« Enlève ça », ordonna Gareth.

Il ne regardait pas son visage. Ses yeux étaient fixés sur le velours ruisselant et ruiné de sa robe, qui répandait actuellement de l'eau sale sur les planches.

Isolde se figea, les bras plus serrés autour d'elle-même. Le frisson qui la parcourut n'avait rien à voir avec l'air froid de la nuit. « Pardon ? »

« La robe », dit-il, la voix plate et impatiente, comme un homme qui parle du temps. « Elle est bleue. Elle est en soie. Elle est couverte de perles. Tu pourrais aussi bien porter un écriteau qui dit 'Je suis la Princesse disparue.' Brûle-la, enterre-la, ou mange-la, je m'en fiche, mais enlève-la. »

Il donna un coup de pied dans un vieux coffre en bois abîmé dans le coin de la pièce. « Il y a des vêtements là-dedans. Mets-les. »

Isolde le fixa, l'indignation luttant contre la peur. « Tu t'attends à ce que je... que je me déshabille ? Ici ? Devant toi ? »

Gareth laissa échapper un soupir bref et dur. Il lui tourna le dos et se dirigea vers la petite table branlante où brûlait la bougie solitaire. Il sortit une étoffe de sa ceinture et se mit à essuyer méthodiquement l'eau des douves de sa dague.

« Je ne regarde pas, Altesse », dit-il au mur. « Et franchement, j'ai vu assez de réfugiés mouillés et frissonnants dans ma vie pour que la nouveauté soit passée. Fais vite. Si tu meurs de froid, je ne suis pas payé. »

Brûlante d'humiliation, Isolde s'approcha du coffre. Les gonds grincent quand elle l'ouvrit. À l'intérieur, l'odeur du camphre et de la vieille laine monta vers elle. Il n'y avait pas de soies ici. Pas de linges tissés dans un lin si fin qu'on l'aurait cru liquide. Il y avait une jupe de laine grise et grossière, une tunique informe qui avait été blanche et était maintenant de la couleur du gruau, et une paire de bottes en cuir usé mais solide.

C'étaient des vêtements de paysanne. Des vêtements de personne sans importance.

Ses doigts tremblèrent tandis qu'elle s'acharnait sur les lacets de sa robe. Les nœuds imbibés d'eau étaient récalcitrants, la combattaient. Elle dut casser un ongle pour desserrer le corset. Quand le velours lourd et humide glissa enfin de ses épaules et tomba sur le sol avec un bruit sourd et gluant, elle ressentit une étrange et terrifiante légèreté.

Cette robe avait été son armure. Elle était le symbole de son rang, de son histoire, de sa protection. Sans elle, debout dans sa chemise fine et trempée dans la pièce glaciale, elle se sentait totalement exposée. Elle ne retirait pas des vêtements ; elle retirait son identité.

Elle enfila la jupe de laine rêche. Elle lui griffait la peau, lourde et raide. La tunique était trop grande, engloutissant sa silhouette. Les bottes étaient d'une taille trop grande, mais elles étaient sèches.

Elle les lacera, les mains tremblantes. Quand elle se redressa, elle surprit son reflet dans la vitre assombrie. Un fantôme gris et informe la regardait. La Princesse Isolde de Silverwood avait disparu. À sa place, il n'y avait qu'une fille. Une fille dans une pièce sale avec un homme dangereux.

« J'ai fini », chuchota-t-elle.

Gareth se retourna. Son balayèrent du regard, critiques et froids. Il hocha la tête, une fois.

« Mieux. Tu ressembles à une lavandière qui a connu des jours meilleurs. Parfait. »

Il marcha vers la pile de velours humide sur le sol. Il tira sa dague et, d'une geste efficaces et brutaux, coupa les perles du corsage, les enfouillant dans une bourse à sa ceinture. Puis il roula la robe en une boule serrée et dégouttante et l'enfonça profondément au fond du coffre, la recouvrant d'une couverture rongée par les mites.

« On garde les perles », dit-il. « On pourra les échanger plus tard. La robe reste ici à pourrir. »

Isolde le regarda, une poussée soudaine de colère traversant sa peur. « C'est tout ce que je suis pour toi ? Un déguisement à gérer ? Un paiement ? »

Gareth s'arrêta. Il la regarda, son expression illisible. « Oui. »

« J'exige le respect », dit-elle, la voix tremblante mais prenant de l'assurance. Elle se redressa de toute sa hauteur, essayant de convoquer l'autorité qui lui venait si naturellement auparavant. « Je suis ton employeur. Je suis la future Reine de ce royaume. Je ne suis pas un sac de grain à traîner dans la boue et à moquer. »

« Vous n'êtes pas une reine, » la coupa-t-il, sa voix s'abaissant en un grondement sourd et dangereux. Il fit un pas vers elle, envahissant son espace jusqu'à ce qu'elle doive renverser la tête pour le regarder dans les yeux. « Pas ici. Dans cette pièce, dans cette ville, vous êtes une proie. Vous êtes un handicap. Le respect se mérite, Isolde. Et jusqu'ici, vous n'avez fait que frissonner et vous plaindre. »

L'usage de son nom, dépouillé de tout titre, fut comme une gifle.

« Je vous ai embauché, » siffla-t-elle.

« Et je fais le travail, » rétorqua-t-il. « Le travail consiste à vous garder en vie. Pas à choyer votre ego. »

Il atteignit derrière son dos et tira une seconde dague de sa ceinture. Elle était plus petite que la sienne, mais non moins redoutable. L'acier était sombre, non réfléchissant, la poignée enveloppée de cuir grossier.

Il saisit sa main, ignorant son geste de recul, et enfonça la garde de l'arme dans sa paume. Il referma ses doigts dessus, sa poigne meurtrissante.

« Vous voulez le respect ? » grogna-t-il. « Apprenez à vous servir de ça. »

Isolde fixa l'arme. Elle était lourde. Froide. Elle semblait étrangère dans sa main, un objet de violence qui n'avait pas sa place dans son monde.

« Je... je ne sais pas comment faire, » bafouilla-t-elle.

« Apprenez, » dit-il durement. « Parce que si quelqu'un franchit cette porte et que je suis occupé à tuer les deux premiers, le troisième viendra pour vous. Visez le cou. Ou sous les côtes, vers le haut, dans le cœur. N'hésitez pas. Ne fermez pas les yeux. Si vous hésitez, vous mourez. Et si vous mourez, je ne suis pas payé. »

« C'est tout ce qui compte ? » s'écria-t-elle, des larmes de frustration piquant ses yeux. « L'or ? »

« C'est la seule chose qui soit réelle, » dit-il. « L'honneur est un mensonge. Les titres sont un mensonge. L'acier et l'or. C'est ça, le monde. »

Il libéra sa main et recula d'un pas. « Maintenant. Montrez-moi. Tenez-la haut. Ne laissez pas votre poignet mollir. »

Isolde serra la dague. Elle le détesta à cet instant. Elle détestait son cynisme, sa brutalité, son rejet total de tout ce en quoi elle croyait. Mais elle leva le couteau. Elle élargit sa position, imitant ce qu'elle avait vu faire aux gardes dans la cour d'entraînement.

« Plus haut, » corrigea-t-il, tapant son coude. « Et arrêtez de trembler. »

Elle lui lança un regard noir, sa peur se muant en une focalisation brûlante. Elle allait lui montrer. Elle n'était pas inutile. Elle n'était pas—

Poum.

Le bruit venait d'en bas. C'était lourd et étouffé, vibrant à travers les planches.

Gareth se figea instantanément. Sa tête pivota vers la porte, toute son attitude passant de tyran à prédateur. Il leva une main pour réclamer le silence.

Poum. Poum. Poum.

De lourdes bottes sur les marches de bois à l'extérieur. Pas la démarche trébuchante et irrégulière d'un ivrogne. Celles-ci étaient rythmées. Mesurées. Délibérées.

« Des bottes, » chuchota Gareth, la couleur se drainant de son visage. « La Garde de la Ville. Ils fouillent le bâtiment. »

La panique, froide et acérée, noya la colère d'Isolde. « Qu'est-ce qu'on fait ? »

« Silence, » siffla-t-il. Il se porta vers la bougie et l'éteignit avec des doigts mouillés, plongeant la pièce dans l'obscurité. La seule lumière venait maintenant des lamelles de clair de lune traversant les fentes des volets.

Les pas se firent plus forts. Ils atteignirent le palier à l'extérieur. Il y eut une pause, puis un poing lourd martela la porte de la chambre voisine.

« Ouvrez ! Garde de la Ville ! »

Une protestation étouffée du voisin, le bruit d'une porte enfoncée d'un coup de pied, et le fracas de meubles.

« Ils fouillent chaque pièce, » chuchota Gareth. Il balaya la minuscule pièce du regard. Il n'y avait nulle part où aller. La fenêtre donnait sur l'allée, mais ils étaient au deuxième étage, et sauter ferait du bruit. Le lit était trop bas pour se cacher dessous.

Son regard se posa sur le coin. Un petit renfoncement étroit où le conduit de cheminée faisait saillie, dissimulé par un rideau en lambeaux, taché de graisse. Un placard de rangement, à peine assez large pour un balai.

« Là, » dit-il en montrant du doigt.

« C'est trop petit, » chuchota-t-elle.

« Entrez. »

Il saisit son bras et la poussa vers le coin. Il écarta le rideau et l'enfonça dans la recess sombre et poussiéreuse. Ça sentait les vieux oignons et la pourriture sèche. Il entra après elle, tirant le rideau derrière eux.

Ce n'était pas seulement étroit ; c'était étouffant. Pour tenir dedans, Gareth dut presser son corps contre le sien, l'épinglant contre la brique rugueuse de la cheminée. Elle pouvait sentir chaque ligne dure de son armure, la chaleur de son corps rayonnant à travers sa fine tunique. Son bras passa autour de sa taille pour les stabiliser, son autre main reposant sur la poignée de son épée.

Il se pencha, sa bouche à quelques centimètres de son oreille. « Pas un. Seul. Son. », souffla-t-il. « Si tu cries, nous sommes morts. »

Elle hocha la tête, sa joue effleurant la barbe rêche de sa mâchoire. Son cœur battait si fort qu'elle était certaine que les gardes dehors pouvaient l'entendre. Boum-boum, boum-boum.

Les lourdes bottes reprirent leur mouvement. Elles s'arrêtèrent juste devant leur porte.

La poignée trembla. Verrouillée.

« Celle-là est verrouillée », grogna une voix rude depuis le couloir.

« Enfonce-la », ordonna une autre voix. « Le Duc a dit de les retourner comme des gants. »

Isolde étouffa un cri, une toute petite inspiration. La main de Gareth se referma instantanément sur sa bouche, scellant le son à l'intérieur. Il pressa sa tête contre sa poitrine. Elle pouvait sentir la tension en lui, un ressort prêt à se détendre. Il ne se cachait pas seulement ; il attendait. Si cette porte s'ouvrait... s'ils regardaient derrière le rideau... il y aurait du sang.

Bam !

La porte de la chambre trembla sous un impact violent. De la poussière pleutrut sur eux du plafond du placard.

Bam !

Le bois éclata.

Isolde ferma les yeux, serrant le poignard qu'il lui avait donné si fort que ses jointures blanchirent. Elle pria des dieux auxquels elle ne croyait plus depuis des années. Pitié. Pas comme ça.

La porte céda avec un fracas. Des pas lourds martelèrent la chambre.

« Rien ! » aboya une voix. « Vérifiez le lit ! Vérifiez le coffre ! »

Isolde sentit l'étreinte de Gareth se resserrer. Ils étaient à l'intérieur.