Kapsülün dâhili kronometresindeki rakamlar alaycı bir kesinlikteydi: 938 gün, 14 saat, 22 dakika.

Eve’in ciğerlerinde doğal, filtrelenmemiş havayı en son hissetmesinin üzerinden tam olarak bu kadar zaman geçmişti.

Haptik daldırma koltuğuna büzülmüş oturuyordu; burası kalesinin merkeziydi. Capsule 3012 onun hem dünyası hem hapishanesi hem de sığınağıydı. Helios Tower’ın otuzuncu katında, tehlikeli bir noktada tünemiş, yirmi metrekarelik steril ve iklim kontrollü bir alandı. Üç kat takviyeli poli-çelik pencerenin —ki bu pencereyi opak, geçilmez bir siyahlığa kalıcı olarak polarize etmişti— ötesinde, Neo-Kyoto, 2077, hummalı ve neon ışıklarına boğulmuş hayatını sürdürüyordu.

Eve aşağıda ne olduğunu biliyordu. Bakmasına gerek yoktu. Arşivlik dron görüntülerinde ve retinasına yansıtılan durmaksızın akan haber akışlarında yeterince görmüştü. Sokakları yağlı bir parıltıyla kaplayan o bitmek bilmeyen asit yağmurlarını biliyordu. Kalabalıkları; caddeleri boğan, milyonlarca insanın holografik şemsiyelerin titrek ışığı altında birbirine bastırdığı o korkunç, yüzsüz insan selini biliyordu. Turuncu dumanın içinden kirli sudaki köpekbalıkları gibi süzülen spinner'ları biliyordu.

Ve reklamları da biliyordu. Bina boyundaki holografik geyşalar ve ejderhalar; sonsuz gençlik, sinirsel saadet ve kaçış vaat ediyordu. Hepsi de işvereni Elysium tarafından sunuluyordu.

Eve eldivenlerindeki haptik geri bildirimi ayarladı. Önündeki ekranda bir Toskana villasının tel kafes modeli işleniyordu. Sadece bir ev inşa etmiyor; bir his dokuyordu. "güneş ışığı" değişkeninin kodunda ufak bir düzeltme yaparak sanal ten üzerindeki sıcaklığı %0,4 oranında artırdı.

"Çok sıcak," diye mırıldandı ve geri çekti. "Müşteriler 'Toskana' istiyor, 'Güneş Çarpması' değil."

O, Elysium’un yıldız "Dream Designer."ıydı. İkinci bir deri gibi omurgasını saran bu koltuktan, bu odadan bütün evrenler yaratıyordu. Satürn’ün halkaları altında, toz zerrelerinin elmastan yapıldığı, yerçekimsiz ortamda süzülen kütüphane simülasyonları inşa ediyordu. Elli yıldır var olmayan Paris kafelerinde kusursuz ilk buluşmalar kodluyordu. Şehrin seçkinleri, Sprawl'un kasvetli gerçekliğinden kaçmak için onun yarattıklarını bir uyuşturucu gibi tüketiyordu.

O en iyisiydi. Ve Elysium, kendi felç edici nevrozlarına hapsolmuş halde burada kalması ve içerik akışını sürdürmesi için ona bir servet ödüyordu.

Agorafobisi —net-doktorlarının kibarca "Capsule Syndrome" dediği, Eve'in ise kendi içinde "The Walls" diye adlandırdığı durum— onun kontratıydı. O bir dahi olduğu sürece, şirket onun bir keşiş gibi yaşamasına izin veriyordu. Besin paketleri taşıyan dronlar gönderiyorlardı. Havasını filtreliyorlardı. Onu güvende tutuyorlardı.

Her şey kontrol altındaydı. Kod temizdi. Hava sterildi.

Şu saniyeye kadar.

Keskin, delici bir sinyal sessizliği yırttı. Bu, standart bir bildirimin yumuşak, melodik tınısı değildi. Uyumsuz, gıcırdayan bir çığlıktı — bir "Red Alert."

Eve yerinden sıçradı, eli haptik arayüzde kaydı ve o an sanal bir üzüm bağını sildi. Tüm oda ritmik olarak zonklayan kızıl bir ışığa büründü. Tüm duvarı kaplayan ana konsolunda, agresif ve blok harflerle üç kelime yanıyordu:

GENEL TOPLANTI. ŞİMDİ. KATILIM ZORUNLUDUR.

Yüzündeki kan çekildi, buz gibi oldu.

Zorunlu.

Bu kelime, onun kırılgan ekosisteminin camını paramparça eden bir balyozdu. Elysium'un kurumsal sözlüğünde "Mandatory", seçenek yok demekti. Uzaktan çalışma statüsünün —onu fiziksel varlıktan muaf tutan Level 3 yetkisinin— geçersiz kılındığı anlamına geliyordu.

"Hayır," diye fısıldadı, nefesi kesilerek. "Hayır, hayır, hayır..."

Koltuğunun kolçaklarını kavradı, eklemleri beyazladı, tırnakları yumuşak sentetik deriye geçti. Kalbi, kapana kısılmış bir kuş gibi göğüs kafesine çarpıyor, çılgınca ve canını yakarak atıyordu. Kulaklarında, hava temizleyicilerin uğultusunu bastıran tiz bir çınlama başladı.

938 gün.

Rakam zihninde şimşek gibi çaktı. Bunu yapamazdı. Hazır değildi. Onu koridordan ayıran mühürlü hava kilidinin —kapının— açılacağı düşüncesi bile boğazına safra gelmesine neden oldu. Eğer o koridorda yürümek, kalabalık bir asansöre binmek, diğer insanların ter kokusunu duymak, lobinin filtrelenmemiş havasını solumak zorunda kalırsa... ölürdü. Kalbi öylece duruverirdi.

Kapsülün kapısına baktı. Ağır, gri bir metal kütlesiydi. Ötesinde ise uçurum uzanıyordu.

Ekranındaki zamanlayıcı geri sayıma başladı. 00:30.

Panik onu tamamen yutmakla tehdit ediyordu. Görüşü daraldı. Yapay zekâ terapistinin yıllar önce beynine yüklediği teknikleri kullanarak kendisini nefes almaya zorladı. Dört saniye al. Dört saniye tut. Dört saniye ver.

Düşün, Eve. Burası Elysium. Onlar her şeyden önce pragmatiktirler. En yüksek verim aldıkları varlıklarını çalışma alanından zorla dışarı sürüklemezlerdi. Bu... verimsiz olurdu.

Zamanlayıcı 00:00’a ulaştı.

Oda titredi. Agresif kırmızı alarm yok oldu, yerini anında kurumsal bir video arayüzünün steril, acımasız beyaz ışığına bıraktı. Tüm duvarı düzinelerce yüzün olduğu bir ızgaraya dönüştü.

Rahatlama o kadar güçlü, o kadar fizikseldi ki Eve’in dizlerinin bağı çözüldü ve koltuğuna geri yığıldı.

Sanal. İkili sistemin ve kodun tüm tanrılarına şükürler olsun ki sanal.

Aceleyle kamerasını aktif hale getirdi, gri tuniğini düzeltti ve karışmış kahverengi saçlarını geriye itti. Kendi solgun, faltaşı gibi açılmış gözlerinin olduğu yüzü, ızgaranın köşesindeki küçük bir kutucukta belirdi. Bir makineye dadanmış bir hayalet gibi görünüyordu.

"Bu kadar acil katıldığınız için teşekkürler," diye bir ses ses akışını böldü.

Ses, Elysium’un CEO’su Akira Tanaka’ya aitti. Tanaka normalde cilalı bir heykel gibi görünürdü; kusursuz takım elbise, sakin tavırlar, her şeyin yolunda olduğunu söyleyen bir gülümseme. Bugün ise gri görünüyordu. Alnında, yüksek çözünürlüklü yayında bile görülebilen ter damlaları birikmişti.

"Kötü haberlerim var," dedi Tanaka, sesi gergindi. "Felaket bir haber. Üç saat önce, yerel saatle 04:00’te, Elysium devasa bir güvenlik ihlali yaşadı. Birisi temel 'Dream' kaynak kodumuzu halka açık ağa sızdırdı."

Sanal ızgarada kolektif bir şok dalgası yayıldı. İnsanların nefesi kesildi. Eller ağızları kapattı. Eve, doğrudan amiri olan Marcus’u kendi karesinde solgun ve midesi bulanmış bir halde gördü.

Eve midesinde buz gibi bir düğümün oluştuğunu hissetti. Kaynak kod mu? Bu her şeydi. Toskana güneş ışığının fiziği, Satürn kütüphanesinin yerçekimiydi. Leşçilerin önüne serilmiş ruhuydu.

"Bu dışarıdan gelen bir saldırı değildi," diye devam etti Tanaka, sesi kırılgan bir sertliğe bürünerek. "Dış güvenlik duvarlarımız dayandı. Bu bir içeriden sızma işi. Bir hain."

Eve’in göğsündeki panik geri döndü ama mutasyona uğramıştı. Artık dışarısı korkusu değildi bu. İzlenme korkusuydu. Kapsülü artık bir kale değil, bir suç mahalliydi. Bu ızgaradaki herkes şüpheliydi. Ve en şüphelisi kimdi? Keşiş. Ofiste yüzünü göstermeyi reddeden ve sunuculara tam uzaktan kök erişimi olan Capsule 3012’deki tuhaf tip.

"Yönetim Kurulu önceki Head of Security'mizi görevden aldı," dedi Tanaka, ipek bir mendille alnını silerek. "Ve yeni birini atadık. Bu sızıntının kaynağını bulması için ona olağanüstü, sınırsız yürütme yetkisi verildi. Her ne şekilde gerekiyorsa."

Tanaka duraksadı, güçlükle yutkundu. Video penceresi yana kaydı, yeni bir akışa yer açmak için küçüldü.

"Onun adı Silas. Kendisi zaten burada."

Ekranda yeni bir yüz belirdi ve merkez sahneye yerleşti.

Eve bir klişe bekliyordu. Sibernetik çeneli, krom kaplı bir kurumsal asker ya da belki de Net Wars gazisi, yara izleri ve madalyaları olan gri saçlı bir kıdemli.

Ama bu adam... farklıydı.

Gençti, belki otuz iki yaşındaydı. Neo-Kyoto'nun katı kurumsal standartları için biraz fazla uzun kaçan koyu renk saçları vardı. Görünürde hiçbir implantı yoktu; şakaklarında veri portları, siber optikler yoktu. Siyah gömleği sadeydi, dik yakalıydı ve üzerinde hiçbir logo yoktu.

Ama gözleri.

Cilalanmış obsidyen gibiydiler. Soğuk, boş ve inanılmaz derecede keskin. Yayını Elysium yönetim kurulu odasından yapmıyordu. Arka planı sade, penceresiz gri bir duvardı. Bir hücre mi? Bir sığınak mı? Doğrudan kamera merceğine bakıyordu ve Eve, ızgaradaki elli yüz arasından yalnızca kendisine baktığına dair dehşet verici, mantıksız bir hisse kapıldı.

"Adım Silas," dedi.

Sesi bariton bir gürleme gibiydi; dengeli ve derindi. Tanaka'nın gergin titremelerinden veya pazarlama ekibinin sahte coşkusundan yoksundu. Gereksiz tüm insani empatiden arındırılmış, çok pahalı bir yapay zekâ tarafından üretilmiş gibi geliyordu kulağa.

"Bay Tanaka buna 'sızıntı' dedi," diye devam etti Silas. "Ben buna savaş ilanı diyorum. Selefim çok yumuşaktı. Güven ilkesine göre hareket ediyordu."

Silas duraksadı. Gözlerini kırpmadı.

"Ben kimseye güvenmem."

Görüşmedeki sessizlik sağır ediciydi. Statik parazit bile nefesini tutmuş gibiydi.

"Soruşturmam derhal başlıyor," dedi Silas. "Rapor istemeyeceğim. Onlara el koyacağım. Her bir hesap, geçen yıl yazdığınız her bir kod satırı, her iletişim günlüğü, her biyometrik veri analiz edilecek. Ben aksini ispatlayana kadar her biriniz şüphelisiniz. Bu sızıntıyı bulacağım ve kökünden söküp atacağım."

Bakışları ızgara üzerinde gezinerek dehşete düşmüş çalışanların yüzlerini kontrol ediyor gibiydi. Sonra durdu. Eve ensesindeki tüylerin diken diken olduğunu hissetti.

"İstisna olmayacak," dedi Silas. Sesi alçaldı, daha kısık, daha mahrem bir hal aldı. Derisinin altına bir hipodermik iğne gibi süzüldü. "Özellikle de... üst düzey uzaktan erişimi olanlar için."

Adını söylemedi. Söylemesine gerek yoktu. Tek kişi oydu.

"İş birliği yapacaksınız," diye bitirdi sözlerini. "Yoksa engel teşkil ettiğiniz kabul edilir. Ve ben engelleri... verimsiz bulurum. İşimiz bitti."

Yayın kesildi.

Duvar karardı. Kırmızı alarm gitmişti. Beyaz ışık gitmişti. Eve, kapsülünün geri dönen kasvetinde, hareket edemez halde oturdu. Elleri o kadar şiddetli titriyordu ki kolçaklara vuruyordu.

938 gün boyunca dış dünyadan dehşet duyarak yaşamıştı. Duvarların canavarları dışarıda tuttuğunu sanmıştı. Ama bu adam, Silas, gerçek dehşetin bir kapıya ihtiyacı olmadığını az önce kanıtlamıştı. Fiber optik kablolardan içeri sızabiliyordu.

Dünyası artık onun sığınağı değildi. Artık onun av sahasıydı. Ve Eve, dehşet verici bir kesinlikle biliyordu ki, Silas’ın birincil hedefi kendisiydi.