç yüz soylu için bu sıcaklık, şenliğin coşkusunun bir işaretiydi. Prenses Isolde içinse, daha yutulmuş olduğu bir canavarın nefesi gibi hissettiriyordu.

Platformda oturuyor, sırtını sandalyesinin oymalı ahşabına dim dik tutuyordu. Bu gece için özellikle ısmarlanan, ezilmiş kadife ve safir ipekten şaheser elbisesi, bir giysi değil, törensel bir kefen gibi hissettiriyordu. Ağırdı; bir köyü bir yıl boyunca besleyecek kadar incilerle kaplıydı ve altındaki korse o kadar sıkı bağlanmıştı ki her nefes sığ, hesaplı bir çaba gerektiriyordu.

„Gülümse sevgilim," diye fısıldadı yanındaki bir ses. „Senin için alkışlıyorlar."

Isolde başını yavaşça çevirdi. Dük Valerian sağındaki oturuyordu; kral olan babası yas nedeniyle „elverişsiz" durumda olmasaydı, onun koltuğuna oturuyor olurdu. Valerian inkar edilemez derecede güzeldi. Yüksek elmacık kemikleri, dalga dalga düşen kuzgun kadar saçları ve cilalı obsidyen rengi gözleriyle, krallıkta söylenen her baladın kahramanıydı.

Elini uzatıp onun elini tuttu. Parmakları uzun, zarif ve korkutucu derecede güçlüydü. Eldivenli elini dudaklarına kaldırırken, Isolde derin, fiziksel bir geri çekilme dürtüsüyle mücadele etmek zorunda kaldı. Dokunuşu et gibi hissettirmiyordu; soğuk mermer gibi, kraliyet mezarlığındaki heykeller gibi hissettiriyordu.

„Gülümsüyorum Dük'üm," dedi, sesi hafif ve havaiydi; onun inandığı o boş kızın kusursuz bir taklidiydi. „Sevgileriyle bunaldım."

Valerian'ın koyu gözleri onunkine delici bir bakışla dikildi, porselen maskeye bir çatlak arıyordu. „Olmalısın da. Sen Kuzey'in mücevhersin Isolde. Ve yakında, seni güvende tutacak ortam ben olacağım."

Güvende. Söz küller gibi tatsızdı.

Kalabalığa baktı. Neşeyle bağırıyor, mutlu çifte altın kadehlerini kaldırıp şerefine içiyorlardı. Bir peri masalı görüyorlardı: Yaslı prenses, kralın en sadık danışmanı tarafından acıdan kurtarılıyordu. Tahtın etrafına kıvrılan engereği görmüyorlardı. İçtikleri şarabın kuzey garnizonlarından saptırılan parayla alındığını bilmiyorlardı. Ve kuşkusuz, yanında oturan ve âşık nişanlıyı oynayan adamın, henüz üç ay önce kardeşi Prens Alaric'i zehirleyen aynı adam olduğunu da bilmiyorlardı.

Anı fiziksel bir darbe gücüyle çarptı. Alaric, bahçelerde gülüyor, yüzü hayatla kızarıyordu. Sonra Alaric, yatağında solgun ve kasılıyor, hekimler çaresiz, „kalp patlaması" diye mırıldanıyordu. Sadece Isolde, Valerian'ın haftalar önce meclis odasında dikkatsizce açık bıraktığı defteri görmüştü. Sadece o, Kurtbozanı sevkiyatını biliyordu.

„Valerian'ın gülümsemelerine güvenme küçük kız kardeşim," demişti Alaric bir zamanlar ona, saçından bir yaprak çıkarıp. „O bizim bahçemizdeki yılan. Çiçekleri dondurup öldürmesini bekliyor ki toprağı miras alabilsin."

„Yanlış giden bir şey mi var Prenses?" Valerian'ın sesi bir oktav alçaldı, kadifenin altındaki çelik kenarı ortaya çıkarak. „Titriyorsun."

Isolde elini onun kavrayışında hareketsiz kalmaya zorladı. Gözlerini açtı, masum kırılganlık görüntüsü yansıttı. „Sadece heyecan efendim. Ve sıcaklık. Sanırım birazcık başım dönüyor."

Valerian onu bir an daha inceledi, sonra başıyla onayladı, zayıflığıyla tatmin olmuştu. Ayağa kalktı, onu da kendisiyle birlikte kaldırdı. Salondakiler sessizleşti.

„Lordlarım! Leydimler!" sesi gürledi, karizmatik ve otoriter. „Nişanlım akşamın neşesinden etkilendi. Dinlenebilmesi için çekilmesine izin verelim ki... bizi bekleyen şenliklere... hazır olabilsin."

Salonda yürekli ve anlamlı bir gülüşme dalgası yayıldı. Isolde, kas belleği olana kadar prova ettiği bir hareketle reverans yaptı.

„İyi geceler Dük'üm," diye fısıldadı.

„İyi uykular Isolde," dedi, yakınlaşarak. Nefesi kulağının üstünden geçti. „Koridordaki muhafazaları ikiye katladım. Seni korumak için, elbette. Düğünden önce sana bir şey olmasını istemeyiz."

Açık ve basit bir tehditti. Seni elimde tutuyorum. Kaçış yok.

Isolde döndü ve uzaklaştı, başı dik, elbisesinin ağır kuyruğu ardından gelen bir yılan gibi taş zeminin üzerinde hışırdı.

Odalarına kadar olan yürüyüş bir sonsuzluk sürdü. Genellikle evi olan kale, düşmanlarla dolu bir labirente dönüşmüştü. Yanından geçtiği her muhafız Kral'ın liverysini giyiyordu ama artık Valerian'a cevap verdiklerini biliyordu. Onu çok cesur, çok ölçücü gözlerle izliyorlardı.

Sonunda suitinin ağır meşe kapılarına ulaştığında, nedimelerini gönderdi.

„Ama Majesteleri," diye itiraz etti en yaşlıları, „elbisenizi kim çözecek? Saçlarınızı kim tarayacak?"

„Yalnız kalmak istiyorum," dedi Isolde, sesine şımarık bir keder notası katarak. „Kardeşimin ruhuna dua etmek istiyorum. Beni yalnız bırakın."

Ölen Prens'in adı onları susturdu. Eğildiler ve geri çekildiler.

Isolde içeri süzüldü ve ağır demir sürgüyü sürdü. Ancak o zaman maskenin düşmesine izin verdi. Boş gülümseme kayboldu, yerini sert, umutsuz bir kararlılık ifadesi aldı. Kapıya yaslandı, nefes nefese kaldı, elleri inci kolyeyi tokasına kadar parçalayana kadar tırmaladı. Mücevherleri boğazından kopardı ve tuvalet masasına fırlattı. Yüksek bir sesle şangırdadılar, sessizliğe keskin bir azarlamaydı.

Uzun, kemerli pencereye gitti ve kepenkleri ardına kadar açtı.

Dışarıda gece vahşiydi. Kuzeydeki sivri zirvelerin üzerinde bir fırtına kaynıyordu, rüzgar Silverwood'un taş kulelerinin çevresinde uluyordu. Yağmur pencere pervazına kamçı gibi vuruyordu, soğuk ve keskin. Mükemmeldi. Fırtınanın gürültüsü bir çatışmanın seslerini bastıracaktı.

Eğer gelirse.

Isolde odada ileri geri yürüdü, kalabı kaburgalarına karşı çılgın bir ritimle atıyordu. Ruhunun en derin yerlerine kadar dehşete düşüren bir risk almıştı. Güvendiği tek hizmetçi olan bir mutfak çalışanı aracılığıyla—konuşmaya cesaret edebildiği tek hizmetçi—aşağı şehrin en pis meyhanesine bir mesaj ve ağır bir altın kese göndermişti. Talimatlar belirsiz, konum belirli ve hedef ünlüydü.

Gareth. The Broken Sword.

Onunla hiç tanışmamıştı. Sadece fısıltıları biliyordu. Onursuz düşmüş bir şövalye olduğunu. Doğru fiyat için kendi annesini bile öldürecekbir paralı asker olduğunu. Bir canavar olduğunu.

Bir canavara ihtiyacım var, dedi kendi kendine, bir kadeh su doldururken elleri titreyerek. Valerian gibi bir şeytanla savaşmak için bir canavara ihtiyacım var.

Şömine rafındaki kum saatini kontrol etti. Kum tükeniyordu. Gece yarısı yaklaşıyordu.

Ya gelmezse? Ya altını alıp gülmüşse? Ya da daha kötüsü, onu ele vermek için doğruca Valerian'a gitmişse? Eğer paralı asker yerine Dük o kapıdan girerse, hayatı fiilen bitmiş demekti.

Ani bir rüzgar esintisi duvar fenerlerindeki mumları söndürdü, odayı yarı karanlığa gömdü, sadece şöminedeki sönmekte olan közler ve dışardaki şimşek çakmaları aydınlatıyordu.

Isolde donup kaldı. Rüzgar değişmişti. Artık içeriye doğru esmiyordu. Odadaki hava... dolmuş gibi hissediyordu.

Yavaşça balkona doğru döndü.

Bir gölge taş kemerden ayrıldı. Devasa bir gölgeydi, açıklığı dolduruyor, fırtınayı örtüyordu. Odasına bir adam adım attı. Boyutlarına rağmen sessiz, yırtıcı bir zarafetle hareket ediyordu. Sırılsıklamdı, su ağır, yıpranmış bir deri paltodan damlıyordu.

Şimşek çaktı, onu bir anlığına aydınlattı. Isolde bir nefes tutmayı bastırdı.

Korkunçtu. Uzun boyluydu, geniş omuzluydu ve dişine kadar silahlıydı. Sırtına bir uzun kılıç bağlıydı, kalçasında bir hançer duruyordu. Ama onu bakışlarını üzerine çeken yüzüydü. Sert bir yüz, keskin açılarla dolu, sert sakallar, sol kaşından geçip saç çizgisine kadar uzanan ince, düzensiz beyaz bir izle çarpılmış. Gözleri soğuk, alaycı ve hiçbir saygıdan yoksundu.

„Geç kaldınız," dedi Isolde. Sesi titredi, amaçladığı emredici tınıyı mahvederek.

Adam yaklaştı, yanında yağmur, ozon ve eski deri kokusu getirdi. Şataflı odaya baktı, dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı.

„Muhafızlar inandığımdan daha dikkatliydi," dedi. Sesi alçak, gıcırdayan bir hırıltıydı, sanki taşlar birbirine sürünüyordu. „'Dük'ünüz sizi kısa bir tasmada tutuyor, Prenses."

„Bir hizmet için ödeme yaptım, yorumlarınız için değil," diye tersledi, bacakları yatağın kenarına değene kadar geriye doğru gitti.

Gareth odanın ortasında durdu, pelerininden akan sular pahalı halısının üzerine birikmeye başladı. Ona baktı—gerçekten baktı—dağınık saçlarını, solgun yüzünü ve ağır, kısıtlayıcı elbisesini aldı.

„Bir kaçırma işlemi için ödeme yaptınız," dedi düzelterek. „Ama size bakılırsa, kendinizi korkutmanın yarısını çoktan halletmişsiniz."

„Korkmuyorum," diye yalan söyledi.

„Öyle sallanıyorsunuz ki mücevherlerinizin şıngırtısını duyabiliyorum," dedi kuru bir dille. Pelerinini çözdü ve ıslak, ağır bir gümle yere bıraktı. Altında yıpranmış bir zırh gömleği ve koyu deri giyiyordu. Çok fazla kullanılmış bir silaha benziyordu.

„Hazır mısınız?" diye sordu. „Bunu başlattığımızda geri dönüş yok. Alarm verildiği an, artık bir prenses değilsiniz. Bir yük olursunuz."

„Bahsin farkındayım," dedi Isolde, çenesini kaldırarak. „Ve ben bir yük değilim. Bu krallığı kurtaran kişi benim."

Kahkaha attı, mizah taşımayan kısa, sert bir hırıltı. „Doğru. Krallığı kurtar. Sadece bunu yaparken kendi elbisenize takılıp düşmemeye çalışın."

Ona doğru hareket etti ve istediği şeyin gerçeği üzerine çöktü. Tehlikeli, yabancı bir adamı tutmuştu onu, gece karanlığında sürüklemesi için.

„Bekle," dedi, nefesi kesilerek.

Durdu, eli hançerinin yakınlarında asılı kaldı. „Mızmızlanmaya başladınız mı, Highness? O kapıdan yalnız çıkarsam, altını kendime saklarım."

„Hayır," diye fısıldadı. Masadan ağır bir gümüş sürahi aldı. Elleri titriyordu ama kavrayışı sağlamdı. „Gerçek görünmeli. Valerian... şüpheci. Eğer bir mücadele olmazsa, kendi rızamla gittiğimi anlar. Beni bir kurban olarak değil, bir hain olarak avlar."

Gareth kaşını kaldırdı, ölü gözlerinde bir ilgi kıvılcımı parladı. „Sizi biraz hırpalamamı mı istiyorsunuz?"

„Bir karmaşa yaratmanızı istiyorum," dedi.

Gümüş sürahiyi duvardaki bir aynaya fırlattı. Sağırlaştırıcı bir çarpmayla paramparça oldu, cam parçaları yere yağmur gibi yağdı.

Gareth sırıttı. Tehlikeli, keskin bir ifadeydi. „Sonunda. Konuştuğum bir dil."

Hançerini çekti ve tek akıcı hareketle yatağın yanındaki pahalı duvar halılarını yırttı. Sonra ağır meşe masayı devirdi, kitapları ve mumları havaya uçurdu. Gürültü korkunçtu.

„Çığlık at," diye emretti, tekrar ona doğru hareket ederken.

Isolde derin bir nefes aldı, Valerian'ın soğuk elini, Alaric'in ölü gözlerini, aylardır üzerine kapanan kafesü düşündü. Oyunculük yapmasına gerek yoktu. Dehşet ve öfke gerçekti.

Çığlık attı. Taş duvarlardan yankılanan, kulakları delip geçen, saf bir umutsuzluk sesiydi bu.

„İyi," diye hırladı Gareth. Kolunu yakaladı. Kavrayışı nazik değildi; ipek üzerinden derisine bere bırakan, demir gibi sertti. Onu döndürdü, bıçağının soğuk yüzeyini boğazına dayadı, tam da gitmeden önce biri içeri girerse diye. „Şimdi, pencere."

„Kral adına açıl!"

Bağırış koridordan geldi, zırhlı yumrukların kapıya indirdiği ağır darbeler eşliğinde. Valerian'ın ikiye katlanmış muhafızları. Beklediğinden daha hızlıydılar.

„Süre doldu," diye hırladı Gareth.

Onu balkona doğru sürükledi. Isolde sendeledi, ağır elbisesi bacaklarına dolandı ama Gareth yavaşlamadı. Onu neredeyse taş parmaklığın üzerinden fırlattı.

„Atla!"

„Deli misin?" diye haykırdı, aşağıdaki karanlığa doğru baş döndürücü bir düşüşe bakarak.

Odasının kapısı devasa bir çatırtla paramparça oldu. Yağmur ile ıslanmış balkon kapılarından, Isolde, muhafızların kılıçlarını çekerek içeri doldurduğunu ve odanın ışıkla dolduğunu gördü.

„Orada!" diye bağırdı onlardan biri, balkonu işaret ederek. „Onu yakalamış!"

Gareth izin beklemedi. Hançerini kınına soktu, onu belinden bir koluyla kavradı ve parmaklığa çıktı.

„Nefesini tut, Prenses," dedi kulağına fısıldayarak.

Ve ardından, muhafızlar balkona hücum ederken, Gareth taşı tekmeledi ve ikisini birden gürleyen, boş geceye fırlattı.