Dans le monde de l'architecture, il n'y a qu'un seul chemin vers la réussite : être la meilleure. Mais quand votre principal rival est l'homme le plus talentueux et le plus insupportable du campus, vous risquez bien plus que votre avenir. Vous risquez votre cœur, qui est sur le point de s'effondrer sous le poids de son chaos.

Clancy Hall se dressait comme un monument à la précision absolue, ce que l'on ne pouvait pas dire de la plupart des étudiants qui s'y trouvaient. Et certainement pas de Cayden Black.

Allison « Allie » Reed croisa les bras, debout devant son projet. Sa maquette du « Coastal Resilience Center » était impeccable. Chaque ligne, chaque détail technique, chaque calcul financier — tout avait été vérifié trois fois et exécuté à la perfection. Allie n'avait pas travaillé sur ce projet uniquement pour la note. Elle travaillait pour le stage européen, pour son avenir, pour prouver à tout le monde, et surtout à elle-même, que le travail acharné finit toujours par payer.

Les lignes nettes de sa maquette, l'analyse méticuleuse de dix pages — tout était sans défaut. Lorsque Professor Elara, la terreur de tout le Architecture Department, lui adressa son rare signe de tête approbateur, Allie s'autorisa enfin à respirer. Le stage européen lui semblait plus proche que jamais.

« Miss Reed, c'est un travail exemplaire », la voix de Elara était sèche, mais ses paroles valaient de l'or. « Votre attention au budget et à la durabilité est sans précédent. Voilà à quoi ressemble le professionnalisme. »

Allie ressentit une bouffée de triomphe. Elle savait que ses principaux rivaux n'avaient pas réussi à prendre en compte toutes les exigences techniques.

C'est alors que la porte de l'auditorium s'ouvrit avec fracas, comme si quelqu'un testait la résistance des charnières de l'université.

Et Cayden Black entra, avec cinq minutes de retard, sa propre maquette semblant n'avoir été maintenue que par la seule force de sa volonté quinze minutes plus tôt. « Mes excuses, Professor », traîna-t-il, ignorant le grognement collectif du studio. « Les embouteillages étaient brutaux. »

Le dos d'Allie se raidit. Les embouteillages. La seule chose brutale ici était son mépris constant pour ce qu'elle considérait comme sacré : l'effort.

Elle le regarda s'avancer d'un pas désinvolte vers le podium à l'avant du studio, ignorant les dizaines de présentations soignées, y compris son propre travail immaculé. Cayden Black ne se contentait pas d'entrer dans une pièce ; il l'envahissait avec une force de gravité chaotique. Il était l'infâme « Golden Boy » de l'université — l'héritier d'un immense empire de la construction qui traitait le prestigieux programme d'architecture comme un passe-temps coûteux, un terrain de jeu pour ses caprices éphémères, bien que brillants.

« Mr. Black », déclara Professor Elara, d'une voix glaciale mais dépourvue de la rigidité habituelle qu'elle réservait aux retardataires chroniques. « Nous étions justement en train d'admirer le travail exceptionnel de Miss Reed. Précision, prévoyance et budget durable. Une exécution parfaite du cahier des charges. »

Allie s'autorisa un petit sourire satisfait. Une exécution parfaite. C'était la validation pour laquelle elle avait travaillé tout le semestre, une victoire silencieuse pour chaque nuit de sommeil perdue et chaque sacrifice.

« C'est... fonctionnel », concéda Cayden, jetant un coup d'œil méprisant à sa maquette. Fonctionnel. L'insulte suprême dans un domaine voué à l'art. « Mais, Professor, ne trouvez-vous pas que cela manque d'âme ? C'est juste un tableur construit en balsa. »

Le sang afflua aux oreilles d'Allie. Il n'avait même pas regardé les dessins techniques. Elle ressentit le feu familier de l'injustice. « Mon projet est structurellement solide et financièrement viable, Mr. Black. Le vôtre, j'imagine, s'envolera à la première marée haute dès que votre hélicoptère le déposera. »

Cayden finit par croiser son regard, le sourire cynique qui flottait habituellement sur ses lèvres remplacé par une lueur dangereuse. Ses yeux, de la couleur de la terre d'ombre brûlée, la clouèrent sur place. « La solidité, c'est pour les ingénieurs, Reed. Les architectes, eux, rêvent. » Il retira la fine bâche recouvrant sa propre proposition — une structure ressemblant à une vague de verre géante et chaotique s'écrasant sur le simulacre de côte. C'était totalement impraticable, avec un budget dix fois supérieur à la limite, et pourtant, c'était à couper le souffle. Cela défiait la géométrie et le bon sens, mais vibrait d'une énergie brute et indéniable.

Il commença sa défense. Contrairement à l'élocution calme et mesurée d'Allie, la présentation de Cayden fut un tourbillon de passion et d'improvisation. Il ne cita pas les codes du bâtiment ; il cita des poètes. Il ne promit pas la stabilité ; il promit l'immortalité. Il parla d'ombre et de lumière, d'émotion et de défi. Il était une force de la nature, et Allie détestait ne pas pouvoir détacher ses yeux de son talent pur et débridé.

Quand il eut fini, le silence régna dans la salle. Professor Elara joignit les mains, son regard passant de façon répétée du « Hub » précis d'Allie à la « Wave » audacieuse de Cayden.

« Miss Reed », commença la Professor en se tournant vers Allie. « Votre projet obtient un 98 %. Une technique impeccable. La note la plus élevée du semestre. Vous avez fixé la barre. »

Le soulagement et le triomphe envahirent la poitrine d'Allie. Elle l'avait fait. Elle avait consolidé son avance.

La Professor marqua une longue pause dramatique, ses yeux revenant vers Cayden, qui se tenait là, détendu, dégageant un air d'indifférence feinte. « Mr. Black. Votre projet est imprudent, impossible, financièrement irresponsable et totalement inapte à la construction selon les codes actuels. Cependant, c'est l'œuvre la plus originale et la plus forte émotionnellement que j'aie vue en cinq ans. Vous obtenez... »

La Professor prit une profonde inspiration.

« ...Exactement la même note. »

Allie se figea, son sourire faisant place au choc. 98 %. Exactement la même note. Toute sa précision méticuleuse, ses sacrifices, sa perfection avaient été, d'une manière ou d'une autre, mis sur un pied d'égalité avec ses cinq minutes de génie chaotique et son mépris flagrant des règles.

Cayden n'avait pas l'air triomphant. Il se contenta de croiser son regard à travers l'assemblée silencieuse, son expression passant de l'indifférence à un défi subtil et provocateur.

La partie était officiellement lancée.