Les mains d’Eve tremblaient encore lorsqu’elle s’empara de sa visière. La réalité de la capsule — l’air recyclé, le bourdonnement des serveurs, le souvenir des yeux morts de Silas — était insupportable. Elle avait besoin de partir. Pas physiquement, bien sûr. C’était impossible.

Elle avait besoin du Void.

Elle fit glisser la visière argentée et profilée sur ses yeux et lança le lien neural. La sensation était familière : une impression momentanée de chute, une bouffée de vertige, puis... le calme.

La réalité s’effondra. Les murs de la Capsule 3012 s’évanouirent.

À leur place apparut le Void.

C’est ainsi qu’elle appelait son « lobby » privé. Ce n’était pas l’un de ses Dreams commerciaux et colorés. Ici, point de soleils toscans ou d’anneaux de Saturne. Juste une obscurité infinie, veloutée et chaude. Un espace nul. Le seul endroit où son cerveau cessait de hurler, où la surcharge sensorielle du monde était réduite à néant.

Elle flottait dans ce non-espace, sans poids, sans corps. Elle n’était qu’une conscience dérivant dans le noir. Elle se concentra sur cette sensation de néant jusqu’à ce que son pouls ralentisse et que le nœud glacé dans son estomac commence à fondre.

Après une minute, une ondulation troubla l’obscurité. Une unique ligne de texte apparut, flottant dans l’éther. Elle était tracée dans un vert phosphorescent et doux, utilisant une vieille police de ligne de commande. Il l’utilisait parce qu’il savait qu’elle aimait l’esthétique rétro. Cela lui semblait « réel ».

[Atlas] : Tu es en retard, Icarus.

Les lèvres d’Eve s’étirèrent en un sourire avant même qu’elle n’en ait conscience. La tension dans ses épaules se relâcha enfin.

Ici, elle n’était pas Eve, la recluse brisée, la « Capsule Case ». Ici, elle était Icarus. Dans les mythes grecs, Icarus avait volé trop près du soleil et était tombé. Mais dans la mythologie personnelle d’Eve, Icarus était le seul à avoir osé voler tout court. Le seul à avoir quitté le labyrinthe.

Elle ne tapa rien ; dans le Void, elle se contentait de « penser » sa réponse via l’interface neurale, et les mots se matérialisèrent sous les siens.

[Icarus] : Désolée. Le monde réel montrait les crocs, aujourd’hui.

[Atlas] : Laisse-moi deviner. Des drones de la corpo ? Des cadres moyens qui demandent pourquoi les pixels ne sont pas assez « joyeux » ?

[Icarus] : Pire. Un nouveau. Il semble particulièrement vicieux.

[Atlas] : Vicieux ? C’est intrigant. Les costards d’Elysium sont d’ordinaire juste... gris. Ennuyeux. Bureaucratiques.

Il avait raison. Marcus, son précédent superviseur, était gris. C’était un tableur sous forme humaine, un homme qui appréciait sa productivité mais craignait vaguement son état mental. Mais Silas... Silas n’était pas gris. Il était noir, comme l’espace entre les étoiles. Et tout aussi froid.

[Icarus] : Pas celui-là. Il est... intense. Il a annoncé un audit complet. Il a dit qu’il surveillait tout le monde. Surtout moi.

[Atlas] : Et tu vas le laisser faire ?

Eve fronça les sourcils dans l’obscurité. Du pur Atlas. Il ne la couvait jamais. Il n’offrait jamais de platitudes vides du genre « Ça va aller ». Il la défiait. Il l’aiguisait.

Ils s’étaient « rencontrés » ici, dans le Void, six mois plus tôt. Eve était en train d’éplucher le code d’un secteur VR corrompu lorsqu’elle était tombée sur un « fantôme » — une porte dérobée élégante et invisible, enracinée au plus profond de l’architecture de sécurité d’Elysium. C’était un chef-d’œuvre de programmation, si subtil que les scanners automatisés l’avaient raté pendant des années.

Elle aurait dû le signaler. C’était le protocole. Mais elle avait été si impressionnée par la beauté artistique du hack qu’elle n’avait pu se résoudre à l’effacer. Au lieu de cela, elle avait laissé une note à l’intérieur du code lui-même : « Tu as oublié de nettoyer tes métadonnées à la ligne 402. Négligé. »

Elle s’était attendue à être licenciée, peut-être même arrêtée pour altération de données. Au lieu de cela, lorsqu’elle s’était connectée le lendemain soir, il l’attendait. Il avait hacké le sanctum intérieur de son serveur privé — son Void. Elle aurait dû être terrifiée. Elle ne ressentait qu’une curiosité magnétique.

[Atlas] : Négligé ? Je n’ai vu personne d’autre le remarquer.

[Icarus] : Ils ne cherchaient pas. Moi, je vois tout dans le code.

À partir de cette nuit-là, ils se parlèrent presque tous les jours. C’était un hacker, elle le savait. Il opérait en dehors du système, méprisait les corpos et traitait les épais pare-feu de Neo-Kyoto comme des clôtures de cour de récréation. Mais il était obsédé par Elysium pour des raisons qu’il ne partageait jamais. Il était son opposé — libre comme le vent parcourant le net, alors qu’elle était enfermée dans sa tour de verre et d’acier.

Il était son seul ami. Peut-être plus.

[Icarus] : Je ne le « laisse » rien faire du tout. Quel choix ai-je ? C’est le nouveau Chef de la Cybersécurité. Il a un pouvoir exécutif illimité. Il pourrait couper ma connexion.

[Atlas] : Le pouvoir est une illusion, Icarus. Surtout celui que les corporations distribuent avec des titres. Le vrai pouvoir, c’est la connaissance. Ils peuvent surveiller ton écran, ils peuvent enregistrer tes frappes au clavier, mais ils ne peuvent pas surveiller ton esprit.

[Icarus] : Facile à dire pour toi. Tu es un fantôme. Je ne suis qu’un numéro d’identification d’employée sur une liste.

[Atlas] : Tu es leur atout le plus précieux. Ne l’oublie pas. Tu bâtis les mondes qui maintiennent leurs clients anesthésiés. Sans toi, ils n’ont que des serveurs vides. C’est toi qui tiens les clés, Icarus. Ils ne font que vendre les tickets.

Eve « respira » profondément, sentant ses mots s’ancrer dans sa psyché. Sa confiance inébranlable était contagieuse. Il faisait toujours cela — il reconstruisait son estime de soi quand le monde la démantelait.

[Icarus] : Merci, Atlas.

[Atlas] : Pourquoi ? Pour la vérité ?

[Icarus] : Pour être là. Pour m’écouter.

Les lettres vertes restèrent suspendues dans le noir, pulsant doucement. Pendant quelques longues secondes, il ne répondit pas. Parfois, il s’évanouissait ainsi, replongeant dans les courants profonds du web, et elle restait seule dans le silence.

Mais pas aujourd’hui.

[Atlas] : Je suis toujours là, Icarus. Maintenant, oublie ton patron-drone. J’ai quelque chose à te dire.

Son ton changea dans le texte. Le rythme était différent. Plus rapide. Il y avait cette note d’excitation qu’elle avait appris à reconnaître. Il était en chasse.

[Atlas] : J’ai trouvé quelque chose. Quelque chose d’énorme. C’est dans le noyau d’Elysium, enfoui si profondément que j’ai à peine pu égratigner le cryptage. Et je pense... je pense que c’est ce que tu cherchais.

Le cœur d’Eve rata un battement. Elle savait exactement ce qu’il voulait dire. Il ne parlait pas de son travail, ni de sa peur. Il parlait de la Raison. L’événement qui l’avait brisée. La raison pour laquelle elle avait verrouillé sa porte il y a 938 jours pour ne plus jamais l’ouvrir.

[Icarus] : Quoi ? Qu’est-ce que tu as trouvé ?

[Atlas] : Juste un nom de projet, pour l’instant. Un vieux fichier, officiellement déclassé il y a dix ans, mais les métadonnées montrent qu’il est toujours actif. Il s’enroule dans le système comme un serpent assoupi. Il s’appelle « Project Morpheus ».

Morpheus. Le dieu grec des rêves.

Ce nom envoya un frisson à travers son lien neural.

[Icarus] : Est-ce que... est-ce lié aux Dreams que je conçois ?

[Atlas] : Je pense que c’était les Dreams. Une version précoce et instable. Avant la sortie commerciale. Et, Icarus... on dirait qu’il n’a pas été seulement « déclassé ». Il a été enterré. Avec tous ceux qui y étaient attachés.

[Icarus] : Tu penses que... j’y étais attachée ?

Un nouveau silence. Plus long cette fois. Pesant.

[Atlas] : Je ne sais pas. Mais j’ai tracé tes anciens journaux d’activité. Ta connexion au système ce jour-là, il y a 938 jours... elle menait droit à cette structure de fichiers. Et ensuite — un effacement total. Tous tes journaux de cette journée ont été effacés. Sauf un fragment que j’ai retrouvé.

[Icarus] : Atlas, qu’est-ce que tu essaies de dire ?

[Atlas] : Je dis que tu ne dois pas avoir peur de ton nouveau patron. Ce n’est qu’un chien de garde. Mais il garde une porte que nous devons ouvrir. Ce n’est pas une menace, Icarus. C’est une clé.

Eve fixa ses mots suspendus dans le vide. Menace. Clé. Dans son esprit, les deux concepts se brouillèrent et fusionnèrent, se focalisant sur le visage de glace de Silas.

[Icarus] : Il m’a terrifiée, Atlas. Son regard m’a transpercée.

[Atlas] : Je sais. Et c’est une bonne chose. La peur te garde affûtée. La complaisance tue. Mais ne le laisse pas te rendre faible. Tu n’es pas faible, Icarus. Tu as déjà survécu à la chute une fois.

[Icarus] : Je l’oublie, parfois.

[Atlas] : Je te le rappellerai. Maintenant, va. Repose-toi. Ta nouvelle « clé » va vouloir te tester demain. Sois prête.

[Icarus] : Merci.

[Atlas] : Ne me remercie pas. Juste... sois prudente. Et ne fais confiance à personne dans le monde réel.

[Icarus] : Pas même à toi ?

Eve sourit, sachant que le système traduirait sa biométrie faciale en un émoji subtil ou un indicateur de ton pour lui.

[Atlas] : Surtout pas à moi.

Les lettres vertes s’effacèrent dans le noir. L’ondulation cessa. Il était parti.

Eve retira sa visière, haletante alors que l’air vicié de la capsule frappait ses poumons. La pièce était tout aussi sombre qu’avant, mais elle ne lui semblait plus hostile. La peur de Silas était toujours là, se tordant dans ses entrailles, mais elle était... différente. Ce n’était plus seulement de la terreur ; c’était un obstacle. Une énigme à résoudre.

Elle regarda sa console éteinte. Elysium. Silas. Project Morpheus.

Atlas avait raison. Elle n’était pas faible. Et demain, quand Silas viendrait la trouver, elle serait prête. Elle s’allongea sur sa couchette étroite et, pour la première fois depuis des mois, le sommeil vint rapidement, bercé par la promesse d’un mystère et la chaleur persistante d’une voix venue du Void.