«Çıkar şunu,» diye emretti Gareth.

Yüzüne bakmadı. Gözleri, şu an tahta döşemeye kirli su birikintisi bırakan, ıslanmış ve mahvolmuş kadife elbisenin üzerinde sabitlendi.

Isolde olduğu yerde dondu; kollarını daha sıkı kavuşturdu kendine. İçinden geçen ürperti, soğuk gece havasıyla ilgili değildi. «Efendim?»

«Elbise,» dedi Gareth; sesi düz ve sabırsız, hava durumundan söz eden bir adam gibi. «Mavi. İpek. İnci kaplı. Üzerinde 'Kayıp Princess benim' yazan bir levha taşıyor olsaydın fark etmezdi. Yak, göm ya da ye onu, umurumda değil; ama çıkar üzerinden.»

Odanın köşesindeki yıpranmış tahta sandığa tekme attı. «İçinde kıyafet var. Giy onları.»

Isolde ona baktı; gururuyla korkusu birbiriyle çarpışıyordu içinde. «Beklersin ki ben... soyunayım? Burada? Senin önünde?»

Gareth kısa ve sert bir iç çekti. Sırtını döndü ona; tek bir mumun yandığı küçük, cılız masaya yürüdü. Kemerinden bir bez parçası çekip sudasını aldı ve usul usul, metodikçe, hançerinin üzerindeki hendek suyunu silmeye başladı.

«Bakmıyorum, Highness,» dedi duvara karşı. «Üstelik hayatım boyunca o kadar çok ıslak ve titreyen mülteci gördüm ki artık şaşırmıyorum. Çabuk ol. Donarak ölürsen param ödenmiyor.»

Yüzü utançla yanan Isolde sandığa yaklaştı. Kapağı gıcırdadı açılırken. İçeriden kâfur ve eski yün kokusu yükseldi. Burada ipek yoktu. Dokunuşta su gibi hissettiren, ince keten de. Kaba gri bir yün etek, bir zamanlar beyaz olan ama şimdi yulaf lapası rengine dönmüş şekli belirsiz bir gömlek ve bir çift eskimiş, sağlam deri çizme vardı.

Köylü kıyafetleriydi bunlar. Sıradan insanların kıyafetleri.

Parmakları titriyordu, elbisesinin bağlarıyla boğuşurken. Su emmiş düğümler inat ediyordu, karşı koyuyordu. Korseti açabilmek için bir tırnağını kırdı. Ağır, ıslak kadife sonunda omuzlarından kayıp yere düştüğünde, cıpçıp bir gürültüyle, tuhaf ve ürküntülü bir hafiflik hissetti.

O elbise onun zırhıydı. Konumunun, tarihinin, korunaklığının simgesiydi. Onsuz, buz gibi odada ince ve sırılsıklam gömleğinin içinde dikilirken kendini tamamıyla çıplak hissetti. Kıyafetlerini sıyırmıyordu üzerinden; kimliğini sıyırıyordu.

Kaba yün eteği giydi. Tenine değdiğinde kaşındırıyordu, ağır ve sertti. Gömlek fazla büyüktü, bedenini yutuyordu. Çizmeler bir numara büyüktü ama kuru olduğu için şükredilirdi.

Bağlarını bağladı, elleri titreyerek. Ayağa kalktığında karardaki pencere camına yansıyan görüntüsüyle göz göze geldi. Gri, biçimsiz bir hayalet bakıyordu ona. Silverwood'un Princess Isolde'si gitmişti. Onun yerinde sadece... bir kız vardı. Tehlikeli bir adamla kirli bir odada duran bir kız.

«Bitti,» diye fısıldadı.

Gareth döndü. Gözleri soğuk ve eleştirici bir ifadeyle süzdü onu. Bir kez başını salladı.

«Daha iyi. Zor günler geçirmiş bir çamaşırcı kadın gibi görünüyorsun. Mükemmel.»

Yerdeki ıslak kadife yığınına yürüdü. Hançerini çekti ve etkin, acımasız hareketlerle incirleri bodisten kesip kesiğini kemerine bağlı bir torbaya doldurdu. Sonra elbiseyi sıkı, damlayan bir top haline getirip sandığın dibine sıkıştırdı ve üstünü güve yemiş bir battaniyeyle örttü.

«İncileri ayırıyoruz,» dedi. «Sonra takas ederiz. Elbise burada çürüsün.»

Isolde onu izledi; korkusunu yarıp geçen ani bir öfke alevi parladı içinde. «Benim için bu kadar mı? Yönetilecek bir kılık mı? Bir kazanç mı?»

Gareth durdu. Ona baktı; yüzü okunamaz bir ifade taşıyordu. «Evet.»

«Saygı talep ediyorum,» dedi Isolde; sesi titriyordu ama güçleniyordu. Tam boyuna dikilerek eskiden bu kadar doğal gelen otoriteyi kendinde bulmaya çalıştı. «Ben senin işvereninim. Bu diyarın gelecekteki Queen'iyim. Çamurda sürüklenip alay edilecek bir tahıl çuvalı değilim.»

„Bir queen değilsin," diye sözünü kesti, sesi alçak, tehlikeli bir homurtuya dönüşerek. Daha da yaklaştı, kişisel alanını işgal etti, ta ki kadın ona bakmak için boynunu bükmek zorunda kalana kadar. „Burada değil. Bu odada, bu şehirde, sen avısın. Bir yüksün. Saygı kazanılır, Isolde. Ve şimdiye kadar titreyip sızlanmaktan başka bir şey yapmadın."

İsmini bu şekilde kullanması, unvanından arındırılmış haliyle, bir tokat gibi hissettirdi.

„Seni ben tuttum," diye tısladı.

„Ve ben de işimi yapıyorum," diye karşılık verdi. „İş, seni hayatta tutmak. Egonu okşamak değil."

Arkasına uzandı ve kemerinden ikinci bir hançer çıkardı. Kendi hançerinden daha küçüktü ama bir o kadar da acımasızdı. Çelik koyuydu, ışığı yansıtmıyordu, sapı kaba deriyle sarılmıydı.

Kadının elini kavradı, irkilmesini görmezden gelerek, ve silahın kabzasını avucuna çarptı. Parmaklarını etrafına kıvırdı, tutuşu çürük bırakacak kadar sıkıydı.

„Saygı mı istiyorsun?" diye hırladı. „Bunu kullanmayı öğren."

Isolde silaha baktı. Ağırdı. Soğuktu. Elinde yabancı hissettiriyordu, kendi dünyasında yeri olmayan bir şiddet nesnesi.

„Ben... bilmiyorum nasıl," diye kekeledı.

„Öğren," dedi sertçe. „Çünkü biri o kapıdan girerse ve ben ilk ikiyi öldürmekle meşgulsem, üçüncüsü sana gelecek. Boyuna vurursun. Ya da kaburgaların altına, yukarı doğru, kalbe. Tereddüt etmezsin. Gözlerini kapatmazsın. Tereddüt edersen ölürsün. Ve sen ölürsen, ben paramı alamam."

„Önemli olan tek şey bu mu?" diye bağırdı, hayal kırıklığının gözyaşları gözlerini acıtarak. „Altın mı?"

„Gerçek olan tek şey bu," dedi. „Şeref bir yalan. Unvanlar bir yalan. Çelik ve altın. Dünya budur."

Elini bıraktı ve geri çekildi. „Şimdi. Göster bana. Kaldır onu. Bileğinin gevşemesine izin verme."

Isolde hançeri kavradı. O anda ondan nefret etti. Onun kinizminden, vahşetinden, inandığı her şeyi tamamen reddetmesinden nefret etti. Ama bıçağı kaldırdı. Duruşunu genişletti, antrenman avlusunda muhafızların yaptıklarını taklit ederek.

„Daha yukarı," diye düzeltti, dirseğine hafifçe vurarak. „Ve titremeyi kes."

Ona dik dik baktı, korkusu sıcak, yanan bir odağa dönüşerek. Ona gösterecekti. İşe yaramazdı değildi. Değildi—

Güm.

Ses aşağıdan geldi. Ağır ve boğuktu, tahta döşemelerde titreşerek.

Gareth anında dondu. Başı kapıya doğru fırladı, tüm tavrı zorba halinden yırtıcıya dönüştü. Sessizlik için elini kaldırdı.

Güm. Güm. Güm.

Dışarıdaki tahta merdivenlerde ağır çizmeler. Sarhoşun tökezleyen, düzensiz yürüyüşü değildi. Bunlar ritmikti. Ölçülüydü. Amaçlıydı.

„Çizmeler," diye fısıldadı Gareth, yüzünün rengi atarak. „City Watch. Binayı tarıyorlar."

Panik, soğuk ve keskin, Isolde'un öfkesini söndürdü. „Ne yapacağız?"

„Sessiz ol," diye tısladı. Muma doğru hareket etti ve ıslak parmaklarıyla söndürdü, odayı karanlığa boğarak. Şimdi tek ışık, panjur çıtalarının arasından süzülen ay ışığı şeritleriydi.

Ayak sesleri yükseldi. Dışarıdaki sahanlığa ulaştılar. Bir duraklama oldu, sonra ağır bir yumruk yanlarındaki odanın kapısına vurdu.

„Aç kapıyı! City Watch!"

Komşudan boğuk bir itiraz, kapının tekmelenerek açılması ve mobilyaların çarpması sesi.

„Her odayı arıyorlar," diye fısıldadı Gareth. Küçücük alana baktı. Gidecek yer yoktu. Pencere ara sokağa açılıyordu ama ikinci kattaydılar ve atlamak gürültü çıkarırdı. Yatak altına saklanmak için çok alçaktı.

Gözleri köşeye takıldı. Baca çıkıntısının dışarı taştığı, paçavra gibi, gres lekeli bir perdeyle örtülü küçük, dar bir oyuk. Bir depolama dolabı, süpürge için bile zar zor yetecek genişlikte.

„Oraya," diye işaret etti.

„Çok küçük," diye fısıldadı.

„Gir."

Kolunu yakaladı ve köşeye doğru itti. Perdeyi yana çekti ve karanlık, tozlu girintiye itti. Eski soğan ve kuru çürüklük kokuyordu. Arkasından girdi, perdeyi kapatarak.

Sadece küçük değildi; boğucuydu. Sığabilmek için Gareth vücudunu onunkine bastırmak, onu bacanın pürüzlü tuğlalarına yapıştırmak zorunda kaldı. Zırhının her sert hattını hissedebiliyordu, vücudunun ısısı ince tüniğinin arasından yayılıyordu. Kolu dengeyi sağlamak için beline dolandı, diğer eli kılıcının kabzasında duruyordu.

Eğildi, ağzı kulağından santimler uzakta. „Ses. Çıkarma. Sakın," diye fısıldadı. „Çığlık atarsan, öldük demektir."

Başını salladı, yanağı adamın sert sakalsız çenesine sürtündü. Kalbi o kadar yüksek sesle çarpıyordu ki dışarıdaki muhafızların duyacağından emindi. Güm-güm, güm-güm.

Ağır botlar yeniden hareket etti. Tam kapılarının önünde durdular.

Kol çatırdadı. Kilitliydi.

„Burası sürgülü," diye homurdandı koridordan boğuk bir ses.

„Tekmeyle," diye emretti başka bir ses. „Duke, içlerini dışlarına çıkarın dedi."

Isolde nefesini çekti, küçücük bir soluk alış. Gareth'in eli anında ağzını kapattı, sesi içinde hapsetti. Başını göğsüne bastırdı. İçindeki gerilimi hissedebiliyordu, patlamaya hazır gergin bir yay. Sadece saklanmıyordu; bekliyordu. Eğer o kapı açılırsa... perdenin arkasına bakarlarsa... kan akacaktı.

Bam!

Odanın kapısı ağır bir darbeyle sarsıldı. Dolaplarının tavanından üzerlerine toz yağdı.

Bam!

Tahta parçalandı.

Isolde gözlerini sıkıca kapadı, ona verdiği hançeri o kadar sıkı kavradı ki eklem kemikleri bembeyaz oldu. Yıllardır inanmadığı tanrılara dua etti. Lütfen. Böyle olmasın.

Kapı bir çatırtıyla yıkıldı. Ağır ayak sesleri odaya daldı.

„Temiz!" diye bağırdı bir ses. „Yatağa bakın! Sandığa bakın!"

Isolde, Gareth'in tutuşunun sıkılaştığını hissetti. İçerideydiler.