Leonal uzaklaştıktan sonraki birkaç saniye boyunca Mira nefes alamadı.
Gece soğuk ve ince bir şekilde etrafını sarıyordu, teni hâlâ onun elinin kendisininkini kapladığı yerde yanıyordu. O şok dalgası gibi içinden geçti. Avucu, onun dokunuşunun izinin deriden daha aşağıya indiği hissiyle karıncalanıyordu.
Kendini dengelemeye çalıştı ama meydan eğik hissediyordu.
Leonal şimdi birkaç adım ötede duruyordu, omuzlar paltonun altında gergindi. Sağ elini biraz arkasında, yarı gizli tutuyordu. Nefesi sığ, kontrollü darbelerle geliyordu, her birini dişlerinin arasından zorla geçiriyormuş gibiydi.
Konuştuğunda sesi alçak ve gergindi, tamamen insandan ziyade bir şeye yakındı. „Gece dışarıda olmamalısın. Özellikle yalnız."
„Bir yürüyüş planlamıyordum," dedi Mira, istediğinden daha ince bir sesle. Sesi güçlendirdi. „Sadece odama ulaşmak istiyordum."
Yutkundu. Cesur mu yoksa pervasız mı, bilemiyordu ama zihni az önce gördüklerini sıralamak için zaten yarışıyordu.
„O da neydi?" diye sordu. „Sana dokunduğumda. Ne oldu?"
Çenesi gerildi. Bakışı eline kaydı ve uzaklaştı.
„Bana dokunmamalıydın," dedi. „Ve ben tepki vermemeliydim."
„Bu bir cevap değil."
„Şu an alabileceğin tek cevap bu."
Sarsak bir nefes aldı ve kafasındaki uyarı zillerine rağmen yaklaştı. „Elini gördüm, Leonal. Tırnaklarının değiştiğini gördüm." Gizli elini işaret etti. „Normal fizyoloji bunu yapmaz."
Gözleri onunkilere şakladı, lamba ışığının altında keskin bir koyu sarı. İçeri adım attı ve hava sıkılaştı, ısıran rüzgâra karşı sıcak.
„Beni dinle, Mira Hale." Adını söyleyişi omurgasından aşağı indi; bir isimden çok bir talep gibi tınlayarak. „Bu vadi bildiğin kurallarla işlemiyor. Burada eski şeyler var. Eski yasalar. Ve ben onlara istisna değilim."
Son evlerin ötesindeki karanlık orman kütlesine, yıldızlara karşı siyah bir duvar oluşturan ağaçlara baktı.
„Gün battığında uyanan güçler var," dedi. „Henüz anlamadığın güçler."
„Senin forest rulers gibi mi?"
Yüzünden bir şey geçti, öfke ya da ihtiyatlı saygı ya da daha eski bir şey. „Onlar hakkında hafifçe konuşma."
Kollarını göğsünde birleştirdi, itaatten çok savunma. „Yerel kuralları bozmayayım diye öğrenmeye çalışıyorum. Ben bunu yapıyorum. Gerçekleri buluyorum."
„Anlaman gerekmiyor. Bu gece değil. Bu gece hayatta kalman gerekiyor."
„Ben gazeteciyim. Anlamak işim."
„Ve benim işim," diye hırladı, onun alanına girerek, „seni hayatta tutmak."
Beklediğinden daha sert indi. Rüzgâr meydanın üzerinden kaydı, çam ve soğuk taş, ve altında ondan gelen bir şey, ozon ve misk. Geldiğinden beri ilk kez gerçekten savunmasız hissetti. Sadece havaya karşı değil. Ona karşı.
Çok yaklaşmış gibi hissetti kendini ve duruşunu gevşetti, tel tel gerilim onu terk etmese de.
„İçeride kalman gerekiyor," dedi, daha sessizce. „Her gece. Ben aksini söyleyene kadar. Anladın mı?"
„Hayır," dedi Mira dürüstçe. „Bunun hiçbirini anlamıyorum. Ama tamam."
Yine içeri adım attı. O, omurgası guesthouse kapısına değene kadar geri çekildi. O santimlerce uzakta durdu. Ceketin üzerinden bile sıcaklığını hissedebiliyordu, doğadışı, neredeyse ateşli.
„Çok fazla şey gördün bile," dedi, sesi tenine değerek. „Gerektiğinden fazlasını."
„Öyleyse söyle bana neden," diye fısıldadı.
Gözleri kilitlendi ve bir an için maske tamamen düştü. Yüzündeki savaşı gördü, korkuya karşı korkunç, doyumsuz bir açlık.
„Çünkü bunu beklemiyordum," dedi sessizce. „Ve bu her şeyi daha tehlikeli yapıyor."
Soğukla ilgili olmayan bir titreme geçti içinden.
„Şimdi ne olacak?"
„Şimdi," dedi yumuşak ama sertçe, „içeri giriyorsun, kapını kilitliyorsun ve güneş bu taşlara vurana kadar açmıyorsun."
Düşürdüğü anahtarı uzattı, pirincin çok ucundan tutarak, ona tekrar dokunmamaya özen göstererek. Yine de, aldığında parmaklarının arasındaki hava çıtırdadı. Omuzları yakınlık acıtıyormuş gibi gerildi.
„Bu gece test ettiğin son sınır," diye mırıldandı, kelimeler bir hırıltıya doğru kabalıklaşıyor. „Beni anlıyor musun?"
Sınırlar kelimesi ağır oturdu. Kasaba sınırlarından bahsetmiyordu.
Başıyla onayladı, konuşamadan, ve anahtarı kilide soktu. Çevirmeden önce sesi ona yine ulaştı, alçak ve neredeyse isteksiz.
„Seni buraya getiren her ne ise," dedi ve duraksadı, „henüz keşfetmediğin daha derin sebepler var."
„Yani tehlikedeyim?" diye sordu, eli kapının üzerinde.
Gözleri hafifçe parlıyordu, insan bir adam için çok parlak. „Bu vadinin bir amacı olmadan yabancıları hoş görmediğini söylüyorum. Ve senin amacın hâlâ senden gizli."
Daha fazla bir şey söylemek ister gibi göründü. Bunun yerine gölgelerin içine adım attı, bağlantıyı kesti.
„İyi geceler, Mira."
„İyi geceler," diye fısıldadı.
SUV'a bindi. Farlar kapalıydı ve onun karanlıkta kör olmaktan çok yönlendirdiğini sanarak mükemmel bir hassasiyetle uzaklaştığını izledi.
Motor sesi solduğunda ve sessizlik geri döndüğünde, Mira kapıyı kapattı, sürgüyü attı ve yere çöktü. Bacakları titriyordu.
„Ne oluyor böyle," diye nefes verdi.
Avucu hâlâ yanıyordu.
Oda eski ahşap ve toz kokuyordu, rüzgâr camı çerçeveliyordu. Kilidi tekrar kontrol etti, sonra ağır bir sandalye sürükledi ve sapı altına sıkıştırdı.
ancak o zaman yatağa oturup defterini açtı. Elleri titriyordu, el yazısını sarsıntılı hale getiriyordu.
Notlar, Gün 1:
Kasaba dehşet içinde. Yerliler kayıplardan bahsetmeyi reddediyor.
„Forest rulers" birçok kez adı geçti. Batıl inanç mı? Yoksa yerel bir çete için şifre mi?
Prefect Leonal Dravien: karşılaşılan tek otorite figürü. Tehlikeli. Öngörülemez.
Fenomen: dokunmaya fiziksel tepki. Statik deşarj mı? Halüsinasyon mu?
Gözlem: elleri. Pençeler gördüm. Ne gördüğümü biliyorum.
Son satıra baktı. Ne gördüğümü biliyorum.
Şehirde ışığın bir oyunu olarak yazardı bunu. Burada, pencereye karşı dağlar ve hava ozon kokarken, mantık ince bir kalkan gibi hissettirdi.
„Ne uyandırdığının hiçbir fikrin yok."
Alıntının altını kağıdı yırtacak kadar sertçe iki kez çizdi.
Bir ses onu dondurdu.
Dal sesi değil. Rüzgâr değil. Pencerenin dışında ağır, kasıtlı bir hareket.
Mira lambayı söndürdü, odayı karanlığa gömdü ve cama süzüldü. Nefesini tuttu ve perde aralığından baktı.
Meydan boştu. Ama kasabanın çok ötesinde, vadinin gırtlağının derinliklerinde bir ses yükseldi. Alçak, uzayan bir uluma.
Köpek değil. Kurt değil, en azından doğa belgesellerindeki hiçbir kurt gibi değil. Daha derin. Göğsünde yankılandı, yalnız bir gücün sesi.
Kalabı güm güm attı. Ağaç hattına baktı ve bir an için, bir nabız atımı için, bir gölgenin karanlıktan sıyrıldığını ve çamların arasından kaydığını gördüğünden emindi. Kocamandı. Ve izliyordu.
Uyku kolay gelmedi. Her gözlerini kapattığında geceye koyu sarı yanan bir çift göz gördü, hayatta kalıp kalamayacağından emin olamadığı cevaplar vadederek.