Pulei para longe da trepadeira como se ela tivesse me chicoteado, meu coração martelando em um ritmo frenético contra minhas costelas. Meu ombro... estava queimando? Girei o pescoço, tentando ver o tecido da minha jaqueta, o pânico apertando minha garganta.

"Ele me queimou?", gritei, escovando freneticamente a manga cor de creme com as mãos trêmulas. "É venenoso? Vai criar bolhas? Meu Deus, eu preciso de uma EpiPen?"

Jake não se mexeu. Ele permaneceu perfeitamente imóvel, os braços cruzados sobre aquele peito imenso, observando minha crise com o interesse científico desapegado de um biólogo observando um macaco particularmente barulhento. Ele não estava rindo. Não estava preocupado. Ele estava apenas... ali. Uma parede sólida e implacável de indiferença.

"Não", sua voz era monótona. "Você não rompeu a superfície da folha. A seiva não tocou você. Mas se você tivesse se encostado um pouco mais forte, essa sua jaqueta de vítima da moda estaria fumegando agora. E seu ombro por baixo dela pareceria um bife cru e batido."

A imagem fez meu estômago revirar, mas então a humilhação, acre e quente, me inundou, substituindo o medo. Ele não tinha apenas me assustado. Ele tinha me observado. Ele tinha esperado.

"Você...", comecei, minha voz tremendo com uma mistura de adrenalina e pura raiva. Dei um passo em direção a ele, ignorando a lama chapinhando ao redor das minhas botas caras. "Você me viu! Você ficou parado aí e me viu encostando nela! Você estava esperando que acontecesse!"

Ele não recuou. Em vez disso, deu um passo para dentro do meu espaço pessoal, pairando sobre mim. O calor que emanava dele era opressor, como estar ao lado da porta de uma fornalha.

"Eu estava esperando que você exibisse um pingo de bom senso", ele rosnou, seus olhos verdes faiscando. "Eu não sou babá, Ava. E a selva não é um set de filmagem com grades de proteção e serviço de bufê. Ela não se importa com seus sentimentos, suas selfies ou seu contrato. Ela devora coisas que são fracas e estúpidas."

Ele se inclinou, o rosto a centímetros do meu. "Regra número dois, Princess: não toque em nada. Você aprendeu, ou eu preciso encontrar um sapo venenoso para você lamber agora?"

Eu quis bater nele. O desejo foi tão visceral que me chocou. Eu quis chutá-lo com sua bota tática cara e limpar aquele olhar de superioridade do seu rosto. Mas, mais do que isso, eu queria que ele parasse de estar certo. Porque ele estava certo, e isso ardia mais do que qualquer seiva.

Cerrei os punhos ao lado do corpo, as unhas cravando nas palmas das mãos. "Eu não sou uma Princess. E não sou burra."

"Poderia ter me enganado", ele murmurou, virando as costas para mim antes que eu pudesse retrucar. "Vamos. Estamos perdendo a luz do dia, e não quero estar aqui fora depois que escurecer com você."

Ele começou a caminhar novamente, sua passada longa e sem esforço, cortando a vegetação rasteira. Ele não olhou para trás para ver se eu o estava seguindo. Ele sabia que eu não tinha escolha.

Engoli o nó de lágrimas de raiva que ameaçava se formar na minha garganta e forcei minhas pernas a se moverem. Cada passo era uma batalha. A lama parecia ter uma rixa pessoal contra minhas botas, sugando-as com um som úmido de sucção toda vez que eu levantava um pé. A umidade era sufocante, um peso físico que pressionava meus pulmões.

Caminhamos em silêncio. Um silêncio tenso, zangado e pesado.

Desisti de filmar. Minha câmera pendia pesada no meu pescoço, um acessório inútil. Concentrei-me inteiramente no chão — em colocar meus pés exatamente onde estavam as pegadas das botas dele. Encolhi-me, metendo os cotovelos para dentro, aterrorizada com a possibilidade de uma folha roçar em mim. Meu mundo, geralmente tão expansivo e digital, havia encolhido para a largura desta trilha lamacenta e para as costas largas e vestidas de cáqui do homem que eu estava começando a odiar rapidamente mais do que qualquer pessoa que já conhecera.

Dez minutos se passaram. Depois vinte. Minhas pernas queimavam. Minha respiração vinha em golfadas curtas e irregulares. Justo quando pensei que ia desabar e exigir uma pausa, as árvores subitamente rarearam.

"Finalmente", ofeguei. "Chegamos?"

"Quase", disse Jake. Ele parou na borda de uma clareira. "Só temos que atravessar isso."

Aproximei-me dele, esperando um riacho. Talvez uma travessia por um tronco.

Em vez disso, vi o vazio.

Não era apenas uma ravina. Era um cânion — uma cicatriz profunda e recortada na terra, esculpida por séculos de água. Lá embaixo, nas sombras, eu conseguia ver rochas pontiagudas e ouvir o rugido fraco de um riacho. Mas não foi isso que fez meu sangue congelar.

Foi a ponte.

Se é que se podia chamar aquilo de ponte. Era uma ponte pênsil no sentido mais frouxo da palavra — um esqueleto de tábuas de madeira desgastadas presas por cordas que pareciam pertencer a um museu de história marítima. Ela cedia no meio como um franzir de testa. E estava balançando. Um vento constante uivava pelo desfiladeiro, atingindo a estrutura e fazendo-a dançar uma valsa lenta e enjoativa sobre o abismo.

"De jeito nenhum", eu disse imediatamente. A palavra saltou como uma rolha. "Absolutamente não."

Jake já estava caminhando em direção ao poste de ancoragem. Ele se virou, com uma sobrancelha erguida naquela expressão enfurecedora de deboche.

"O que foi agora? Não me diga que a celebridade da internet tem medo de altura?"

"Eu não tenho medo de altura", menti, minha voz subindo uma oitava. "Tenho medo da morte. Olhe para aquela coisa! Parece que é mantida junta por esperança e cuspe de cupim."

"Eu mesmo verifico os cabos toda semana. Ela aguenta um elefante", ele retrucou, apoiando a mão na corda guia. "Apenas caminhe pelo centro e não olhe para baixo."

"Não! Encontre outro caminho. Um desvio. Tem que haver uma trilha contornando isso."

"Não tem", disse Jake, sua paciência claramente evaporando. "Este é o único caminho para a Elara Waterfall. O seu ponto 'Instagramável'. A menos que você queira fazer rapel em um paredão de cem metros?"

Ele checou o relógio e depois olhou para o céu. "Temos quarenta e cinco minutos antes de perdermos a luz. Você quer o conteúdo ou quer voltar para a sua tenda e dizer aos seus milhões de seguidores que ficou com medo de um pouco de madeira e corda?"

Ele sabia exatamente onde atingir. Ele me manipulou. Sabia que, para alguém na minha posição, o fracasso não era uma opção. "Sem conteúdo" significava sem engajamento. Sem engajamento significava sem patrocinadores. Sem patrocinadores significava que o castelo de cartas em que minha vida foi construída desabaria.

Olhei para a ponte. Depois olhei para ele.

"Eu odeio você", eu disse, as palavras baixas e venenosas.

"Entre na fila", ele sorriu com superioridade. "Eu vou primeiro. Observe onde eu piso."

Ele pisou na ponte. Ela cedeu sob seu peso, rangendo alto, mas ele se moveu com uma graça irritante, joelhos dobrados, absorvendo o balanço. Ele caminhou até o meio e se virou, esperando.

Respirei fundo, segurando a alça da minha câmera como se fosse um rosário. Você consegue, Ava. Você já desfilou em passarelas com saltos de quinze centímetros. Isso é apenas... uma passarela muito instável.

Pisei na primeira tábua.

Ela gemeu. Toda a estrutura se moveu sob meus pés, viva e hostil. Soltei um ganido e agarrei as cordas que serviam de corrimão. Estavam úmidas, escorregadias de musgo e umidade. Fechei os olhos por um segundo, lutando contra a vertigem.

"Continue se movendo!", Jake gritou do centro. "Quanto mais tempo você ficar parada aí, pior fica!"

Forcei meus olhos a se abrirem. Não olhei para baixo. Fixei meu olhar no peito de Jake e dei outro passo. Depois outro.

O vento aumentou, soprando pelo cânion. A ponte balançou para a esquerda, inclinando-se de forma nauseante. Arfei, congelando no lugar, meus nós dos dedos ficando brancos nas cordas. Eu estava suspensa a trinta metros de altura em uma rede glorificada.

"Não pare!", a voz de Jake estava mais ríspida agora. "Ava, olhe para mim. Apenas caminhe até mim."

Arrastei os pés para frente, lágrimas de terror pinicando meus olhos. Eu me sentia pequena. Frágil. Completamente fora do meu elemento. Quando finalmente cheguei ao meio, onde ele estava, eu tremia tanto que meus dentes batiam.

Ele não ofereceu a mão. Apenas se virou e continuou caminhando de costas, guiando-me com o olhar, até que suas botas atingissem terra firme do outro lado.

Praticamente me joguei para fora da última tábua, caindo no chão de mãos e joelhos. Eu queria beijar a terra. Queria chorar.

"Você está viva", ele afirmou, olhando para mim. "Dramática, mas viva. Levante-se. A cachoeira é logo ali."

Eu me arrastei para cima, limpando a lama das palmas das mãos nas minhas calças arruinadas. "Espero", ofeguei, "que esta cachoeira seja a coisa mais linda na face da terra."

Ele não respondeu, apenas se virou e atravessou uma cortina de samambaias.

Eu o segui... e parei bruscamente.

"Oh", eu sussurrei.

E era.

A Elara Waterfall não era imensa, mas era a perfeição. A água caía em cascata por um paredão coberto de musgo como seda líquida, desaguando em uma lagoa azul-turquesa perfeitamente circular. A piscina era emoldurada por samambaias gigantes e orquídeas vibrantes. Uma névoa fina pairava no ar, capturando um feixe de luz solar para criar um arco-íris cintilante permanente logo acima da superfície.

Era mágico. Valeu a lama. Valeu a ponte.

Instantaneamente, uma chave virou no meu cérebro. A exaustão desapareceu. O medo recuou. Eu não era mais Ava, a turista assustada; eu era Ava, a Criadora. Eu vi os ângulos. Vi a luz. Vi a história.

"Ok", eu disse, minha voz se firmando. Puxei minha câmera, verificando a lente. "Preciso que você se mexa. Você está no enquadramento."

Jake piscou, claramente surpreso pela mudança repentina no meu comportamento. "Com licença?"

"Vá para a esquerda. Atrás daquela samambaia. Você está estragando a estética. A luz está perfeita agora, tenho talvez vinte minutos antes do pico da hora dourada."

Não esperei que ele discutisse. Comecei a me mover, circulando a lagoa, encontrando o meu lugar. Apoiei a câmera em uma rocha, verifiquei o visor e limpei o suor da testa. Então, eu me transformei.

Arrumei meu cabelo. Ajustei meu sorriso. Liguei a persona “Ava” — animada, natural, vivendo uma vida de causar inveja.

"Oi, pessoal!", eu cantarolei para a lente, apertando o botão de gravar. "Então, eu literalmente acabei de fazer uma trilha pela selva mais selvagem para trazer esta joia escondida para vocês. Olhem este lugar! É o paraíso absoluto na terra. A energia aqui é simplesmente... purificadora."

Dei uma pirueta, com os braços abertos, exibindo a lagoa. Eu me sentia poderosa novamente. Este era o meu território. Eu podia controlar isso.

"...e a água é tão límpida que você pode ver até o fundo. É simplesmente..."

Minha voz sumiu.

Meu sorriso vacilou. Olhei para a tela do visor. A imagem havia mudado.

A luz. Ela estava em um tom quente de mel dourado um segundo atrás. Agora... estava estranha. A tela mostrava um tom doentio, verde-amarelado.

Olhei para cima, desviando da câmera. Não era a tela. Era o mundo.

Os raios de sol que cortavam a copa das árvores haviam sumido. O céu acima da abertura, que antes estava azul, agora era um roxo agitado, como uma contusão. Parecia um hematoma recente.

"Pôr do sol estranho", murmurei, franzindo a testa.

Então o ar mudou. O calor pesado e úmido desapareceu de repente, substituído por uma pressão estranha, semelhante a um vácuo. Meus ouvidos estalaram, com força. A névoa da cachoeira parou de flutuar e pareceu ficar suspensa no ar. O som da água caindo, geralmente um rugido nítido, soava abafado, como se viesse debaixo d'água.

Um calafrio que nada tinha a ver com a temperatura percorreu minha espinha.

"Jake?" Eu me virei, procurando por ele.

Ele não estava me observando. Não estava olhando para a cachoeira. Estava parado perto da borda da clareira, com as costas rígidas, a cabeça inclinada para o lado. Parecia um cervo ouvindo um galho quebrar. Ele estava farejando o ar, todo o seu corpo vibrando de tensão.

"Jake, o que..."

Ele virou a cabeça bruscamente. O olhar em seu rosto travou as palavras na minha garganta. O tédio havia sumido. O deboche havia sumido.

"O passeio acabou", ele gritou. O som foi agudo, como um tiro no silêncio repentino.

Ele cruzou a distância entre nós em três passos longos. Eu nem tive tempo de pegar minha câmera antes que ele estivesse em cima de mim. Ele agarrou meu braço, seus dedos apertando com força suficiente para deixar um hematoma.

"Ei! O que você está fazendo? Você está me machucando!"

Ele não ouviu. Ele me girou, empurrando-me em direção à trilha de onde tínhamos vindo — em direção à ponte.

"Estamos indo embora", disse ele, a voz tensa com algo que soava aterrorizantemente como pânico. "Agora mesmo."