La Grande Sala del Castello di Silverwood non era semplicemente calda; era soffocante, un abbraccio asfissiante di corpi profumati, cervo arrosto e il sentore dolciastro, opprimente di mille gigli che ornavano ogni colonna. Per i trecento nobili radunati sotto la volta del soffitto, quel calore era segno di esuberanza festosa. Per la Principessa Isolde, sembrava il respiro di una bestia che l'aveva già inghiottita tutta intera.

Sedeva sulla predella, la schiena rigida contro il legno intagliato della sedia. Il suo abito, un capolavoro di seta azzurra e velluto schiacciato commissionato appositamente per quella notte, le sembrava meno un indumento e più un sudario cerimoniale. Era pesante, incastonato di perle sufficienti a sfamare un villaggio per un anno, e il corsetto sottostante era stretto così tanto che ogni respiro era uno sforzo calcolato e superficiale.

«Sorridi, mio amore», mormorò una voce al suo fianco. «Stanno applaudendo per te.»

Isolde voltò lentamente il capo. Il Duca Valerian sedeva alla sua destra, occupando il posto che sarebbe spettato a suo padre, il Re, se non fosse stato «indisposto» dal dolore. Valerian era indiscutibilmente bello. Con i suoi zigomi alti, i capelli corvini che ricadevano in onde perfette e gli occhi color ossidiana lucidata, era l'eroe di ogni ballata cantata nel regno.

Tese la mano e prese la sua. Le sue dita erano lunghe, eleganti e terribilmente forti. Quando portò la sua mano inguantata alle labbra, Isolde dovette reprimere un moto viscerale di repulsione. Il suo tocco non sembrava carne; sembrava marmo freddo, come le statue nella cripta reale.

«Sto sorridendo, mio Duca», rispose lei, la voce leggera e aerea, un'imitazione perfetta della ragazza vuota che lui credeva che fosse. «Sono sopraffatta dal loro affetto.»

Gli occhi scuri di Valerian trafissero i suoi, cercando una crepa nella maschera di porcellana. «Come dovresti. Tu sei il gioiello del Nord, Isolde. E presto, sarò io l'incastonatura che ti custodirà al sicuro.»

Al sicuro. Quella parola sapeva di cenere.

Osservò la folla. Acclamavano, alzando calici d'oro in brindisi alla coppia felice. Vedevano una fiaba: la principessa in lutto, salvata dal dolore dal più fedele consigliere del Re. Non vedevano la vipera attorcigliata attorno al trono. Non sapevano che il vino che bevevano era stato comprato con monete sottratte alle guarnigioni del nord. E certamente non sapevano che l'uomo seduto accanto a lei, che recitava il ruolo del fidanzato premuroso, era lo stesso che aveva avvelenato suo fratello, il Principe Alaric, neppure tre lune prima.

Il ricordo la colpì con la forza di un pugno fisico. Alaric che rideva nei giardini, il volto acceso di vita. E poi Alaric, pallido e scosso da convulsioni nel suo letto, i medici impotenti, che mormoravano di un «cuore scoppiato». Solo Isolde aveva visto il registro che Valerian aveva lasciato aperto con leggerezza nella camera del consiglio settimane prima. Solo lei sapeva della spedizione di Wolf's Bane.

«Non fidarti dei sorrisi di Valerian, sorellina», le aveva sussurrato una volta Alaric, togliendole una foglia dai capelli. «Lui è il serpente nel nostro giardino. Aspera che il gelo uccida i fiori, per poter ereditare la terra.»

«Qualcosa non va, Principessa?» La voce di Valerian si abbassò di un'ottava, la lama d'acciaio che affiorava sotto il velluto. «Stai tremando.»

Isolde costrinse la sua mano a restare immobile nella sua presa. Spalancò gli occhi, proiettando un'immagine di fragile innocenza. «È solo l'eccitazione, mio signore. E il caldo. Temo di sentirmi un po' mancare.»

Valerian la studiò ancora per un istante, poi annuì, soddisfatto della sua debolezza. Si alzò, tirandola su con sé. La folla ammutolì.

«Miei signori! Mie signore!» la sua voce rimbombò, carismatica e imperiosa. «La mia promessa è sopraffatta dalla gioia della serata. Lasciate che si ritiri, affinché possa riposare per i... festeggiamenti... che ci attendono.»

Una risata si diffuse nella sala, licenziosa e allusiva. Isolde fece una riverenza, un movimento che aveva praticato fino a renderlo un'azione meccanica.

«Buonanotte, mio Duca», sussurrò.

«Dormi bene, Isolde», disse lui, avvicinandosi. Il suo respiro le sfiorò l'orecchio. «Ho raddoppiato le guardie nel tuo corridoio. Per la tua protezione, naturalmente. Non vorremmo che ti accadesse qualcosa prima delle nozze.»

Era una minaccia, chiara e semplice. Ti possiedo. Non c'è via di fuga.

Isolde si voltò e si allontanò, a testa alta, il pesante strascico del vestito che sibilava sul pavimento di pietra come un serpente al suo seguito.

Il cammino fino alle sue stanze fu un'eternità. Il castello, di solito la sua casa, si era trasformato in un labirinto di nemici. Ogni guardia che oltrepassava indossava la livrea del Re, ma sapeva che ora rispondeva a Valerian. La osservavano con occhi troppo sfacciati, troppo indagatori.

Quando finalmente raggiunse le pesanti porte di quercia del suo appartamento, congedò le sue dame di compagnia.

«Ma, Vostra Altezza,» protestò la più anziana, «chi vi slaccerà l'abito? Chi vi spazzolerà i capelli?»

«Desidero restare sola,» disse Isolde, iniettando una nota di capriccioso dolore nella voce. «Desidero pregare lo spirito di mio fratello. Lasciatemi.»

La menzione del Principe defunto le zittì. Si inchinarono e si ritirarono.

Isolde scivolò dentro e tirò il pesante catenaccio di ferro. Solo allora permise alla maschera di cadere. Il sorriso vacuo svanì, sostituito da un'espressione di cupa, disperata determinazione. Si appoggiò alla porta, ansimando in cerca d'aria, le mani che artigliavano la collana di perle finché il fermaglio non si spezzò. Si strappò i gioielli dalla gola e li scagliò sul tavolo da toeletta. Caddero rumorosamente, una dura condanna del silenzio.

Si mosse verso l'alta finestra ad arco e spalancò gli scuri.

Fuori, la notte era selvaggia. Una tempesta si stava addensando sulle cime frastagliate a nord, il vento che ululava attorno alle torri di pietra di Silverwood. La pioggia sferzava il davanzale, fredda e tagliente. Era perfetto. Il frastuono della tempesta avrebbe coperto i suoni di una lotta.

Se fosse venuto.

Isolde camminava avanti e indietro per la stanza, il cuore che martellava un ritmo forsennato contro le costole. Aveva corso un rischio che la terrorizzava fino in fondo all'anima. Attraverso una fidata sguattera di cucina—l'unica serva a cui osasse parlare—aveva inviato un messaggio e una pesante borsa d'oro alla taverna più malfamata della città bassa. Le istruzioni erano state vaghe, la posizione specifica, e il bersaglio famoso.

Gareth. The Broken Sword.

Non l'aveva mai incontrato. Conosceva solo i sussurri. Che era un cavaliere caduto in disgrazia. Che era un mercenario che avrebbe ucciso sua madre per il prezzo giusto. Che era un mostro.

Ho bisogno di un mostro, si disse, le mani che tremavano mentre versava un calice d'acqua. Per combattere un demonio come Valerian, ho bisogno di un mostro.

Controllò la clessidra sulla mensola del camino. La sabbia si stava esaurendo. Mezzanotte si avvicinava.

E se non fosse venuto? E se avesse preso l'oro e riso di lei? O peggio, e se fosse andato dritto da Valerian per venderla? Se il Duca avesse varcato quella porta invece del mercenario, la sua vita sarebbe finita.

Un'improvvisa raffica di vento spense le candele nei candelabri a muro, sprofondando la stanza nella penombra, illuminata solo dai tizzoni morenti del camino e dai lampi all'esterno.

Isolde si immobilizzò. Il vento era cambiato. Non soffiava più all'interno. L'aria nella stanza sembrava... occupata.

Si voltò lentamente verso il balcone.

Un'ombra si staccò dall'arco di pietra. Era enorme, riempiva l'apertura, bloccando la tempesta. Un uomo entrò nella sua stanza. Si muoveva con una silenziosa, predatrice grazia che smentiva la sua stazza. Era zuppo fino alle ossa, l'acqua che gocciolava da un pesante mantello di cuoio consunto.

Un lampo illuminò la stanza, mostrandolo per una frazione di secondo. Isolde represso un sussulto.

Era terrificante. Era alto, con spalle larghe, e armato fino ai denti. Una spada lunga era assicurata alla schiena, e un pugnale riposava al suo fianco. Ma era il suo volto a catturare il suo sguardo. Era un volto duro, tutto spigoli aguzzi e barba ruvida, deturpato da una sottile, irregolare cicatrice bianca che attraversava il sopracciglio sinistro e scompariva nell'attaccatura dei capelli. I suoi occhi erano freddi, cinici, e privi di qualsiasi deferenza.

«Siete in ritardo,» disse Isolde. La sua voce tremò, rovinando il tono autoritario che aveva cercato di assumere.

L'uomo fece un passo avanti, portando con sé l'odore di pioggia, ozono e vecchio cuoio. Si guardò attorno nella stanza sfarzosa, il labbro che si arricciava in un ghigno.

«Le guardie erano più attente di quanto mi fosse stato fatto credere,» disse. La sua voce era un basso ringhio gracchiante, come pietre che macinano insieme. «Il vostro 'Duca' vi tiene a un guinzaglio corto, Principessa.»

«Vi ho pagato per un servizio, non per i vostri commenti,» scattò lei, indietreggiando finché le gambe non urtarono il bordo del letto.

Gareth si fermò al centro della stanza, l'acqua del suo mantello che formava una pozza sul suo costoso tappeto. La guardò—davvero la guardò—notando i capelli scarmigliati, il volto pallido e il pesante, restrittivo abito.

«Mi avete pagato per un rapimento,» corresse lui. «Però guardandovi, si direbbe che abbiate già fatto metà del lavoro di spaventare voi stessa.»

«Non sono terrorizzata,» mentì lei.

«State tremando così forte che posso sentire i vostri gioielli tintinnare,» fece notare lui seccamente. Slacciò il mantello e lo lasciò cadere a terra con un tonfo pesante e bagnato. Sotto, indossava una usata cotta di maglia e cuoio scuro. Sembrava un'arma che aveva visto troppo utilizzo.

«Siete pronta?» chiese. «Una volta iniziato, non si può tornare indietro. Nel momento in cui verrà dato l'allarme, non sarete più una principessa. Sarete bagaglio.»

«Sono consapevole di ciò che è in gioco,» disse Isolde, sollevando il mento. «E non sono bagaglio. Sono quella che sta salvando questo regno.»

Lui rise, un breve, aspro latrato privo di umorismo. «Giusto. Salvate il regno. Cercate solo di non inciampare nel vostro stesso vestito mentre lo fate.»

Si mosse verso di lei, e la realtà di ciò che aveva chiesto le crollò addosso. Aveva assunto un uomo strano, pericoloso per maltrattarla, per trascinarla nella notte.

«Aspettate,» disse, col respiro che le si bloccava in gola.

Lui si fermò, la mano sospesa vicino al pugnale. «Vi manca il coraggio, Altezza? Se esco da quella porta da solo, mi tengo l'oro.»

«No,» sussurrò lei. Allungò la mano e afferrò una pesante brocca d'argento dal tavolo. Le mani le tremavano, ma la presa era salda. «Deve sembrare reale. Valerian... è sospettoso. Se non c'è lotta, capirà che me ne sono andata volontariamente. Mi darà la caccia come traditrice, non come vittima.»

Gareth inarcò un sopracciglio, un guizzo di interesse che si accendeva nei suoi occhi spenti. «Volete che vi malmeni?»

«Voglio che facciate un disastro,» disse lei.

Scagliò la brocca d'argento contro uno specchio alla parete. Si infranse con un frastuono assordante, schegge di vetro che piovevano sul pavimento.

Gareth sogghignò. Era un'espressione pericolosa, tagliente. «Finalmente. Una lingua che parlo.»

Estrasse il pugnale e, in un unico fluido movimento, tagliò gli arazzi che pendevano accanto al letto. Poi rovesciò il pesante tavolo di quercia, mandando libri e candele a volare. Il rumore fu tremendo.

«Urlate,» ordinò, muovendosi di nuovo verso di lei.

Isolde prese un respiro, pensando alla mano fredda di Valerian, agli occhi morti di Alaric, alla gabbia che si era stretta intorno a lei per mesi. Non dovette recitare. Il terrore e la rabbia erano reali.

Urlò. Fu un suono acuto, agghiacciante che echeggiò contro le pareti di pietra, un suono di pura disperazione.

«Bene,» grugnì Gareth. Le afferrò il braccio. La presa non era gentile; era dura come il ferro, che le ammaccava la pelle attraverso la seta. La fece girare, premendo la lama fredda e piatta contro il suo collo, nel caso qualcuno fosse entrato prima che se ne fossero andati. «Ora, la finestra.»

«Aprite in nome del Re!»

L'urto provenne dal corridoio, accompagnato dal pesante pestare di pugni corazzati contro la porta. Le guardie raddoppiate di Valerian. Erano più veloci di quanto avesse previsto.

«Il tempo è scaduto,» ringhiò Gareth.

La trascinò verso il balcone. Isolde incespicò, il vestito pesante che si impigliava tra le sue gambe, ma lui non rallentò. Praticamente la gettò oltre la balaustra di pietra.

«Saltate!»

«Siete impazzito?» gridò lei, guardando in basso verso il vertiginoso precipizio nell'oscurità.

La porta delle sue stanze si scheggiò con un enorme schianto. Attraverso le porte del balcone sferzate dalla pioggia, Isolde vide la stanza riempirsi di luce mentre le guardie si riversavano dentro, le spade sguainate.

«Lì!» urlò una di esse, indicando il balcone. «L'ha presa!»

Gareth non aspettò il suo permesso. Rinfilò il pugnale nel fodero, la afferrò intorno alla vita con un braccio possente e salì sulla balaustra.

«Trattenete il respiro, Principessa,» sussurrò contro il suo orecchio.

E poi, mentre le guardie si precipitavano sul balcone, Gareth si spinse via dalla pietra, lanciandoli entrambi nella ruggente, vuota notte.