«Togliti quella roba.» Gareth ordinò.

Non guardò il suo viso. I suoi occhi erano fissi sul velluto rovinato e fradicio del suo abito, che in quel momento stava spargendo acqua sporca sulle assi del pavimento.

Isolde si immobilizzò, le braccia avvolte più strettamente attorno a sé. Il brivido che la percorse non aveva nulla a che fare con l'aria fredda della notte. «Prego?»

«Il vestito,» disse lui, la voce piatta e impaziente, come un uomo che discute del tempo. «È blu. È seta. È coperto di perle. Potresti anche portare un cartello che dice 'Sono la Princess scomparsa.' Brucialo, seppelliscilo o mangialo, non mi importa, ma toglitelo.»

Calciò una cassa di legno malconcia nell'angolo della stanza. «Lì dentro ci sono dei vestiti. Mettiti quelli.»

Isolde lo fissò, l'indignazione in lotta con la paura. «Ti aspetti che io... che mi spogli? Qui? Davanti a te?»

Gareth lasciò uscire un breve sospiro aspro. Le voltò le spalle, avvicinandosi al piccolo tavolo traballante dove bruciava l'unica candela. Tirò fuori uno straccio dalla cintura e iniziò a pulire metodicamente l'acqua del fossato dal suo pugnale.

«Non sto guardando, Highness,» disse rivolto alla parete. «E francamente, ho visto abbastanza rifugiati bagnati e tremanti nella mia vita che la novità è svanita. Fa' in fretta. Se muori di freddo, non vengo pagato.»

Arrossendo di umiliazione, Isolde si avvicinò alla cassa. I cardini gemettero mentre la spalancava. Dentro, l'odore di canfora e vecchia lana salì nell'aria. Non c'erano sete lì. Nessun lino filato da una canapa così fine da sembrare acqua. C'era una gonna grezza di lana grigia, una tunica informe che un tempo era stata bianca ma ora aveva il colore della farina d'avena, e un paio di stivali di cuoio consumati e robusti.

Erano vestiti da contadina. Vestiti da nessuno.

Le sue dita tremarono mentre armeggiava con i lacci del suo abito. I nodi intrisi d'acqua erano ostinati, opponevano resistenza. Dovette rompersi un'unghia per allentare il corsetto. Mentre il velluto pesante e bagnato finalmente scivolava dalle sue spalle e cadeva a terra con un tonfo sciaguattante, sentì una strana, terrificante leggerezza.

Quell'abito era stata la sua armatura. Era il simbolo del suo rango, della sua storia, della sua protezione. Senza, in piedi nella sua sottoveste sottile e fradicia nella stanza gelida, si sentiva completamente esposta. Non si stava togliendo dei vestiti; si stava togliendo la sua identità.

Indossò la gonna di lana grezza. Era ruvida contro la pelle, pesante e rigida. La tunica era troppo grande, inghiottiva la sua figura. Gli stivali erano di una misura in più, ma erano asciutti.

Li allacciò, le mani che tremavano. Quando si alzò, colse il suo riflesso nel vetro scuro della finestra. Uno spettro grigio e informe la fissava. La Princess Isolde di Silverwood era sparita. Al suo posto c'era solo... una ragazza. Una ragazza in una stanza sporca con un uomo pericoloso.

«Ho finito,» sussurrò.

Gareth si voltò. I suoi occhi la squadrarono, critici e freddi. Annuì, una volta sola.

«Meglio. Sembri una lavandaia caduta in disgrazia. Perfetto.»

Si avvicinò alla pila di velluto bagnato sul pavimento. Estrasse il pugnale e, con colpi efficienti e brutali, tagliò le perle dal corpetto, spingendole in una borsa alla sua cintura. Poi arrotolò il vestito in una palla stretta e gocciolante e lo spinse in fondo alla cassa, coprendolo con una coperta mangiata dalle tarme.

«Le perle le teniamo,» disse. «Possiamo scambiarle dopo. Il vestito resta qui a marcire.»

Isolde lo guardò, un'improvvisa vampata di rabbia che tagliava attraverso la sua paura. «È tutto quello che sono per te? Un travestimento da gestire? Una paga?»

Gareth si fermò. La guardò, la sua espressione indecifrabile. «Sì.»

«Esigo rispetto,» disse lei, la voce tremante ma che acquistava forza. Si raddrizzò in tutta la sua altezza, cercando di evocare l'autorità che un tempo le veniva così naturale. «Sono il tuo datore di lavoro. Sono la futura Regina di questo regno. Non sono un sacco di grano da trascinare nel fango e deridere.»

«Non sei una regina,» la interruppe, abbassando la voce fino a un brontolio basso e pericoloso. Fece un passo avanti, invadendo il suo spazio finché lei non fu costretta a piegare il collo all'indietro per guardarlo negli occhi. «Non qui. In questa stanza, in questa città, sei una preda. Sei un peso. Il rispetto va guadagnato, Isolde. E finora, non hai fatto altro che rabbrividire e lamentarti.»

L'uso del suo nome, privo di qualsiasi titolo, fu come uno schiaffo.

«Ti ho assunto io,» sibilò lei.

«E io sto facendo il mio lavoro,» ribatté lui. «Il lavoro è tenerti in vita. Non lustrare il tuo ego.»

Lui allungò la mano dietro la schiena ed estrasse un secondo pugnale dalla cintura. Era più piccolo del suo, ma non meno letale. L'acciaio era scuro, non riflettente, l'impugnatura avvolta in cuoio grezzo.

Le afferrò la mano, ignorando il suo sussulto, e le premette l'elsa dell'arma sul palmo. Le ripiegò le dita attorno, la presa che lasciava lividi.

«Vuoi rispetto?» ringhiò. «Impara a usare questo.»

Isolde fissò l'arma. Era pesante. Fredda. Sembrava estranea nella sua mano, un oggetto di violenza che non aveva posto nel suo mondo.

«Io... non so come si fa,» balbettò.

«Impara,» disse lui duramente. «Perché se qualcuno entra da quella porta e io sono occupato a uccidere i primi due, il terzo verrà a prendere te. Colpisci al collo. O sotto le costole, verso l'alto, nel cuore. Non esitare. Non chiudere gli occhi. Se esiti, morirai. E se muori, io non vengo pagato.»

«È tutto ciò che conta?» esclamò lei, lacrime di frustrazione che le pizzicavano gli occhi. «L'oro?»

«È l'unica cosa reale,» disse lui. «L'onore è una menzogna. I titoli sono una menzogna. Acciaio e oro. Questo è il mondo.»

Lui le lasciò la mano e fece un passo indietro. «Ora. Fammi vedere. Tienilo alzato. Non lasciare che il polso ceda.»

Isolde strinse il pugnale. Lo odiò in quel momento. Odiava il suo cinismo, la sua brutalità, il suo completo disprezzo per tutto ciò in cui lei credeva. Ma sollevò il coltello. Allargò la posizione dei piedi, imitando quello che aveva visto fare alle guardie nel campo d'addestramento.

«Più in alto,» corresse lui, colpendole il gomito. «E smetti di tremare.»

Lo fulminò con lo sguardo, la sua paura che si trasformava in una concentrazione calda e ardente. Gliel'avrebbe dimostrato. Non era inutile. Non era—

Tonfo.

Il suono venne dal basso. Era pesante e attutito, vibrava attraverso le assi del pavimento.

Gareth si immobilizzò all'istante. La testa scattò verso la porta, tutto il suo atteggiamento che passava da prepotente a predatore. Alzò una mano per imporre il silenzio.

Tonfo. Tonfo. Tonfo.

Stivali pesanti sulle scale di legno all'esterno. Non l'andatura incerta e irregolare di un ubriaco. Erano ritmici. Misurati. Intenzionali.

«Stivali,» sussurrò Gareth, il colore che gli defluiva dal viso. «City Watch. Stanno setacciando l'edificio.»

Il panico, freddo e tagliente, spense la rabbia di Isolde. «Cosa facciamo?»

«Zitta,» sibilò lui. Si mosse verso la candela e la spense con le dita bagnate, sprofondando la stanza nell'oscurità. L'unica luce proveniva ora dai frammenti di chiaro di luna che filtravano attraverso le stecche delle imposte.

I passi si fecero più forti. Raggiunsero il pianerottolo all'esterno. Ci fu una pausa, poi un pugno pesante martellò contro la porta della stanza accanto alla loro.

«Aprite! City Watch!»

Una protesta attutita dal vicino, il rumore di una porta che veniva sfondata, e lo schianto di mobili.

«Stanno cercando in ogni stanza,» sussurrò Gareth. Si guardò attorno nello spazio angusto. Non c'era via di fuga. La finestra dava sul vicolo, ma erano al secondo piano, e saltare avrebbe fatto rumore. Il letto era troppo basso per nascondersi sotto.

I suoi occhi caddero sull'angolo. Un piccolo vano stretto dove la canna fumaria sporgeva verso l'esterno, coperto da una tenda lacera e macchiata di grasso. Un ripostiglio, a malapena abbastanza largo per una scopa.

«Lì,» indicò.

«È troppo piccolo,» sussurrò lei.

«Entraci.»

L'afferrò per il braccio e la spinse verso l'angolo. Scostò la tenda e la spinse nella cavità buia e polverosa. Odorava di cipolle vecchie e marciume secco. Entrò dopo di lei, tirando la tenda per chiuderla.

Non era solo piccolo; era soffocante. Per entrarci, Gareth dovette premere il proprio corpo contro il suo, inchiodandola ai mattoni grezzi del camino. Poteva sentire ogni linea rigida della sua armatura, il calore del suo corpo che irradiava attraverso la tunica sottile. Il suo braccio le circondò la vita per tenerli stabili, l'altra mano posata sull'elsa della spada.

Si chinò, la bocca a pochi centimetri dal suo orecchio. „Non. Fare. Nessun rumore“, sussurrò. „Se urli, siamo morti.“

Annuì, la guancia che sfiorava la barba ruvida della sua mascella. Il cuore le batteva così forte che era certa le guardie fuori potessero sentirlo. Thump-thump, thump-thump.

I pesanti stivali si mossero di nuovo. Si fermarono proprio fuori dalla loro porta.

La maniglia venne scossa. Chiusa a chiave.

„Questa è sprangata“, una voce roca brontolò dal corridoio.

„Buttala giù“, ordinò un'altra voce. „Il Duke ha detto di rivoltarli come calzini.“

Isolde trasalì, un piccolo respiro mozzato. La mano di Gareth le coprì istantaneamente la bocca, sigillando il suono dentro. Le premette la testa contro il proprio petto. Poteva sentire la tensione in lui, una molla caricata pronta a scattare. Non si stava solo nascondendo; stava aspettando. Se quella porta si fosse aperta... se avessero guardato dietro la tenda... ci sarebbe stato sangue.

Bam!

La porta della stanza tremò sotto un colpo violento. Polvere piovve su di loro dal soffitto dell'armadio.

Bam!

Il legno si scheggiò.

Isolde strinse gli occhi, aggrappandosi al pugnale che le aveva dato con tale forza che le nocche le divennero bianche. Pregò dèi in cui non credeva da anni. Ti prego. Non così.

La porta cedette con un fragore. Passi pesanti entrarono nella stanza.

„Libero!“ gridò una voce. „Controllate il letto! Controllate il baule!“

Isolde sentì la presa di Gareth farsi più stretta. Erano dentro.