Şoför beni rıhtıma kadar götürmedi. Üç blok kala, ışıldayıp vızıldayan bir sokak lambasının altında durdu.
„O kadarı yeter, hanımefendi." Aynadan yağmurda parlayan karanlık sokağa baktı. „Orası ölü bölge. Fareler ve bağımlılardan başka bir şey yoktur."
„Burası yeter." Yirmi dolar uzattım. „üstüne kalsın."
Yağmurun içine adım attım. Manhattan'dakinden daha ağır, daha soğuk düşüyordu burada; tuz ve çürümüş tahta kokuyordu. Paltomu sıkıca çektim ama üşüyen tarafım içerideydi, kaburgalarımın altındaki çukurda.
Old Dock No. 4. Biliyordum bu yeri, ya da eskiden olduğum kız bilirdi. Yirmi yıl önce bu bölge canlıydı; babam cumartesileri beni mavnalardan pamuğun indiğini izlemeye getirirdi, hava sıcak katran ve hırs kokardı o zamanlar. Şimdi mezar kokuyordu.
Terk edilmiş depoların kabuklarından geçtim, kırık pencereleri karanlıktı. Tek duyulan sesler dalgaların kazıklara çarpması ve topuklarımın kaldırım taşlarındaki tıkırtısıydı.
Elim cebimde, küçük bir biber spreyinin üzerindeydi; ince bir savunma, ama elimdeki tek şey.
Neden geldin? Yine kafamdaki ses. Bu bir tuzak. Kaç.
Yapamazdım. Beyaz gül gözlerimin arkasına kazınmıştı. Onu gönderen hayatımı elinde tutuyordu. Maxwell Sterling'e götürürse, beş yıl toz olur, ya da dolandırıcılık suçlamasıyla karşılaşırdım.
Rıhtımın sonunda yarısı çatmış tuğla bir bina duruyordu, kapının üzerindeki tabela çoktan silinip gitmişti. Demir kapı, karanlık bir yarıkta aralık duruyordu.
Durduk, kalbim sertçe atmaya başladı.
„Selam?" Rüzgâr sesimi hemen götürdü.
Hİçbir şey.
Pas kokan bir nefes aldım ve ittim. Kapı uzun, gıcırdayan bir inleme verdi.
İçerisi gölge doluydu. Ay ışığı çatıdaki deliklerden girip enkaz yığınlarına ve eski makinelerin üzerine düşüyordu. Rutubet her yerdeydi.
Sonra gördüm. En arkada, üst üste yığılı sandıklardan oluşan bir masada, bir dizüstü bilgisayar, ekranı soluk mavi bir ışık, yerdeki tek ışık kaynağı.
Doğruca oraya gittim, kıvrılmış iplerin ve kırık camların üzerinden geçerek. Yaklaştığımda masanın gerisini gördüm. Dizüstü bilgisayarın yanında bir silah yatıyordu, ağır, siyah bir tabanca. Ve silahın yanında, beyaz gül. Gerçek. Burada.
Tomurcuklara dokunmak için uzandım, kafamda olmadığını kanıtlamak için.
„Dokunma." Ses karanlıktan hırıltıyla geldi. „Cildindeki yağ bozar onu. Baban hep elinin çiçekçi için ağır olduğunu söylerdi."
Donup kaldım. Sesi tanıdım, şimdi daha derindi, daha hırıltılıydı ama tınısı aynıydı.
„Bay Henderson?"
Bir şekil paslı bir sütundan ayrılıp mavi ışığa geldi ve ses çıkarmamak için dudağımı ısırdım.
Arthur Henderson anılarımda bir dev gibiydi; uzun, geniş omuzlu, kahkahası babamın fabrikasının duvarlarını sallardı. O chief technologist'tı, bizi haritaya koyan Falcon Blue'u icat eden adamdı.
Önümdeki adam bir enkazdı. Zayıf, elbiseleri üstünde sarkıyor, saçları seyrelmiş ve grileşmiş. Ama gözleri aynıydı, ateşli, fanatik bir zekâyla parlıyordu.
„Merhaba, Clara," dedi.
Gerçek adımın yüksek sesle söylenmesi yumruk gibi geldi.
„Ölü sanıyordum," dedim güçlükle. „İflastan sonra, mahkemeden sonra, seni bir daha gören olmadı."
„Amaç oydu." Öksürdü, ıslak ve hırıltılı, ve titreyen elleriyle ucuz bir sigara yaktı. „Ölü adamlara dava açmak zor. Gelmelerini görmek daha zor."
„Gülü sen gönderdin. Nereden buldun? O tür yok oldu."
Sarı dişlerini gösterdi. „Bir çelik sakladım. Beş yıl Jersey'de bir bodrumda canlı tuttum, tıpkı kendimi tuttuğum gibi. Doğru mevsimi bekleyerek."
Sigaradan bir nefes çekti. „Büyümüşsün. Annenin yüzün var. Babanın inatçı çenesi."
„Adım artık Estelle," dedim. „Beni buraya nostalji yapmaya çağırdıysan, vaktimi boşa harcıyorsun. Neden tehdit ediyorsun beni?"
„Seni mi tehdit ediyorum?" Kuru bir kahkaha attı. „Seni tehdit etmedim kızım. Seni uyandırdım."
Bir tuşa bastı. Ekran belgelerle doldu, banka ekstreleri, e-postalar, gözetim fotoğrafları.
„Bunu inşa ederken izledim seni. Estelle Grey. Çok cilalı. Mezuniyetini izledim. LVMH'de aptallar için kahve getirişini izledim. Hazırlanışını izledim."
„Beni takip ettin."
„Seni değerlendirdim." Gözleri alevlendi. „İçinde o olduğunu bilmem lazımdı, annen gibi yumuşak mıydın, yoksa ateş senin kalbini de mi yaktı."
Yaklaştı, yüzü yakınımdaydı, bayat sigara ve eski öfke kokuyordu. „Sterling House'a neden olduğunu biliyorum, Clara. Oğlun babanın kefareti ödemesini istiyorsun."
„Bu senin işin değil."
„Tamamen benim işim." Masaya vurdu; silah zıpladı. „Özgeçmişini yığının en üstüne kim koydu sanıyorsun? Hiç gitmediğin yurtdışı dönemindeki trafik kamerası görüntülerini kim sildi? Sterling'in güvenliğinin dikiş bulamayacağı kadar temizce seni kim sıyırdı?"
Bakakaldım. Yetenekli olduğumu sanmıştım. Şanslı olduğumu sanmıştım.
„Sen yaptın."
„Elbette yaptım. İyisin çocuk. Aynı zamanda köpekbalıklarıyla uzun bir oyun oynayan amatörsün de. Ben olmasaydım öğle yemeğine kadar yutulmuş olurdun."
Dizüstü bilgisayarı bana çevirdi. Bir şema, kapalı şirketler ve açık deniz hesaplarından oluşan bir ağ.
„Sterling imparatorluğu," dedi. „Sağlam görünüyor. Yenilmez görünüyor." Dokundu ve kırmızı çizgiler buzun içindeki çatlaklar gibi koştu. „Çürük. Baba onu çalınmış patentler, şantaj ve kan üzerine inşa etti. Bizim kanımız üzerine."
Gözlerindeki delilik bir saniye için inceldi ve altında keder vardı.
„Hayatımın işini aldı. Adımı aldı. Evimizi kaybettiğimizde karımı intihara sürükledi. Ve babanı silahı tutmuş gibi kesin öldürdü."
Gözyaşları sıcak sıcak yükseldi. Onları bastırdım. „Ne yaptığını biliyorum."
„O zaman sadece onları incitemeyeceğimizi biliyorsun," dedi. „Külüne kadar yakacağız. Ve Maxwell, the Prince, en sert düşecek."
„Maxwell babası değil." Durduramadan ağzımdan çıktı.
Gözleri kısıldı. „Sakın bana takım elbisenin büyüsüne kapıldığını söyleme. O bir Sterling. Zehir kanda."
„Hiçbir şeye kapılmıyorum," yalan söyledim. „Onunla tanıştım. Farklı görünüyor. Yorgun görünüyor."
„O iyi bir kürk giymiş bir kurt. Yeniden markalaşıyor, parayı kanından arındırıyor ki uyuyabilsin. Bırakma."
Cebinden küçük gümüş bir şey çıkardı. Bir flash sürücü. Uzattı.
„Bu ne?"
„Bir anahtar. Bir solucan yazdım. Tespit edilemez. Veri çalmaz, onu aynalar; gönderdiği her e-posta, açtığı her dosya, her tuş vuruşu, doğrudan bana."
Etime bastı, soğuk ve ağır. „Haritaya sahibim ama dışarıda kilitliyim. Sen içeridesin, tam yanında. Buna onun kişisel makinesinde, ofisindeki fiziksel makinede ihtiyacım var, ağda değil. Ağ çok iyi korunuyor."
Avucumdaki küçük şeye baktım. O kadar masum. Bir silah. Almak, geri dönemeyeceğim bir çizgi demekti.
„Yakalanırsam—"
„O zaman hapse gidersin ve ben yok olurum. Başarılı olursan, çaldıkları her şeyi geri alırız ve dağılmalarını izleriz."
Gülü parmaklarında döndürdü. „Baban Snow Queen'in yetiştirilmesi en zor gül olduğunu söylerdi, çünkü sıcaklığı kaldıramazdı. Açılması için soğuğa ihtiyacı vardı." Bana baktı. „Senin de ihtiyacın var, Clara. Soğuk olmak zorundasın." Uzattı. „Benimle misin? Yoksa yürüyüp kazanmaya devam etmelerine izin mi ediyorsun?"
Güle baktım. Babamın arkadaşı olmuş yıkılmış adama. Sonra kırk beşinci kattaki o steril, parlayan ofise ve onun kibrine.
Elimi sürücünün üzerine kapattım. Gülü aldım. „Seninleyim." Bu sefer sesim sağlam çıktı.
„İyi." Henderson gülümsedi ve bu, geceden beri gördüğüm en kötü şeydi. „Eve git, Estelle Grey. Uyu. Yarın savaşa gidiyoruz."
Gülü göğsüme bastırarak yağmurun içine geri çıktım. Manhattan'ın ışıkları uzakta duruyordu, parlak ve kayıtsız. Bir yerlerde yukarıda Maxwell Sterling ipeklerin içinde uyuyordu, babasının hayaletlerinin az önce silahlandığından habersiz.
Ana yoldan bir taksi çevirdim. Binerken, sürücüyü çantama koymadan önce bir kez daha baktım.
Henderson haklıydı. Soğuk olmak zorundaydım.
Ama su arkamızda uzaklaşırken, düşüncemi durduramadım: hepsini yaksam, benden ne kalırdı?