La chute fut une nausee soudaine, un haut-le-coeur terrifie, un souffle coupe pris au piege d'une gorge nouee par la peur. Pendant un instant, il n'y eut que le vent rugissant et cette sensation terrifiante d'etre en apesanteur. Isolde ferma les yeux, se preparant au choc ecrasant des pierres en contrebas.

Il ne vint jamais.

A la place, il y eut une secousse violente, secouant les os, qui faillit lui arracher les bras de leurs articulations. Gareth n'avait pas saute a l'aveugle. Dans le chaos, a son insu, il avait degage une lourde bobine de corde du balcon une ligne qu'il devait avoir fixee lors de son arrivee silencieuse. Son bras libre, pareil a une bande de fer autour de sa taille, absorba le gros du choc lorsque la corde se tendit.

Ils oscillerent sauvagement dans le noir, s'ecrasant contre la pierre rude et humide du mur du chateau. Idealement, ils auraient du descendre en rappel. En realite, ils glisserent. Ce fut une chute controlee, la main gantee de Gareth fumant contre le chanvre alors qu'il freinait leur chute, les ralentissant juste assez pour les empecher de mourir, mais pas assez pour que ce soit doux.

« Tiens-toi prete ! » hurla-t-il par-dessus le vent.

Isolde n'eut pas le temps de demander pourquoi. La surface noire des fosses se rua a leur rencontre.

Ils heurterent l'eau avec une force qui leur coupa le souffle. Ce fut paralysant un mur de glace et de stagnance qui les engloutit tout entiers. Le poids de sa robe de velours, s'impregnant d'eau instantanement, devint une ancre, l'entrainant vers le fond dans la vase et les immondices du chateau.

La panique, vive et primitive, l'etrangla. Elle se debattit, s'emmêla dans les metres infinies de soie et de perles. Je vais me noyer, pensa-t-elle avec une etrange lucidite detachee. J'ai echappe au duc pour finir noyee dans ses fosses.

Alors, une main saisit l'arriere de son col. Ce ne fut pas un sauvetage doux ; ce fut une traction brutale. Gareth donna un coup de pied pour remonter a la surface, l'entrainant avec lui comme un sac de grain mouille. Ils creverent la surface, halant un air qui sentait la pluie et la pourriture.

« Nage ! » gronda-t-il, recrachant l'eau des fosses. « Bouge tes jambes, ou tu vas nous couler tous les deux ! »

Isolde donna des coups de pied, ses membres lourds et engourdis. Gareth la remorqua vers la rive opposee, ses mouvements puissants malgre le poids de son armure. Ils gravirent la berge boueuse et glissante, trébuchant et s'accrochant aux racines des saules qui bordaient l'eau.

Lorsqu'ils s'effondrerent enfin sur l'herbe, Isolde ne put que rendre, recrachant l'eau fétide. Elle tremblait si violemment que ses dents claquaient. Elle leva les yeux vers le chateau qui se dressait au-dessus d'eux. Des torches s'allumaient sur les remparts comme des lucioles en colere. La cloche d'alarme se mit a sonner un son profond et funebre qui resonna dans toute la ville. Dong... Dong... Dong...

« Debout, » ordonna Gareth. Il etait deja sur pied, tordant son lourd manteau. Il regarda le chateau, evalue le temps de reaction des gardes. « Ils auront des cavaliers aux portes dans dix minutes. Il nous faut etre invisibles dans cinq. »

« Je... je ne peux pas, » haleta Isolde, essayant de se relever. Sa robe semblait peser cent livres. « Elle est trop lourde. »

Gareth ne lui tendit pas la main. Il se pencha, saisit son bras et la remonta sur ses pieds avec une force qui frôlait la brutalite.

« Tu as engage un ravisseur, Altesse, » siffla-t-il, son visage pres du sien. Dans le noir, la cicatrice au-dessus de son oeil ressemblait a une blessure fraiche. « Les ravisseurs ne portent pas leurs victimes. Ils les trainent. Maintenant, bouge. »

Il la tira dans l'ombre des arbres, s'eloignant de la route principale pour entrer dans le labyrinthe de la basse ville.

Le voyage qui suivit fut un flou de misere. Isolde avait vecu dans la capitale toute sa vie, mais elle n'avait jamais vu ce visage de la ville. Gareth la guida a travers des ruelles etroites et sinueuses qui sentaient les tripes de poisson, l'urine des tanneries et les corps non laves. Ils pataugerent dans des fosses de drainage pour eviter les patrouilles, la vase glacee leur montant jusqu'aux genoux.

Chaque fois qu'elle trebuchait, Gareth la tirait brutalement vers l'avant. Il ne parlait pas, sauf pour lancer des ordres brefs et secs. « Tete baissee. » « Silence. » « Attends. » Il se déplaçait avec la paranoia d'un loup traque, se figeant au bruit de sabres lointains, les pressant dans les alcoves de boutiques aux volets condamnes jusqu'a ce que le danger passe.

L'adrenaline initiale d'Isolde s'evanouit, remplacee par une fatigue profonde et une colere sourde et froide. Elle s'attendait au danger. Elle s'attendait a la peur. Elle ne s'etait pas attendue a cette... indignite. Etre trainee dans le caniveau, traitee comme une marchandise, condescendue et malmenée.

Est-ce que ca a le gout de la liberte ? se demanda-t-elle avec amertume, essuyant la boue de sa joue. Ca a le gout de la terre.

Apres ce qui sembla des heures, l'architecture changea. Les batiments en pierre du quartier des marchands cederent la place aux masures penchees a colombages des taudis pres des quais. Ici, le brouillard de la riviere se melait a la fumee des feux de charbon, creant une soupe grise et epaisse qui cachait tout.

Gareth s'arreta devant un batiment qui avait l'air de tenir debout grace a la pourriture et a la simple entetement. Une enseigne en bois defraichie grincait au-dessus de la porte, representant une ancre avec une tige tordue.

« The Crooked Anchor, » murmura-t-il. « Charmant. »

Il ne se dirigea pas vers la porte d'entree, d'ou provenait le rugissement etouffe des ivrognes et le bruit de bottes. A la place, il la mena dans une ruelle laterale vers un escalier en bois branlant qui s'accrochait au mur exterieur de la taverne, menant a une galerie au deuxieme etage.

« Attention, » chuchota-t-il. « La troisieme marche est pourrie. »

Isolde monta, ses bottes mouillees glissant sur le bois moussue. En haut, il y avait une porte lourde et unique. Gareth sortit une cle en fer rouillee de sa ceinture il devait avoir securise la chambre a l'avance et fit jouer la serrure. Elle ceda avec une protestation grinçante.

Il poussa la porte et lui fit signe d'entrer.

Isolde entra.

La chambre etait petite, a peine dix pas de large. Le plafond etait bas et incline, tache de suie par la seule bougie de suif qui se trouvait sur une table bancale. Il y avait un etroit grabat avec un matelas de paille qui avait l'air grumeleux et gris, un lourd coffre en bois dans le coin, et une seule fenetre, aux volets hermetiquement fermes contre la nuit. L'air etait rance, sentant la biere aigre et la laine humide.

C'etait sordide. C'etait une cellule sans barreaux.

Gareth entra derriere elle et ferma la porte. Il jeta le lourd verrou en fer, le son resonant comme un coup de fusil dans le petit espace.

Il se laissa retomber contre la porte, glissant jusqu'a ce qu'il soit assis sur le sol, ses longues jambes etendues. Il passa une main dans ses cheveux degoulinants, exhalant un long souffle. Pour la premiere fois depuis son entree dans ses appartements, il avait l'air fatigue.

Isolde se tenait au centre de la piece, laissant tomber de l'eau sur les planches deformeés. Elle s'enroula les bras autour d'elle, essayant d'arreter de trembler.

« C'est tout ? » demanda-t-elle, la voix tremblante. « C'est votre planque ? »

Gareth ouvrit un oeil. « Il y a quatre murs, une porte qui ferme a cle, et le proprietaire est sourd pour le bon prix. C'est un palais compare a l'endroit ou nous serons si Valerian nous attrape. »

« Ca sent l'ecurie, » chuchota-t-elle, regardant le matelas tache avec horreur.

« Ca sent la securite, » corrigea-t-il. Il se leva lentement, retirant son pourpoint de cuir degoulinant. La cotte de mailles en dessous cliqueta doucement. Il se dirigea vers la fenetre et regarda a travers une fente dans le volet.

« Les cloches se sont tues, » nota-t-il. « Ca veut dire que la panique initiale est terminee. Maintenant la recherche organisee commence. Ils vont balayer la haute ville d'abord, puis les portes. Nous avons jusqu'a l'aube avant qu'ils ne commencent a enfoncer les portes dans les taudis. »

Il se tourna pour lui faire face. A la lueur vacillante de la bougie, il avait l'air dangereux un homme grand et arme dans une minuscule chambre. La realite de sa situation s'abattit sur Isolde. Elle n'etait plus au chateau. Il n'y avait pas de gardes a appeler, pas de serviteurs a commander. Elle etait enfermee dans une chambre avec un mercenaire qui avait tue des hommes pour moins d'or que ce qu'elle portait aux doigts.

Elle etait entierement a sa merci.

Gareth sembla lire la peur dans ses yeux. Son expression se durcit, la breve lueur de fatigue remplacee par son masque habituel de detachement cynique. Ses yeux balayerent sa silhouette, prenant note du chef-d'oeuvre ruine et boueux de sa robe, des frissons, et du defi de son menton.

« Bienvenue dans ta nouvelle vie, Altesse, » dit-il, sa voix depourvue de toute chaleur. « Essaie de ne pas trop t'installer. »