A queda foi um enjoo lancinante no estômago, um grito aterrorizado preso numa garganta contraída de medo. Por um instante, só houve o vento uivando e a sensação aterrorizante de estar flutuando. Isolde apertou os olhos, preparando-se para o impacto esmagador das pedras lá embaixo.

Nunca veio.

Em vez disso, houve um solavanco violento, que estremeceu os ossos e quase arrancou seus braços das articulações. Gareth não tinha saltado às cegas. No caos, despercebido por ela, ele havia chutado uma pesada bobina de corda da borda da varanda — uma linha que ele devia ter fixado durante sua chegada silenciosa. Seu braço livre, como uma barra de ferro ao redor de sua cintura, suportou a maior parte do choque quando a corda esticou.

Eles balançaram descontroladamente no escuro, batendo contra a pedra áspera e molhada da muralha do castelo. Idealmente, teriam feito um rapel. Na realidade, deslizaram. Foi uma queda controlada, a mão enluvada de Gareth fumegando contra a cânhamo enquanto ele amortecia a queda deles, desacelerando-os o suficiente para mantê-los vivos, mas não o suficiente para ser suave.

„Prepare-se!", ele rugiu sobre o vento.

Isolde não teve tempo de perguntar para quê. A superfície negra do fosso correu ao encontro deles.

Eles atingiram a água com uma força que expulsou o ar de seus pulmões. Foi paralisante — um muro de escuridão gélida e estagnada que os engoliu por completo. O peso de seu vestido de veludo, absorvendo água instantaneamente, tornou-se uma âncora, arrastando-a para baixo, para o lodo e a imundície dos dejetos do castelo.

O pânico, afiado e primitivo, a agarrou. Ela se debateu, enroscando-se nos metros infinitos de seda e pérolas. Vou me afogar, ela pensou com uma estranha clareza distante. Escapei do Duque apenas para me afogar no fosso dele.

Então, uma mão agarrou a parte de trás de sua gola. Não foi um resgate gentil; foi um puxão brutal. Gareth chutou em direção à superfície, arrastando-a com ele como um saco de grão molhado. Eles romperam a superfície, ofegantes por um ar que cheirava a chuva e podridão.

„Chute!", ele rosnou, cuspindo água do fosso. „Mova as pernas, ou vai nos afundar os dois!"

Isolde chutou, os membros pesados e dormentes. Gareth a rebocou em direção à margem oposta, suas braçadas poderosas apesar do peso de sua armadura. Eles treparam pelo barranco escorregadio de lama, escorregando e agarrando-se às raízes dos salgueiros que margeavam a água.

Quando finalmente desabaram na grama, Isolde só conseguiu vomitar, tossindo água infecta. Ela estava tremendo tão violentamente que os dentes batiam. Ela olhou para o castelo que se erguia acima deles. Tochas se acendiam ao longo das ameias como vagalumes irados. O sino de alarme começou a dobrar — um som profundo e lúgubre que ecoou por toda a cidade. Dong... Dong... Dong...

„Em pé", Gareth ordenou. Ele já estava de pé, torcendo seu pesado manto. Ele olhou para o castelo, calculando o tempo de reação dos guardas. „Eles terão cavaleiros nos portões em dez minutos. Precisamos ser invisíveis em cinco."

„Eu... não consigo", Isolde ofegou, tentando se erguer. Seu vestido parecia pesar cem quilos. „Está pesado demais."

Gareth não ofereceu a mão. Ele se abaixou, agarrou seu braço e a puxou para cima com uma força que beirava a brutalidade.

„Você contratou um sequestrador, Alteza", ele sussurrou, o rosto próximo ao dela. No escuro, a cicatriz sobre seu olho parecia um ferimento recente. „Sequestradores não carregam suas vítimas. Eles as arrastam. Agora mova-se."

Ele a puxou para as sombras das árvores, longe da estrada principal e para o labirinto da cidade baixa.

A jornada que se seguiu foi um borrão de miséria. Isolde vivera na capital toda a sua vida, mas nunca havia visto esse lado dela. Gareth a guiou por becos estreitos e sinuosos que cheiravam a vísceras de peixe, urina de curtume e corpos não lavados. Eles atravessaram valetas de esgoto para evitar patrulhas, o lamaço gélido subindo até seus joelhos.

Toda vez que ela tropeçava, Gareth a puxava para frente. Ele não falava, exceto para dar ordens curtas e incisivas. „Cabeça baixa." „Silêncio." „Espere." Ele se movia com a paranoia de um lobo caçado, congelando ao som de cascos distantes, pressionando-os contra os nichos de lochas tapiadas até que o perigo passasse.

A adrenalina inicial de Isolde se esvaiu, substituída por uma exaustão profunda e uma raiva fria e latente. Ela esperava perigo. Ela esperava medo. Não esperava essa... indignidade. Ser arrastada pela sarjeta, tratada como carga, descartada e maltratada.

É isso que a liberdade sabe? ela se perguntou amargamente, limpando lama de sua bochecha. Sabe a sujeira.

Depois do que parecia horas, a arquitetura mudou. Os edifícios de pedra do distrito mercante deram lugar aos casebres de madeira inclinados da favela perto dos doces. Ali, a névoa do rio se misturava com a fumaça das fogueiras de carvão, criando uma sopa cinza e espessa que escondia tudo.

Gareth parou diante de um edifício que parecia ser mantido unido pela podridão e pura teimosia. Uma placa de madeira desbotada rangia acima da porta, representando uma âncora com a haste torta.

„The Crooked Anchor", ele murmurou. „Encantador."

Ele não foi até a porta da frente, de onde se podia ouvir o rugido abafado de gritos bêbados e o bater de botas. Em vez disso, ele a levou por um beco lateral até uma escada de madeira bamba que se agarrava à parede externa da taverna, levando a uma galeria no segundo andar.

„Cuidado", ele sussurrou. „O terceiro degrau está podre."

Isolde subiu, suas botas molhadas escorregando na madeira com musgo. No topo, havia uma única porta pesada. Gareth produziu uma chave de ferro enferrujada de seu cinto — ele devia ter garantido o quarto antes — e trabalhou na fechadura. Ela cedeu com um protesto rangente.

Ele empurrou a porta aberta e gesticulou para que ela entrasse.

Isolde entrou.

O quarto era pequeno, mal tinha dez passos de largura. O teto era baixo e inclinado, manchado de fuligem da única vela de sebo que estava sobre uma mesa instável. Havia uma cama estreita com colchão de palha que parecia irregular e cinzento, um baú pesado de madeira no canto e uma única janela, com as venezianas fechadas contra a noite. O ar estava parado, cheirando a cerveja azeda e lã úmida.

Era imundo. Era uma cela de prisão sem grades.

Gareth entrou atrás dela e fechou a porta. Ele atirou o pesado ferrolho de ferro, o som ecoando como um tiro de espingarda no pequeno espaço.

Ele se recostou contra a porta, escorregando até ficar sentado no chão, as pernas longas esticadas. Ele passou a mão pelos cabelos encharcados, exalando um suspiro longo. Pela primeira vez desde que entrara em seus aposentos, ele parecia cansado.

Isolde ficou no centro do quarto, pingando água nas tábuas deformadas do assoalho. Ela abraçou a si mesma, tentando parar de tremer.

„É isso?" ela perguntou, a voz trêmula. „Este é o seu esconderijo?"

Gareth abriu um olho. „Tem quatro paredes, uma porta que tranca e o dono é surdo pelo preço certo. É um palácio comparado a onde estaremos se Valerian nos pegar."

„Cheira a estábulo", ela sussurrou, olhando com horror para o colchão manchado.

„Cheira a segurança", ele corrigiu. Ele se levantou lentamente, removendo seu gibão de couro encharcado. A cota de malha por baixo tilintou suavemente. Ele caminhou até a janela e espiou por uma fresta na veneziana.

„Os sinos pararam", ele notou. „Isso significa que o pânico inicial acabou. Agora começa a busca organizada. Eles vasculharão a cidade alta primeiro, depois os portões. Temos até o amanhecer antes de começarem a arrombar portas na favela."

Ele se virou para enfrentá-la. À luz trêmula da vela, ele parecia perigoso — um homem grande e armado num quarto minúsculo. A realidade de sua situação caiu sobre Isolde. Ela não estava mais no castelo. Não havia guardas para chamar, nem servos para comandar. Ela estava trancada num quarto com um mercenário que havia matado homens por menos ouro do que ela usava nos dedos.

Estava completamente à mercê dele.

Gareth pareceu ler o medo em seus olhos. Sua expressão se endureceu, o breve lampejo de cansaço substituído por sua máscara habitual de desapego cínico. Seus olhos percorreram-na, absorvendo a obra-prima arruinada e enlameada de seu vestido, o tremor e o desafio em seu queixo erguido.

„Bem-vinda à sua nova vida, Alteza", ele disse, a voz desprovida de qualquer calor. „Tente não se acomodar demais."