Eve vizörüne uzanırken elleri hâlâ titriyordu. Kapsülün gerçekliği; o geri dönüştürülmüş hava, sunucuların vızıltısı, Silas’ın ölü bakışlarının anısı... Hepsi çok fazlaydı. Buradan gitmesi gerekiyordu. Fiziksel olarak değil elbette. Bu imkansızdı.

Void’a ihtiyacı vardı.

Şık, gümüş rengi vizörü gözlerinin üzerine indirdi ve nöral bağı başlattı. His tanıdıktı: Bir anlık düşme hissi, bir baş dönmesi ve ardından... sessizlik.

Gerçeklik çöktü. Capsule 3012’nin duvarları yok oldu.

Onların yerini Void aldı.

Burası, onun özel 'lobisi' olarak adlandırdığı yerdi. Tasarladığı o renkli, ticari Dream’lerden biri değildi. Burada Toskana güneşi ya da Satürn’ün halkaları yoktu. Sadece sonsuz, kadifemsi, sıcak bir karanlıktı. Bir boşluk. Beyninin çığlık atmayı bıraktığı, dünyanın duyusal aşırı yüklemesinin sıfıra indiği tek yerdi.

Bu mekansızlıkta ağırlıksız, bedensiz bir halde asılı kaldı. Karanlıkta yüzen bir bilinçten ibaretti. Nabzı yavaşlayana ve midesindeki o buz gibi düğüm erimeye başlayana kadar yokluk hissine odaklandı.

Bir dakika sonra, karanlığı bir dalgalanma bozdu. Boşlukta süzülen tek bir satır metin belirdi. Eski usul bir komut satırı yazı tipiyle, yumuşak, fosforlu bir yeşil renkte yazılmıştı. Adam bu yazı tipini kullanıyordu çünkü Eve’in retro estetiği sevdiğini biliyordu. Bu Eve’e "gerçek" hissettiriyordu.

[Atlas]: Geç kaldın, Icarus.

Eve’in dudakları daha kendisi farkına bile varmadan bir gülümsemeyle kıvrıldı. Omuzlarındaki gerginlik sonunda serbest kaldı.

Burada o, kırılmış bir münzevi ya da bir "Capsule Case" olan Eve değildi. Burada o, Icarus’tu. Yunan mitlerinde Icarus güneşe çok yakın uçmuş ve düşmüştü. Ama Eve’in kişisel mitolojisinde Icarus, uçmaya cesaret edebilen tek kişiydi. Labirentten ayrılan tek kişi.

Yazmadı; Void’da cevabını sadece nöral arayüz aracılığıyla 'düşündü' ve kelimeler onun yazdıklarının altında belirdi.

[Icarus]: Üzgünüm. Gerçek dünya bugün canımı yakıyordu.

[Atlas]: Dur tahmin edeyim. Kurumsal dronlar mı? Orta düzey yönetim piksellerin neden yeterince "mutlu" olmadığını mı sordu?

[Icarus]: Daha kötüsü. Yeni biri geldi. Özellikle gaddar görünüyor.

[Atlas]: Gaddar mı? Bu ilgi çekici. Elysium takım elbiselileri genelde sadece... gridir. Sıkıcıdır. Bürokratiktir.

Haklıydı. Önceki amiri Marcus griydi. İnsan formuna bürünmüş bir hesap çizelgesiydi; Eve’in verimliliğine değer veren ama onun ruh halinden içten içe korkan bir adamdı. Ama Silas... Silas gri değildi. Yıldızların arasındaki boşluk gibi siyahtı. Ve bir o kadar da soğuk.

[Icarus]: Bu öyle değil. O... yoğun biri. Topyekün bir denetim ilan etti. Herkesi izlediğini söyledi. Özellikle de beni.

[Atlas]: Ve sen buna izin mi vereceksin?

Eve karanlıkta kaşlarını çattı. Klasik Atlas. Asla pışpışlamazdı. Asla "Her şey düzelecek" gibi boş teselliler sunmazdı. Ona meydan okurdu. Onu keskinleştirirdi.

Burada, Void’da altı ay önce "tanışmışlardı". Eve, bozulmuş bir VR sektörünün kodlarını temizlerken bir "hayalete" rastlamıştı; Elysium’un güvenlik mimarisinin derinliklerine kök salmış, zarif, görünmez bir arka kapı. Öyle ustaca bir kodlama eseriydi ki otomatik tarayıcılar yıllarca onu gözden kaçırmıştı.

Bunu rapor etmeliydi. Protokol buydu. Ama bu hack işleminin sanatsallığından o kadar etkilenmişti ki onu silmeye eli varmamıştı. Bunun yerine, kodun içine bir not bırakmıştı: "402. satırdaki meta verilerini temizlemeyi unutmuşsun. Dikkatsizce."

Kovulmayı, hatta sisteme müdahale ettiği için tutuklanmayı beklemişti. Bunun yerine, ertesi gece giriş yaptığında adam onu bekliyordu. Eve’in özel sunucusunun en mahrem yerine, Void’una sızmıştı. Eve dehşete düşmeliydi. Hissettiği tek şey ise mıknatıs gibi çeken bir meraktı.

[Atlas]: Dikkatsizce mi? Senden başka kimsenin bunu yakaladığını görmedim.

[Icarus]: Bakmıyorlardı ki. Ben koddaki her şeyi görürüm.

O geceden sonra neredeyse her gün konuştular. Bir hacker olduğunu biliyordu, o kadardı. Sistemin dışında hareket ediyor, şirketlerden nefret ediyor ve Neo-Kyoto’nun ağır firewall’larına çocuk parkı çitleriymiş gibi davranıyordu. Ama hiçbir zaman paylaşmadığı nedenlerden dolayı Elysium’a kafayı takmıştı. Eve’in tam zıttıydı; o, ağın içinde rüzgar gibi özgürce koşarken, Eve cam ve çelikten kulesine kilitliydi.

O, Eve’in tek arkadaşıydı. Belki de daha fazlası.

[Icarus]: Hiçbir şeye "izin verdiğim" yok. Ne şansım var ki? O yeni Head of Cybersecurity. Sınırsız icra yetkisi var. Bağlantımı kesebilir.

[Atlas]: Güç bir illüzyondur, Icarus. Özellikle de şirketlerin unvanlarla dağıttığı türden olanlar. Gerçek güç bilgidir. Ekranını izleyebilirler, tuş vuruşlarını kaydedebilirler ama zihnini izleyemezler.

[Icarus]: Söylemesi senin için kolay. Sen bir hayaletsin. Ben ise bir listedeki çalışan kimlik numarasından ibaretim.

[Atlas]: Sen onların en değerli varlığısın. Bunu unutma. Müşterilerini uyuşuk tutan dünyaları sen inşa ediyorsun. Sen olmasan ellerinde sadece boş sunucular kalır. Anahtarlar sende, Icarus. Onlar sadece bilet satıyorlar.

Eve, onun kelimelerinin ruhuna yerleştiğini hissederek derin bir "nefes" aldı. Adamın sarsılmaz güveni bulaşıcıydı. Bunu hep yapardı; dünya Eve’in özsaygısını yerle bir ettiğinde, o bunu yeniden inşa ederdi.

[Icarus]: Teşekkür ederim, Atlas.

[Atlas]: Ne için? Gerçekler için mi?

[Icarus]: Burada olduğun için. Dinlediğin için.

Yeşil harfler karanlıkta asılı kaldı, hafifçe titreşti. Uzun bir süre cevap vermedi. Bazen böylece yok olur, ağın derin akıntılarına geri dönerdi ve Eve sessizliğin içinde yalnız kalırdı.

Ama bugün değil.

[Atlas]: Ben her zaman buradayım, Icarus. Şimdi, o dron patronunu unut. Sana bir şey söylemem lazım.

Metindeki tonu değişti. Ritim farklıydı. Daha hızlı. Tanımayı öğrendiği o heyecan tınısı vardı. Av peşindeydi.

[Atlas]: Bir şey buldum. Büyük bir şey. Elysium’un çekirdeğinde, o kadar derine gömülmüş ki şifresini ancak çizebildim. Ve sanırım... sanırım bu senin aradığın şey.

Eve’in kalbi tekledi. Ne demek istediğini çok iyi biliyordu. İşinden ya da korkusundan bahsetmiyordu. Sebepten bahsediyordu. Onu yıkan o olaydan. Kapıyı 938 gün önce kilitleyip bir daha asla açmamasının nedeninden.

[Icarus]: Ne? Ne buldun?

[Atlas]: Şimdilik sadece bir proje adı. On yıl önce resmi olarak devreden çıkarılmış eski bir dosya, ama meta veriler hâlâ aktif olduğunu gösteriyor. Sistemin içinde uyuyan bir yılan gibi kıvrılıyor. Adı 'Project Morpheus'.

Morpheus. Yunan rüyalar tanrısı.

Bu isim nöral bağı boyunca bir ürperti gönderdi.

[Icarus]: Bu... tasarladığım Dream’lerle mi ilgili?

[Atlas]: Bence bu, Dream’lerin kendisiydi. Erken, kararsız bir versiyonu. Ticari sürümden önceki hali. Ve Icarus... Görünüşe göre sadece 'devreden çıkarılmamış'. Gömülmüş. Ona bağlı olan herkesle birlikte.

[Icarus]: Benim de... ona bağlı olduğumu mu düşünüyorsun?

Bir duraksama daha. Bu sefer daha uzun. Ağır.

[Atlas]: Bilmiyorum. Ama eski çalışan kayıtlarının izini sürdüm. O günkü sistem girişin, 938 gün önceki... doğrudan bu dosya yapısına çıkıyor. Ve sonra—tam bir silinme. O güne ait tüm kayıtların silinmiş. Bulduğum tek bir parça hariç.

[Icarus]: Atlas, ne demeye çalışıyorsun?

[Atlas]: Diyorum ki, yeni patronundan korkma. O sadece bir bekçi köpeği. Ama açmamız gereken bir kapıyı bekliyor. O bir tehdit değil, Icarus. O bir anahtar.

Eve, boşlukta asılı duran kelimelere baktı. Tehdit. Anahtar. Zihninde bu iki kavram bulanıklaşıp birleşti ve Silas’ın buz gibi soğuk yüzüne odaklandı.

[Icarus]: Beni dehşete düşürdü, Atlas. Sanki içimi görüyordu.

[Atlas]: Biliyorum. Ve bu iyi bir şey. Korku seni zinde tutar. Rehavet öldürür. Ama onun seni zayıflatmasına izin verme. Sen zayıf değilsin, Icarus. O düşüşten bir kez sağ çıktın.

[Icarus]: Bunu bazen unutuyorum.

[Atlas]: Ben sana hatırlatırım. Şimdi git. Dinlen. Yeni 'anahtarın' yarın seni test etmek isteyecektir. Hazır ol.

[Icarus]: Teşekkür ederim.

[Atlas]: Teşekkür etme. Sadece... dikkatli ol. Ve gerçek dünyada kimseye güvenme.

[Icarus]: Sana bile mi?

Eve, sistemin yüz biyometrisini onun için ince bir emojiye ya da ton göstergesine dönüştüreceğini bilerek gülümsedi.

[Atlas]: Özellikle bana.

Yeşil harfler karararak kayboldu. Dalgalanma dindi. Gitmişti.

Eve vizörü çıkardı, kapsülün bayat havası ciğerlerine dolarken soluk soluğa kaldı. Oda hâlâ eskisi kadar karanlıktı ama artık düşmanca hissettirmiyordu. Silas korkusu hâlâ oradaydı, midesinde kıvranıyordu ama... farklıydı. Artık sadece dehşet değildi; bir engeldi. Çözülmesi gereken bir bulmaca.

Karanlık konsoluna baktı. Elysium. Silas. Project Morpheus.

Atlas haklıydı. O zayıf değildi. Ve yarın Silas onun için geldiğinde, hazır olacaktı. Dar yatağına uzandı ve aylar sonra ilk kez, bir gizemin vaadi ve Void’dan gelen bir sesin kalıcı sıcaklığıyla uykuya daldı.