La Grande Salle du château de Silverwood n'était pas simplement chaleureuse ; elle était étouffante, une étreinte suffocante de corps parfumés, de venaison rôtie et du parfum capiteux et lourd de mille lys en fleur qui drapaient chaque pilier. Pour les trois cents nobles rassemblés sous la voûte, la chaleur était signe d'exubérance festive. Pour la princesse Isolde, elle avait le souffle d'une bête qui l'avait déjà engloutie tout entière.

Elle siégeait sur l'estrade, l'échine rigide contre le bois sculpté de sa chaise. Sa robe, un chef-d'œuvre de soie azur et de velours écrasé commandée spécialement pour cette nuit, semblait moins un vêtement qu'un linceul de cérémonie. Elle était lourde, incrustée d'assez de perles pour nourrir un village pendant un an, et le corset qu'elle portait dessous était si serré que chaque inspiration était un effort superficiel et calculé.

« Souris, mon amour, » murmura une voix à ses côtés. « Ils acclament pour toi. »

Isolde tourna lentement la tête. Le duc Valerian siégeait à sa droite, occupant le siège qui aurait dû revenir à son père, le Roi, s'il n'avait pas été « indisposé » par le chagrin. Valerian était indéniablement beau. Avec ses pommettes hautes, ses cheveux noir corbeau qui tombaient en vagues parfaites et ses yeux de la couleur de l'obsidienne polie, il était le héros de toutes les ballades chantées dans le royaume.

Il tendit la main et prit la sienne. Ses doigts étaient longs, élégants et terrifiants de force. En portant sa main gantée à ses lèvres, Isolde dut réprimer une réaction viscérale, physique de recul. Son toucher ne sentait pas la chair ; il sentait le marbre froid, comme les statues de la crypte royale.

« Je souris, mon Duc, » répondit-elle, la voix légère et aérienne, une parfaite imitation de la jeune fille écervelée qu'il croyait qu'elle était. « Je suis accablée par leur amour. »

Les yeux sombres de Valerian s'enfoncèrent dans les siens, cherchant une fissure dans le masque de porcelaine. « Comme vous le devriez. Vous êtes le joyau du Nord, Isolde. Et bientôt, je serai l'écrin qui vous gardera en sécurité. »

Sécurité. Le mot avait le goût de cendres.

Elle regarda la foule. Ils acclamaient, levant des gobelets d'or pour porter des toasts au couple heureux. Ils voyaient un conte de fées : la princesse en deuil, sauvée du chagrin par le conseiller le plus fidèle du Roi. Ils ne voyaient pas la vipère enroulée autour du trône. Ils ne savaient pas que le vin qu'ils buvaient avait été acheté avec l'argent détourné des garnisons du Nord. Et ils ne savaient certainement pas que l'homme assis à côté d'elle, jouant le rôle du fiancé dévoué, était le même homme qui avait empoisonné son frère, le prince Alaric, il y a à peine trois lunes.

Le souvenir la frappa avec la force d'un coup physique. Alaric, riant dans les jardins, le visage coloré de vie. Et puis Alaric, pâle et convulsant dans son lit, les médecins impuissants, marmonnant quelque chose à propos d'un « cœur éclaté. » Seule Isolde avait vu le registre que Valerian avait négligemment laissé ouvert dans la chambre du conseil des semaines plus tôt. Seule elle connaissait l'existence de la livraison d'Aconit.

« Ne fais pas confiance aux sourires de Valerian, petite sœur, » lui avait un jour chuchoté Alaric, retirant une feuille de ses cheveux. « C'est le serpent dans notre jardin. Il attend que le gel tue les fleurs, pour hériter de la terre. »

« Quelque chose ne va pas, Princesse ? » La voix de Valerian descendit d'une octave, le fil d'acier affleurant sous le velours. « Vous tremblez. »

Isolde força sa main à rester immobile dans son étreinte. Elle écarquilla les yeux, projetant une image de fragilité innocente. « C'est juste l'excitation, mon seigneur. Et la chaleur. Je crains de me sentir un peu évanouie. »

Valerian l'étudia un moment de plus, puis hocha la tête, satisfait de sa faiblesse. Il se leva, la tirant avec lui. La foule se tut.

« Mes seigneurs ! Mes dames ! » sa voix résonna, charismatique et autoritaire. « Ma fiancée est submergée par la joie de la soirée. Laissons-la se retirer, qu'elle puisse se reposer pour les... réjouissances... qui nous attendent. »

Un rire ondula dans la salle, grivois et entendu. Isolde fit la révérence, un mouvement qu'elle avait pratiqué jusqu'à ce qu'il devienne un réflexe.

« Bonne nuit, mon Duc, » chuchota-t-elle.

« Dors bien, Isolde, » dit-il, se penchant près d'elle. Son souffle caressa son oreille. « J'ai doublé la garde dans ton couloir. Pour ta protection, bien entendu. Nous ne voudrions pas qu'il t'arrive quoi que ce soit avant le mariage. »

C'était une menace, pure et simple. Je te possède. Il n'y a pas d'échappatoire.

Isolde se retourna et s'éloigna, la tête haute, la lourde traîne de sa robe sifflant sur le sol de pierre comme un serpent suivant son sillage.

Le chemin jusqu'à ses appartements fut une éternité. Le château, d'ordinaire son foyer, s'était transformé en un labyrinthe d'ennemis. Chaque garde qu'elle croisait portait la livrée du Roi, mais elle savait qu'ils répondaient maintenant à Valerian. Ils la surveillaient avec des regards trop audacieux, trop évaluants.

Lorsqu'elle atteignit enfin les lourdes portes de chêne de ses appartements, elle congédia ses dames de compagnie.

« Mais, Votre Altesse, » protesta l'aînée, « qui délacera votre robe ? Qui brossera vos cheveux ? »

« Je souhaite être seule, » déclara Isolde, injectant une note de chagrin boudeur dans sa voix. « Je souhaite prier l'esprit de mon frère. Laissez-moi. »

La mention du Prince défunt les fit taire. Elles s'inclinèrent et se retirèrent.

Isolde se glissa à l'intérieur et tira le lourd verrou de fer. C'est seulement alors qu'elle laissa tomber le masque. Le sourire nigaud s'évanouit, remplacé par une expression de détermination sombre et désespérée. Elle s'appuya contre la porte, haletant pour retrouver son souffle, ses mains arrachant le collier de perles jusqu'à ce que le fermoir cède. Elle arracha les joyaux de son cou et les jeta sur la table de toilette. Ils s'entrechoquèrent bruyamment, un vif reproche au silence.

Elle se dirigea vers la haute fenêtre en arc et ouvrit les volets.

Dehors, la nuit était déchaînée. Une tempête se préparait au-dessus des pics déchiquetés au nord, le vent hurlant autour des tours de pierre de Silverwood. La pluie fouettait l'appui de fenêtre, froide et tranchante. C'était parfait. Le bruit de la tempête masquerait les sons d'une lutte.

S'il venait.

Isolde faisait les cent pas dans la pièce, son cœur martelant un rythme frénétique contre ses côtes. Elle avait pris un risque qui la terrait jusqu'au tréfonds de son âme. Par l'intermédiaire d'une servante de cuisine de confiance — la seule domestique à qui elle osait parler — elle avait envoyé un message et une lourde bourse d'or jusqu'à la taverne la plus mal famée de la basse-ville. Les instructions avaient été vagues, l'endroit précis, et la cible tristement célèbre.

Gareth. The Broken Sword.

Elle ne l'avait jamais rencontré. Elle ne connaissait que les rumeurs. Qu'il était un chevalier déchu. Qu'il était un mercenaire qui tuerait sa propre mère pour le bon prix. Qu'il était un monstre.

J'ai besoin d'un monstre, se dit-elle, les mains tremblantes tandis qu'elle se versait une coupe d'eau. Pour combattre un démon comme Valerian, j'ai besoin d'un monstre.

Elle vérifia le sablier sur la cheminée. Le sable s'écoulait. Minuit approchait.

Et s'il ne venait pas ? S'il avait pris l'or et s'était moqué d'elle ? Ou pire, s'il était allé droit chez Valerian pour la vendre ? Si le Duc franchissait cette porte au lieu du mercenaire, sa vie serait effectivement terminée.

Une soudaine rafale de vent éteignit les bougies des appliques murales, plongeant la pièce dans la pénombre, éclairée uniquement par les braises mourantes de l'âtre et les éclairs dehors.

Isolde se figea. Le vent avait changé. Il ne soufflait plus vers l'intérieur. L'air de la pièce semblait... occupé.

Elle se tourna lentement vers le balcon.

Une ombre se détacha de l'arche de pierre. Elle était immense, remplissant l'ouverture, masquant la tempête. Un homme pénétra dans sa chambre. Il se mouvait avec une grâce prédatrice et silencieuse qui démentait sa taille. Il était trempé jusqu'aux os, l'eau ruisselant d'un lourd manteau de cuir usé.

Un éclair illumina la pièce, le révélant pour une fraction de seconde. Isolde réprima un hoquet.

Il était terrifiant. Grand, aux épaules larges, et armé jusqu'aux dents. Une longue épée était sanglée dans son dos, et une dague reposait à sa hanche. Mais c'était son visage qui captait son regard. Un visage dur, aux angles saillants et à la barbe naissante, marqué par une fine cicatrice blanche irrégulière qui traversait son sourcil gauche et disparaissait dans sa racine de cheveux. Ses yeux étaient froids, cyniques, et dépourvus de toute déférence.

« Vous êtes en retard, » dit Isolde. Sa voix tremblait, gâchant le ton autoritaire qu'elle visait.

L'homme s'approcha, apportant avec lui l'odeur de la pluie, de l'ozone et du vieux cuir. Il promena son regard autour de la pièce opulente, la lèvre retroussée en un rictus méprisant.

« Les gardes étaient plus attentifs qu'on me l'avait laissé croire, » dit-il. Sa voix était un murmure grave et rauque, comme des pierres s'entrechoquant. « Votre 'Duc' vous tient en laisse courte, Princesse. »

« Je vous ai payé pour un service, pas pour vos commentaires », lança-t-elle sèchement en reculant jusqu'à ce que ses jambes heurtent le bord de son lit.

Gareth s'arrêta au centre de la pièce, l'eau de sa cape formant une flaque sur son précieux tapis. Il la regarda — vraiment regardée — prenant note de ses cheveux défaits, de son visage pâle et de sa lourde robe entravante.

« Vous m'avez payé pour un enlèvement », corrigea-t-il. « En vous regardant, on dirait que vous avez déjà fait la moitié du travail pour vous terrifier toute seule. »

« Je ne suis pas terrifiée », mentit-elle.

« Vous tremblez si fort que j'entends vos bijoux cliqueter », fit-il remarquer d'un ton sec. Il dégrafa sa cape et la laissa tomber au sol avec un bruit sourd et mouillé. Dessous, il portait une cotte de mailles usée et un cuir sombre. Il avait l'air d'une arme ayant trop servi.

« Vous êtes prête ? » demanda-t-il. « Une fois que nous aurons commencé, il n'y aura pas de retour en arrière. Au moment où l'alarme sera donnée, vous ne serez plus une princesse. Vous serez un bagage. »

« Je connais les enjeux », déclara Isolde en relevant le menton. « Et je ne suis pas un bagage. Je suis celle qui va sauver ce royaume. »

Il rit, un aboiement bref et dur, dénué d'humour. « C'est ça. Sauvez le royaume. Essayez juste de ne pas trébucher sur votre propre robe en le faisant. »

Il s'avança vers elle, et la réalité de ce qu'elle avait demandé s'abattit sur elle. Elle avait engagé un étranger, un homme dangereux, pour la maltraiter, pour la traîner dans la nuit.

« Attendez », dit-elle, le souffle court.

Il s'immobilisa, la main près de sa dague. « Pieds froids, Altesse ? Si je sors par cette porte seul, je garde l'or. »

« Non », chuchota-t-elle. Elle saisit une lourde cruche en argent sur la table. Ses mains tremblaient, mais sa poigne était ferme. « Ça doit avoir l'air réel. Valerian... il est méfiant. S'il n'y a pas de lutte, il saura que je suis partie de mon plein gré. Il me traquera comme une traître, pas comme une victime. »

Gareth haussa un sourcil, une lueur d'intérêt s'allumant dans ses yeux morts. « Vous voulez que je vous maltraite ? »

« Je veux que vous fassiez du désordre », dit-elle.

Elle lança la cruche en argent contre un miroir au mur. Il se brisa avec un fracas assourdissant, des éclats de verre pleuvant sur le sol.

Gareth eut un sourire carnassier. C'était une expression dangereuse, acérée. « Enfin. Un langage que je parle. »

Il dégaina sa dague et, en un mouvement fluide, lacéra les précieuses tapisseries suspendues près du lit. Puis il renversa la lourde table en chêne, projetant livres et bougies. Le bruit fut terrifiant.

« Hurlez », ordonna-t-il en s'avançant à nouveau vers elle.

Isolde prit une inspiration, pensant à la main glacée de Valerian, aux yeux morts d'Alaric, à la cage qui se refermait sur elle depuis des mois. Elle n'eut pas à jouer. La terreur et la rage étaient réelles.

Elle hurla. Ce fut un cri perçant, glaçant le sang, qui résonna contre les murs de pierre, un son de pure désespoir.

« Bien », grogna Gareth. Il saisit son bras. Sa poigne n'était pas douce ; elle était dure comme le fer, meurtrissant sa peau à travers la soie. Il la fit pivoter, pressant la lame froide de son poignard contre son cou, au cas où quelqu'un entrerait avant leur départ. « Maintenant, la fenêtre. »

« Ouvrez au nom du Roi ! »

Le cri venait du couloir, accompagné par les coups lourds de poings armurés contre la porte. La garde doublée de Valerian. Ils étaient plus rapides qu'elle ne l'avait prévu.

« Le temps est écoulé », gronda Gareth.

Il la traîna vers le balcon. Isolde trébucha, sa lourde robe s'emmêlant dans ses jambes, mais il ne ralentit pas. Il la jeta pratiquement par-dessus la balustrade de pierre.

« Sautez ! »

« Êtes-vous fou ? » cria-t-elle en regardant la chute vertigineuse dans l'obscurité.

La porte de ses appartements vola en éclats avec un fracas monumental. À travers les portes du balcon battues par la pluie, Isolde vit la pièce s'emplir de lumière tandis que les gardes se ruaient à l'intérieur, épées dégainées.

« Là ! » hurla l'un d'eux, désignant le balcon. « Il l'a ! »

Gareth n'attendit pas sa permission. Il rengaina sa dague, la saisit à la taille d'un bras massif et grimpa sur la balustrade.

« Retenez votre souffle, Princesse », chuchota-t-il à son oreille.

Et puis, tandis que les gardes se ruaient sur le balcon, Gareth se poussa contre la pierre, les lançant tous deux dans la nuit rugissante et vide.