息が止まった。紙の上の言葉は、ただ印刷されているのではなく、焼き付けられているかのように見えた。
「インスパイラー（Inspirer）？」声が震えた。
『インスパイラー……なんて傲慢で、奇妙な言葉なの』思考が駆け巡る。『「アーティスト」でも「クリエイター」でもない。インスパイラー。まるで彼が私からインスピレーションを得るのではなく、試験管の中で反応を起こす化学者のように、私の中にそれを創り出すと言わんばかりだ。その言葉からは冷徹さと、絶対的な支配の匂いがした』
「これは……正気じゃありません」私は一歩下がりながら、なんとか言葉を絞り出した。「こんなこと……倫理に反します。大学のあらゆる規則に違反しています」
「私がルールだ、Miss Hayes」彼の眼差しが氷のように冷たくなった。「少なくとも、このスタジオにおいては。私はただの芸術家ではない。感情の設計者（アーキテクト）だ。私には純粋な素材が必要なのだ。私のミューズ（Muse）が、つまらない外部の情事で感情を『汚染』させることは許されない。私は君の、心身ともに完璧な、100パーセントの集中を求めている」
彼は窓際まで歩き、キャンパスを見下ろした。「Daviesからは、私が型破りだと聞いているはずだ。これが天才の代償だ。君にとっても、私にとっても。君の論文は傑作になるだろう。なぜなら、君はついに読んだことではなく、自ら経験したことを書くことになるのだから」
私は黙り込み、必死に選択肢を天秤にかけた。5年間の努力と……何を引き換えるというのか？ 知的な奴隷契約に身を投じるのか？ それとも、これが唯一のチャンスなのだろうか？
「これは私たちが恋人になるという意味ではないよ、Sophia」彼は私の心を読んだかのように言った。「もしそうなったとしても、それはプロセスの一部に過ぎないということだ。他のすべてと同じようにな。このルールは独占について、そして変数を制御することについて定めている。学者である君なら、理解できるはずだ」
彼はデスクに戻り、再び腰を下ろした。「明日の朝まで待とう。9時ちょうどだ。もし君が来れば、残りの書類にサインをしてもらう。来なければ……審査委員会での幸運を祈るよ」
追い出されたのだ。
一晩中、眠れなかった。狭い賃貸アパートの中を歩き回り、論文の余白に赤インクで書かれた殴り書きを何度も読み返した。Jared Thorpeを検索した。「天才」「プロボカチュア（扇動者）」「スキャンダル」「数百万ドルの売上」。そしてその中に、埋もれていた一つの小さなリンクを見つけた。2年前の大学のブログ記事。タイトルは『Elena Rossはどこへ消えたのか？』
Elena Ross。優秀な大学院生であり、Thorpeの以前の教え子。彼女は彼が指導した論文で名誉あるフェローシップを獲得していた。そして……突如として姿を消した。記事には「創作活動のための休暇」や「健康上の問題」と記されていた。
背筋に冷たいものが走った。
午前8時59分、私は彼のスタジオのドアの前に立っていた。手は震えていたが、決意は固まっていた。私は選択をしたのだ。
ドアベルを押した。
彼はすぐにドアを開けた。まるで一睡もしていないかのように、完璧に仕立てられたスーツを着こなしている。驚いた様子はなかった。
「承諾します」自分の声は、予想していたよりも力強く響いた。
Jared Thorpeは頷き、私を中に入れた。デスクの上には、すでに分厚いフォルダー――契約書――が置かれていた。
「いいだろう」と彼は言った。「だがサインをする前に、君に見せておくべきものがある。君は賢い女性だ。私のことを調べただろう。Elenaを見つけたか？」
心臓がどきりと跳ねた。私は黙って頷いた。
「やはりな」
彼はスタジオの奥へと私を導いた。そこには、シンプルな白い布に覆われた巨大なキャンバスがあった。
「Elenaは私の以前のミューズだった」と彼は言った。「彼女は信じられないほど才能に溢れていた。だが……壊れてしまった」
鋭い動きで、彼はキャンバスから布を剥ぎ取った。
息を呑んだ。それは一人の女性の肖像画だった――間違いなくElenaだ。息を呑むほど美しく、そして完全に狂っていた。彼女は叫んでいる姿で描かれていたが、その叫びは音もなく、キャンバスの中に閉じ込められていた。それは、私がこれまでに見た中で最も素晴らしく、そして最も恐ろしい芸術作品だった。
「彼女は今、Switzerlandの私立精神科クリニックに入っている」Jaredは静かに言った。事実を述べるだけの、抑揚のない声だった。「リスクをすべて理解しておくことが重要だ、Sophia。この契約は遊びではない」
彼は私が怯えることを期待していた。署名しようとしている契約の危険性を目の当たりにして、まともな学生ならそうするように、私が逃げ出すことを。
だが、その肖像画を見つめる私の目に映ったのは、狂気だけではなかった。そこには天才の証があった。私の論文に決定的に欠けていた「生」そのものがあった。これほど恐ろしい代償を払ってでも、ThorpeがElenaから引き出すことに成功した力が見えたのだ。
冷たく、澄み渡った決意が私の中に満ちていった。私はElenaではない。私は壊れたりしない。
私はゆっくりと肖像画から顔を背け、彼の重く値踏みするような眼差しを真っ向から見据えた。
「リスクは承知しています」私は毅然と言った。「契約書の残りはどこですか？」
Jared Thorpeは長い間私を見つめていた。その暗い瞳の奥で、何かが揺らめいたような気がした。それは……敬意のようなものだった。
「デスクの上だ」彼は頷き、私を案内した。