Il respiro mi si mozzò in gola. Le parole sulla pagina non sembravano solo stampate; sembravano marchiate a fuoco.
"Inspirer?" La mia voce tremò.
"Inspirer... Che parola arrogante e bizzarra," i miei pensieri correvano. "Non 'Artista', non 'Creatore'. Inspirer. Come se non fosse lui a trarre ispirazione da me, ma come se la stesse creando dentro di me, come un chimico che innesca una reazione in una provetta. Quella parola trasudava freddezza e controllo assoluto."
"Questo è... è folle," riuscii a dire, facendo un passo indietro. "Non può... È immorale. Va contro ogni regola della university."
"Io sono le regole, Miss Hayes," il suo sguardo divenne di ghiaccio. "Almeno in questo studio. Non sono solo un artista; sono un architetto di sentimenti. Esigo materiale puro. Non posso permettere che la mia Muse 'contamini' le proprie emozioni con banali tresche esterne. Esigo la tua totale concentrazione, al cento per cento. Fisica ed emotiva."
Si avvicinò alla finestra e guardò fuori, verso il campus. "Davies le ha detto che sono non convenzionale. Questo è il prezzo del genio. Del mio e del tuo. La tua tesi diventerà un capolavoro perché finalmente scriverai di ciò che provi, non di ciò che leggi."
Rimasi in silenzio, soppesando freneticamente le mie opzioni. Cinque anni di lavoro contro... cosa? Vendermi in una schiavitù intellettuale? O era la mia unica possibilità?
"Questo non significa che diventeremo amanti, Sophia," disse, come se mi leggesse nel pensiero. "Significa che, se dovesse succedere, farà parte del processo. Proprio come tutto il resto. Questa regola riguarda l'esclusività. Il controllo delle variabili. Come studiosa, dovresti capirlo."
Si sedette di nuovo alla scrivania. "Hai tempo fino a domani mattina. Alle nove in punto. Se ti presenterai, firmeremo il resto. Se non lo farai... buona fortuna con la commissione."
Fui congedata.
Non chiusi occhio per tutta la notte. Feci avanti e indietro nel mio minuscolo appartamento in affitto, rileggendo le note in inchiostro rosso sui margini della mia tesi. Cercai Jared Thorpe su Google. "Genio", "provocatore", "scandalo", "vendite da milioni di dollari". E in mezzo a tutto ciò, un piccolo link sepolto. Un post sul blog della university di due anni prima, intitolato: "Where Did Elena Ross Go?"
Elena Ross. Una brillante studentessa laureata, la precedente protetta di Thorpe. Aveva vinto una prestigiosa borsa di studio per un saggio supervisionato da lui. E poi... era semplicemente svanita. L'articolo menzionava un "anno sabbatico creativo" e "problemi di salute".
Un brivido mi percorse la schiena.
Alle 8:59 ero davanti alla porta del suo studio. Le mani mi tremavano, ma la mia decisione era presa. Avevo fatto la mia scelta.
Suonai il campanello.
Aprì immediatamente, vestito con un abito sartoriale perfetto, come se non avesse dormito affatto. Non sembrò sorpreso.
"Accetto," la mia voce uscì più ferma di quanto mi aspettassi.
Jared Thorpe annuì, facendomi entrare. Una cartella spessa—il contract—era già appoggiata sulla sua scrivania.
"Bene," disse. "Ma prima di firmare alcunché, c'è qualcosa che devi vedere. Sei una ragazza intelligente. Hai fatto delle ricerche su di me. Hai trovato Elena?"
Mi si strinse il cuore. Annuii in silenzio.
"Immaginavo."
Mi condusse verso il lato opposto dello studio, davanti a un'enorme tela coperta da un semplice panno bianco.
"Elena è stata la mia precedente Muse," disse. "Aveva un talento incredibile. Ma lei... si è spezzata."
Con un movimento brusco, strappò il panno dalla tela.
Trattenni il fiato. Era il ritratto di una donna—indiscutibilmente Elena. Incredibilmente bella. E completamente folle. Era raffigurata mentre urlava, ma il suo grido era silenzioso, intrappolato nella tela. Era l'opera d'arte più brillante e più terrificante che avessi mai visto.
"Ora si trova in una private psychiatric clinic in Switzerland," disse Jared a bassa voce. Il suo tono era piatto, come se stesse enunciando un dato di fatto. "È importante che tu comprenda tutti i rischi, Sophia. Questo contract non è un gioco."
Si aspettava che fossi terrorizzata. Si aspettava che scappassi, come farebbe ogni studentessa sana di mente dopo aver visto la prova del pericolo a cui si stava esponendo.
Ma mentre guardavo quel ritratto, non vedevo solo la follia. Vedevo il genio. Vedevo quella "vita" che alla mia tesi mancava così disperatamente. Vedevo il potere che Thorpe era riuscito a tirare fuori da Elena, anche a un costo così terribile.
Una fredda, vibrante determinazione mi invase. Io non ero Elena. Io non mi sarei spezzata.
Mi voltai lentamente dal ritratto e lo guardai dritto negli occhi, sostenendo il suo sguardo pesante e inquisitore.
"Comprendo i rischi," dissi con fermezza. "Dov'è il resto del contract?"
Jared Thorpe mi fissò per un lungo istante, e mi parve di vedere qualcosa vacillare nel profondo dei suoi occhi scuri. Qualcosa di simile al... rispetto.
"Sulla mia scrivania," annuì, e mi riaccompagnò indietro.