La caduta fu un sussulto stomachevole, un respiro terrorizzato intrappolato in una gola stretta dalla paura. Per un battito di ciglia, ci fu solo il vento ululante e la terrificante sensazione di assenza di peso. Isolde strinse gli occhi, preparandosi all'impatto devastante delle pietre sottostanti.

Non arrivò mai.

Invece, ci fu uno strattone violento, da scuotere le ossa, che quasi le slogò le braccia dalle articolazioni. Gareth non era saltato alla cieca. Nel caos, inosservato da lei, aveva calciato un pesante rotolo di corda oltre il bordo del balcone, una linea che doveva aver assicurato durante il suo arrivo silenzioso. Il suo braccio libero, come una banda di ferro attorno alla vita, aveva assorbito la maggior parte dell'urto quando la corda si era tesa.

Dondolarono violentemente nel buio, sbattendo contro la parete ruvida e bagnata del castello. Idealmente, sarebbero scesi in corda doppia. Nella realtà, scivolarono. Fu una caduta controllata, la mano guantata di Gareth che fumava contro la canapa mentre rallentava la discesa, frenandoli abbastanza da non morire, ma non abbastanza da rendere la cosa gradevole.

„Tieniti pronta!" ruggì per sovrastare il vento.

Isolde non ebbe il tempo di chiedersi a cosa. La superficie nera del fossato salì rapida verso di loro.

Colpirono l'acqua con una violenza che le svuotò i polmoni dall'aria. Fu paralizzante, un muro di oscurità gelida e stagnante che li inghiottì completamente. Il peso del suo abito di velluto, che assorbì acqua all'istante, divenne un'ancora, trascinandola giù nel limo e nel sudiciume dei rifiuti del castello.

Il panico, acuto e primordiale, le artigliò il petto. Si dibatté, impigliandosi negli infiniti metri di seta e perle. Annegherò, pensò con una strana, distaccata lucidità. Sono sfuggita al Duca solo per annegare nel suo fossato.

Poi, una mano le afferrò il retro del colletto. Non fu un salvataggio gentile; fu una tirata brutale. Gareth calciò verso la superficie, trascinandola con sé come un sacco di grano bagnato. Ruppero la superficie, ansimando in cerca di aria che odorava di pioggia e marciume.

„Scalcia!" ringhiò, sputando acqua del fossato. „Muovi le gambe, o ci farai affondare entrambi!"

Isolde scalciò, le membra pesanti e intorpidite. Gareth la trainò verso la riva opposta, le bracciate potenti nonostante il peso dell'armatura. Si arrampicarono su per l'argine fangoso e scivoloso, aggrappandosi alle radici dei salici che costeggiavano il bordo dell'acqua.

Quando finalmente crollarono sull'erba, Isolde riuscì solo a conati di vomito, tossendo acqua putrida. Tremava così violentemente che i denti le battevano tra loro. Sollevò lo sguardo verso il castello che incombeva sopra di loro. Torce stavano prendendo vita lungo i bastioni come lucciole inferocite. La campana d'allarme iniziò a suonare, un suono profondo e mesto che echeggiò attraverso l'intera città. Dong... Dong... Dong...

„In piedi," ordinò Gareth. Era già in piedi, strizzando il suo pesante mantello. Osservò il castello, calcolando i tempi di reazione delle guardie. „Avranno cavalieri ai cancelli tra dieci minuti. Dobbiamo essere invisibili in cinque."

„Io... non riesco," ansimò Isolde, cercando di sollevarsi. Il suo abito sembrava pesare cento libbre. „È troppo pesante."

Gareth non le porse la mano. Si chinò, le afferrò il braccio e la tirò in piedi con una forza che rasentava la brutalità.

„Hai ingaggiato un rapitore, Altezza," sibilò, il viso vicino al suo. Nel buio, la cicatrice sopra l'occhio sembrava una ferita fresca. „I rapitori non trasportano le loro vittime. Le trascinano. Ora muoviti."

La trascinò nelle ombre degli alberi, lontano dalla strada principale e nel labirinto della città bassa.

Il viaggio che seguì fu una macchia indistinta di sofferenza. Isolde aveva vissuto nella capitale per tutta la vita, ma non aveva mai visto quel lato della città. Gareth la guidò attraverso vicoli stretti e tortuosi che odoravano di interiora di pesce, orina di conceria e corpi non lavati. Guadarono fossi di scolo per evitare le pattuglie, il fango gelido che saliva fino alle ginocchia.

Ogni volta che incespicava, Gareth la strattonava in avanti. Non parlava, se non per impartire comandi secchi e bruschi. „Testa bassa." „Silenzio." „Aspetta." Si muoveva con la paranoia di un lupo braccato, immobilizzandosi al suono di zoccoli lontani, spingendoli nelle nicchie di botteghe sbarrate finché il pericolo non passava.

L'adrenalina iniziale di Isolde svanì, sostituita da una spossatezza profonda e da una fredda, bollente rabbia. Si era aspettata il pericolo. Si era aspettata la paura. Non si era aspettata questa... indignità. Essere trascinata nel fango, trattata come un carico, liquidata e maneggiata.

È questo il sapore della libertà? si chiese amaramente, pulendosi il fango dalla guancia. Sa di terra.

Dopo quelle che parvero ore, l'architettura cambiò. Gli edifici in pietra del distretto dei mercanti lasciarono il posto alle baracche sbilenche con strutture in legno degli slum vicino ai dock. Qui, la nebbia del fiume si mescolava al fumo dei fuochi di carbone, creando una zuppa densa e grigia che nascondeva ogni cosa.

Gareth si fermò davanti a un edificio che sembrava tenuto insieme dal marciume e dalla pura ostinazione. Un'insegna di legno scrostata cigolava sopra la porta, raffigurante un'ancora con l'asta piegata.

„The Crooked Anchor," borbottò. „Incantevole."

Non andò alla porta principale, da dove si udiva il rombo ovattato di urla ubriache e il calpestio di stivali. Invece, la condusse lungo un vicolo laterale fino a una scala di legno malferma che si aggrappava alla parete esterna della taverna, portando a una galleria al secondo piano.

„Attenta," sussurrò. „Il terzo gradino è marcio."

Isolde salì, gli stivali bagnati che scivolavano sul legno muschioso. In cima, c'era una singola, pesante porta. Gareth estrasse una chiave di ferro arrugginita dalla cintura, doveva aver preso accordi per la stanza in precedenza, e lavorò alla serratura. Cedette con una protesta stridente.

Spalancò la porta e le fece cenno di entrare.

Isolde entrò.

La stanza era piccola, appena dieci passi di ampiezza. Il soffitto era basso e inclinato, macchiato di fuliggine dall'unica candela di sego che stava su un tavolo traballante. C'era una branda stretta con un materasso di paglia che sembrava grinzoso e grigio, un pesante baule di legno nell'angolo, e una singola finestra, con le imposte chiuse ermeticamente contro la notte. L'aria era viziata, odorava di birra acida e lana umida.

È squallido. Era una cella senza sbarre.

Gareth entrò dietro di lei e chiuse la porta. Tirò il pesante catenaccio di ferro, il suono che echeggiava come uno sparo nello spazio ristretto.

Si appoggiò contro la porta, scivolando giù finché non si ritrovò seduto sul pavimento, le lunghe gambe distese. Si passò una mano tra i capelli fradici, esalando un lungo respiro. Per la prima volta da quando era entrato nelle sue stanze, sembrava stanco.

Isolde stava al centro della stanza, gocciolando acqua sulle assi del pavimento deformate. Si strinse le braccia attorno al corpo, cercando di smettere di tremare.

„È tutto qui?" chiese, la voce tremante. „Questo è il tuo rifugio sicuro?"

Gareth aprì un occhio. „Ha quattro pareti, una porta che si chiude, e il locandiere è sordo al prezzo giusto. È un palazzo rispetto a dove finiremo se Valerian ci prenderà."

„Puzza come una stalla," sussurrò lei, fissando con orrore il materasso macchiato.

„Puzza di sicurezza," corresse lui. Si alzò lentamente, sfilando il farsetto di pelle zuppo. La maglia di ferro sotto tintinnò sommessamente. Si avvicinò alla finestra e sbirciò attraverso una fessura nell'imposta.

„Le campane hanno smesso," notò. „Significa che il panico iniziale è finito. Ora inizia la ricerca organizzata. Setacceranno prima la città alta, poi i cancelli. Abbiamo fino all'alba prima che inizino a buttare giù le porte negli slum."

Si girò a guardarla. Alla luce tremolante della candela, sembrava pericoloso, un uomo grande e armato in una stanza minuscola. La realtà della sua situazione si abbatté su Isolde. Non era più al castello. Non c'erano guardie da chiamare, né servitori da comandare. Era chiusa in una stanza con un mercenario che aveva ucciso uomini per meno oro di quello che lei portava alle dita.

Era completamente alla sua mercé.

Gareth sembrò leggere la paura nei suoi occhi. La sua espressione si indurì, il breve lampo di stanchezza sostituito dalla sua solita maschera di distacco cinico. I suoi occhi la squadrarono, notando il capolavoro rovinato e infangato del suo abito, i brividi, e l'ostinato sollevarsi del mento.

„Benvenuta nella tua nuova vita, Altezza," disse, la voce priva di qualsiasi calore. „Cerca di non abituarti troppo."