Le mani di Eve tremavano ancora mentre cercava il visore. La realtà della capsula — l'aria riciclata, il ronzio dei server, il ricordo degli occhi spenti di Silas — era troppo. Doveva andarsene. Non fisicamente, ovviamente. Era impossibile.

Aveva bisogno del Void.

Infilò l'elegante visore d'argento sugli occhi e avviò il collegamento neurale. La sensazione era familiare: un momentaneo senso di caduta, un sussulto di vertigine, e poi... la quiete.

La realtà collassò. Le pareti della Capsule 3012 svanirono.

Al loro posto apparve il Void.

Era così che chiamava la sua "lobby" privata. Non era uno dei suoi Dream commerciali e colorati. Qui non c'erano soli toscani o anelli di Saturno. Era solo un'oscurità infinita, vellutata e calda. Uno spazio nullo. L'unico posto in cui il suo cervello smetteva di urlare, dove il sovraccarico sensoriale del mondo veniva azzerato.

Rimase sospesa in questo non-spazio, senza peso, senza corpo. Era solo una coscienza che fluttuava nel buio. Si concentrò sulla sensazione di nulla finché il battito non rallentò e il nodo gelido nello stomaco iniziò a sciogliersi.

Dopo un minuto, un'increspatura disturbò l'oscurità. Una singola riga di testo apparve, fluttuando nell'etere. Era resa in un verde fosforescente tenue, usando un vecchio font da riga di comando. Lo usava perché sapeva che a lei piaceva l'estetica retro. Le sembrava "reale".

[Atlas]: Sei in ritardo, Icarus.

Le labbra di Eve si incurvarono in un sorriso prima ancora che se ne rendesse conto. La tensione nelle spalle finalmente si sciolse.

Qui non era Eve, la reclusa spezzata, il "Capsule Case". Qui era Icarus. Nei miti greci, Icaro era volato troppo vicino al sole ed era caduto. Ma nella mitologia personale di Eve, Icarus era l'unico che avesse osato volare. L'unico ad aver lasciato il labirinto.

Non digitò; nel Void, si limitava a "pensare" la sua risposta attraverso l'interfaccia neurale, e le parole si materializzarono sotto le sue.

[Icarus]: Scusa. Il mondo reale ha ricominciato a mordere, oggi.

[Atlas]: Fammi indovinare. Droni aziendali? Il middle management che chiede perché i pixel non sono abbastanza "felici"?

[Icarus]: Peggio. Uno nuovo. Sembra particolarmente feroce.

[Atlas]: Feroce? Intrigante. I completi di Elysium di solito sono solo... grigi. Noiosi. Burocratici.

Aveva ragione. Marcus, il suo precedente supervisore, era grigio. Era un foglio di calcolo in forma umana, un uomo che apprezzava la sua produttività ma che aveva vagamente paura del suo stato mentale. Ma Silas... Silas non era grigio. Era nero, come lo spazio tra le stelle. E altrettanto freddo.

[Icarus]: Non questo. È... intenso. Ha annunciato un audit totale. Ha detto che terrà d'occhio tutti. Specialmente me.

[Atlas]: E tu glielo lascerai fare?

Eve si accigliò nell'oscurità. Il classico Atlas. Non la coccolava mai. Non offriva mai vuote banalità come "Andrà tutto bene". La sfidava. La rendeva più affilata.

Si erano "incontrati" qui, nel Void, sei mesi prima. Eve stava ripulendo il codice di un settore VR corrotto quando si era imbattuta in un "fantasma" — un'elegante, invisibile backdoor radicata nel profondo dell'architettura di sicurezza di Elysium. Era un capolavoro di programmazione, così sottile che gli scanner automatici l'avevano mancata per anni.

Avrebbe dovuto segnalarlo. Era il protocollo. Ma era rimasta così colpita dalla maestria di quell'hack che non era riuscita a cancellarlo. Invece, aveva lasciato una nota all'interno del codice stesso: "Ti sei dimenticato di ripulire i metadati alla riga 402. Trascurato."

Si era aspettata di essere licenziata, forse persino arrestata per manomissione. Invece, quando aveva effettuato l'accesso la notte successiva, lui la stava aspettando. Aveva violato il sancta sanctorum del suo server privato — il suo Void. Avrebbe dovuto essere terrorizzata. Tutto ciò che provava era una magnetica curiosità.

[Atlas]: Trascurato? Non mi pare che qualcun altro se ne sia accorto.

[Icarus]: Non stavano guardando. Io vedo tutto nel codice.

Da quella notte, parlavano quasi ogni giorno. Era un hacker, questo lo sapeva. Operava al di fuori del sistema, disprezzava le corporazioni e trattava i pesanti firewall di Neo-Kyoto come recinzioni di un parco giochi. Ma era ossessionato da Elysium per ragioni che non condivideva mai. Era il suo opposto — libero come il vento che corre attraverso la rete, mentre lei era rinchiusa nella sua torre di vetro e acciaio.

Era il suo unico amico. Forse qualcosa di più.

[Icarus]: Non gli sto "lasciando" fare nulla. Che scelta ho? È il nuovo Head of Cybersecurity. Ha un potere esecutivo illimitato. Potrebbe interrompere la mia connessione.

[Atlas]: Il potere è un'illusione, Icarus. Specialmente quello che le corporazioni distribuiscono insieme ai titoli. Il vero potere è la conoscenza. Possono sorvegliare il tuo schermo, possono registrare i tuoi tasti, ma non possono sorvegliare la tua mente.

[Icarus]: Facile a dirsi per te. Tu sei un fantasma. Io sono un numero di matricola su una lista.

[Atlas]: Sei il loro bene più prezioso. Non dimenticarlo. Tu costruisci i mondi che tengono sedati i loro clienti. Senza di te, hanno solo server vuoti. Tu hai le chiavi, Icarus. Loro vendono solo i biglietti.

Eve "respirò" profondamente, sentendo le sue parole insediarsi nella sua psiche. La sua incrollabile fiducia era contagiosa. Faceva sempre così — ricostruiva la sua autostima quando il mondo la smantellava.

[Icarus]: Grazie, Atlas.

[Atlas]: Per cosa? Per la verità?

[Icarus]: Per essere qui. Per ascoltare.

Le lettere verdi rimasero sospese nel buio, pulsando dolcemente. Per alcuni lunghi secondi, lui non rispose. A volte svaniva semplicemente, tuffandosi di nuovo nelle correnti profonde del web, e lei restava sola nel silenzio.

Ma non oggi.

[Atlas]: Ci sono sempre, Icarus. Ora, dimentica il tuo capo-drone. Devo dirti una cosa.

Il suo tono cambiò nel testo. Il ritmo era diverso. Più veloce. C'era quella nota di eccitazione che aveva imparato a riconoscere. Era a caccia.

[Atlas]: Ho trovato qualcosa. Qualcosa di grosso. È nel nucleo di Elysium, sepolto così in profondità che sono riuscito a malapena a scalfire la crittografia. E penso... penso sia quello che stavi cercando.

Il cuore di Eve saltò un battito. Sapeva esattamente cosa intendeva. Non stava parlando del suo lavoro, o della sua paura. Stava parlando della Ragione. L'evento che l'aveva spezzata. Il motivo per cui aveva chiuso la porta a chiave 938 giorni prima e non l'aveva mai più riaperta.

[Icarus]: Cosa? Cosa hai trovato?

[Atlas]: Solo il nome di un progetto, per ora. Un vecchio file, ufficialmente dismesso dieci anni fa, ma i metadati mostrano che è ancora attivo. Si snoda attraverso il sistema come un serpente addormentato. Si chiama 'Project Morpheus'.

Morpheus. Il dio greco dei sogni.

Il nome le inviò un brivido attraverso il collegamento neurale.

[Icarus]: È... è collegato ai Dream che progetto?

[Atlas]: Penso che fosse i Dream. Una versione precoce, instabile. Prima del lancio commerciale. E, Icarus... sembra che non sia stato solo 'dismesso'. È stato sepolto. Insieme a chiunque vi fosse collegato.

[Icarus]: Pensi che... io vi fossi collegata?

Un'altra pausa. Più lunga stavolta. Pesante.

[Atlas]: Non lo so. Ma ho tracciato i tuoi vecchi log da dipendente. Il tuo accesso al sistema di quel giorno, 938 giorni fa... portava dritto a questa struttura di file. E poi — una cancellazione totale. Tutti i tuoi log di quel giorno sono stati cancellati. Tranne un frammento che ho trovato.

[Icarus]: Atlas, cosa stai dicendo?

[Atlas]: Sto dicendo di non aver paura del tuo nuovo capo. È solo un cane da guardia. Ma sta sorvegliando una porta che dobbiamo aprire. Non è una minaccia, Icarus. È una chiave.

Eve fissò le sue parole sospese nel vuoto. Minaccia. Chiave. Nella sua mente, i due concetti sfumarono e si fusero, concentrandosi sul volto gelido di Silas.

[Icarus]: Mi ha terrorizzata, Atlas. Mi ha guardata attraverso.

[Atlas]: Lo so. Ed è un bene. La paura ti tiene all'erta. La compiacenza uccide. Ma non lasciare che ti renda debole. Non sei debole, Icarus. Sei sopravvissuta alla caduta, una volta.

[Icarus]: Me ne dimentico, a volte.

[Atlas]: Te lo ricorderò io. Ora va'. Riposa. La tua nuova 'chiave' vorrà metterti alla prova domani. Fatti trovare pronta.

[Icarus]: Grazie.

[Atlas]: Non ringraziarmi. Solo... fa' attenzione. E non fidarti di nessuno nel mondo reale.

[Icarus]: Nemmeno di te?

Eve fece un sorrisetto, sapendo che il sistema avrebbe tradotto la sua biometria facciale in un sottile emoji o in un indicatore di tono per lui.

[Atlas]: Soprattutto non di me.

Le lettere verdi svanirono nel nero. L'increspatura cessò. Lui non c'era più.

Eve si tolse il visore, ansimando mentre l'aria viziata della capsula le colpiva i polmoni. La stanza era buia come prima, ma non sembrava più ostile. La paura di Silas era ancora lì, attorcigliata nelle sue viscere, ma era... diversa. Non era più solo terrore; era un ostacolo. Un enigma da risolvere.

Guardò la sua console spenta. Elysium. Silas. Project Morpheus.

Atlas aveva ragione. Non era debole. E domani, quando Silas sarebbe venuto a cercarla, lei sarebbe stata pronta. Si sdraiò sulla sua stretta branda e, per la prima volta dopo mesi, il sonno arrivò in fretta, cullato dalla promessa di un mistero e dal calore persistente di una voce proveniente dal Void.