Allie sortit de Clancy Hall dans un état second, le choc de cette note commune de 98 % vibrant encore dans tout son être. Elle tremblait, non pas de froid, mais d'une sensation d'injustice. Sa vie — une maquette parfaitement construite — venait d'être soudainement souillée par l'empreinte grasse de Cayden Black. Exactement la même note ! Le défi qu'il lui avait lancé du regard ressemblait moins à une rivalité académique qu'à un affront personnel.

Elle se hâta vers sa nouvelle résidence — un appartement de deux chambres dans un vieux bâtiment prestigieux du campus, généralement réservé aux étudiants ayant un excellent dossier universitaire et aux boursiers prometteurs. C’était l’un des rares avantages de sa bourse : l’intimité et le calme.

Elle ouvrit la porte de l'Apartment 304, s'attendant au silence et à la solitude dont elle avait désespérément besoin pour retrouver son calme. Mais au lieu de la tranquillité, elle fut accueillie par le chaos.

Un énorme sac de sport sale traînait n'importe comment dans l'entrée. Une musique rock forte et rythmée — quelque chose d'agressif et d'instrumental — hurlait depuis le salon, et la table de la cuisine était jonchée d'une boîte de pizza ouverte, de plusieurs canettes de boissons énergisantes vides et de divers outils encrassés.

Allie se tendit. Quelqu'un s'était manifestement trompé d'étage. Elle entra dans le salon. Étendu sur le canapé, s'étant apparemment endormi en plein après-midi, se trouvait un homme. Il portait un vieux t-shirt trop grand et un jean déchiré. La lumière d'une lampe de bureau, seule source d'éclairage, tombait sur son visage, et Allie le reconnut avec un sursaut viscéral de désespoir.

Cayden Black.

Il dormait. Sur son canapé. Dans son appartement.

Allie sentit sa tension artérielle monter en flèche. "Black !" cria-t-elle son nom de famille, la voix serrée par la fureur, couvrant la musique.

Il sursauta, instantanément réveillé, et se redressa, ses yeux ensommeillés se fixant rapidement sur elle. D'abord, la confusion se lut sur son visage, puis un agacement teinté d'ennui.

"Ah, Reed," il attrapa la télécommande et coupa la musique. Le silence soudain fut presque aussi assourdissant que le bruit l'avait été. "Tu es bien bruyante pour quelqu'un qui vit selon un emploi du temps. Et ce n'est pas l'heure des visites."

"C'est mon appartement," siffla Allie, campant fermement ses pieds au milieu de la pièce. "Celui qui m'est réservé. Tu n'es pas dans la bonne unité. Dehors."

Cayden eut un sourire en coin, mais son regard restait sérieux, l'observant avec un calme troublant. Il se leva lentement, affirmant l'avantage de sa taille, et se dirigea vers le couloir. Il revint, non pas avec un sac, mais avec un trousseau de clés qu'il jeta sur la table de la cuisine, à côté de la boîte de pizza.

"Les clés du 304," dit-il. "J'ai emménagé il y a deux heures. Désolé, je devais réclamer la chambre la plus spacieuse avant que le vrai déménagement ne commence."

Allie s'approcha de la table, s'empara des clés et sortit sa carte d'étudiante. "C'est une erreur. Cet appartement est officiellement désigné comme une occupation simple. Et cela a été confirmé à mon nom depuis l'été."

"L'administration a merdé," haussa les épaules Cayden, totalement indifférent. "J'ai déjà appelé. À cause de problèmes de rénovation dans l'East Wing, ils ont temporairement doublé les unités de deux chambres. Ils ont dit qu'ils nous avaient appariés en fonction du niveau académique — les deux premiers de la classe." Il sourit, un éclair blanc et exaspérant de dents. "On a de la chance."

Allie s'étouffa de rage. Elle appela immédiatement le bureau du logement. Cinq minutes d'une musique d'attente humiliante et de conversations exaspérées avec deux administrateurs distincts et incompétents plus tard, Allie raccrocha violemment. Ils confirmèrent la chose : en raison d'une "erreur sans précédent", elle et Cayden Black, les deux plus grands rivaux du cursus, étaient assignés au même appartement de deux chambres avec cuisine et salon communs. Cela ne pourrait pas être rectifié avant le semestre prochain. Elle était coincée.

Elle se tourna vers Cayden, qui avait recommencé à manger sa pizza froide, l'observant avec un air de tolérance amusée.

"Très bien," dit Allie, le mot étant un effort à expulser, pesant du poids de sa défaite. "Nous allons avoir des Règles de Vie."

Elle saisit un bloc-notes dans son carton encore non déballé.

"Règle numéro un : silence après vingt-deux heures. Pas de musique forte. Pas d'appels vidéo sans écouteurs." "Règle numéro un : la musique tourne quand je travaille. C'est toujours après vingt-deux heures," répliqua Cayden en prenant une bouchée tranquille. "Ma créativité ne se plie pas à ton heure de coucher, Reed. Tes écouteurs, ton problème." "Règle numéro deux : propreté. Toute la vaisselle est lavée immédiatement. Pas de matériel de maquette ou d'outils laissés sur les surfaces communes." "Règle numéro deux : je ne mange que des plats livrés, et je ne me rappelle pas comment fonctionnent ces objets métalliques dans l'évier," il fit un geste vague vers l'égouttoir. "Ils s'autodétruisent probablement pendant le lavage. Et puis, j'ai besoin de ce désordre. Ça nourrit le chaos." "Règle numéro trois : pas d'invités après vingt-trois heures. Ce n'est pas une maison de fête." "Règle numéro trois : j'invite qui je veux. Je travaille souvent en équipe. Tu n'as qu'à verrouiller la porte de ta chambre et faire comme si tu n'étais pas là."

Allie ferma brusquement le bloc-notes. C'était futile. Leur coexistence était une impossibilité. Ils ne partageaient pas seulement un espace ; ils déclaraient une guerre domestique.

"D'accord, Black," elle le fixa avec une résolution froide, sa voix tremblant légèrement sous l'effet d'une fureur contenue. "Tu peux vivre comme un porc, mais tu ne contamineras pas mes affaires et tu ne perturberas pas mon régime d'étude. Je suis ici pour une bourse, pour un avenir. Je ne laisserai pas ton mode de vie désinvolte tout gâcher. D'aucune manière."

Cayden s'essuya lentement les mains avec une serviette, son sourire s'effaçant pour laisser place à un regard sérieux et pénétrant. "Je suis ici pour la même chose, Reed. Mais contrairement à toi, je n'ai pas besoin de me briser pour gagner. Et toi, on dirait que tu as déjà commencé."

Il se leva, appuyant ses mains sur la table, leurs visages proches. "Ce n'est plus seulement mon chaos, Allie. C'est le nôtre. Et nous allons voir lequel d'entre nous craquera le premier."

Il sourit, et c'était le sourire le plus provocateur et le plus stimulant qu'elle ait jamais vu. Le jeu n'était plus confiné au studio ; il s'était déplacé dans l'Apartment 304.