Les chiffres sur le chronomètre interne de la capsule étaient d'une précision moqueuse : 938 jours, 14 heures, 22 minutes.

C'était exactement le temps écoulé depuis qu'Eve avait senti pour la dernière fois de l'air naturel, non filtré, dans ses poumons.

Elle était assise, voûtée, dans son fauteuil d'immersion haptique, la pièce maîtresse de sa forteresse. La Capsule 3012 était son monde, sa prison et son sanctuaire, tout à la fois. C'était vingt mètres carrés d'espace stérile, à température contrôlée, perchés de manière précaire au trentième étage de la Helios Tower. Derrière la fenêtre en poly-acier triple épaisseur — qu'elle gardait en permanence polarisée d'un noir opaque et impénétrable — Neo-Kyoto, 2077, menait sa vie fiévreuse et saturée de néons.

Eve savait ce qu'il y avait là-bas. Elle n'avait pas besoin de regarder. Elle en avait assez vu sur les images d'archives des drones et sur les flux d'actualités incessants qui défilaient sur sa rétine. Elle connaissait la pluie acide perpétuelle qui recouvrait les rues d'un éclat huileux. Elle connaissait la foule — ce fleuve d'humanité terrifiant et sans visage qui étouffait les avenues, des millions de personnes se pressant les unes contre les autres sous la lumière vacillante des parapluies holographiques. Elle connaissait les spinners fendant le smog orangé comme des requins dans des eaux troubles.

Et elle connaissait les publicités. Des geishas et des dragons holographiques de la taille d'un immeuble promettant la jeunesse éternelle, le bonheur neural et l'évasion. Le tout offert par Elysium — son employeur.

Eve ajusta le retour haptique de ses gants. Sur l'écran devant elle, un modèle filaire d'une villa toscane était en cours de rendu. Elle ne construisait pas seulement une maison ; elle tissait une sensation. Elle modifia le code de la variable « lumière du soleil », augmentant la chaleur sur la peau virtuelle de 0,4 %.

« Trop chaud », marmonna-t-elle en revenant en arrière. « Les clients veulent la "Toscane", pas une "insolation". »

Elle était la « Dream Designer » vedette d'Elysium. Depuis cette pièce, depuis ce fauteuil qui épousait sa colonne vertébrale comme une seconde peau, elle créait des univers entiers. Elle construisait des simulations de bibliothèques flottant en apesanteur sous les anneaux de Saturne, où les grains de poussière étaient faits de diamants. Elle codait des premiers rendez-vous parfaits dans des cafés parisiens qui n'existaient plus depuis cinquante ans. L'élite de la ville consommait ses créations comme une drogue, désespérée d'échapper à la sinistre réalité du Sprawl.

Elle était la meilleure. Et Elysium lui payait une fortune pour rester ici, enfermée par ses propres névroses paralysantes, et maintenir le flux de contenu.

Son agoraphobie — ce que les cyber-médecins appelaient poliment le « Capsule Syndrome » et ce qu'Eve appelait en privé « The Walls » — était son contrat. Tant qu'elle était un génie, la corporation l'autorisait à vivre en ermite. Ils envoyaient des drones avec des packs de nutriments. Ils filtraient son air. Ils la gardaient en sécurité.

Tout était sous contrôle. Le code était propre. L'air était stérile.

Jusqu'à cette seconde.

Un signal aigu et perçant déchira le silence. Ce n'était pas le carillon doux et mélodique d'une notification standard. C'était un hurlement discordant et grinçant — une « Red Alert ».

Eve sursauta, sa main glissant sur l'interface haptique, effaçant instantanément un vignoble virtuel. Toute la pièce fut plongée dans une lumière cramoisie pulsante et rythmique. Sur sa console principale, qui couvrait tout le mur, trois mots brûlaient dans une police agressive et massive :

RÉUNION GÉNÉRALE. MAINTENANT. PRÉSENCE OBLIGATOIRE.

Le sang quitta son visage, la laissant livide.

Obligatoire.

Le mot était un marteau brisant le verre de son écosystème fragile. Dans le lexique d'Elysium, « Obligatoire » signifiait qu'il n'y avait pas de choix. Cela signifiait que son statut de travail à distance — son accréditation Level 3 qui l'exemptait de présence physique — était révoqué.

« Non », murmura-t-elle, le souffle court. « Non, non, non... »

Elle agrippa les accoudoirs de son fauteuil, ses phalanges blanchissant, ses ongles s'enfonçant dans le cuir synthétique souple. Son cœur martelait ses côtes comme un oiseau piégé, frénétique et douloureux. Un sifflement aigu commença dans ses oreilles, couvrant le ronronnement des recycleurs d'air.

938 jours.

Le chiffre flasha dans son esprit. Elle ne pouvait pas le faire. Elle n'était pas prête. La simple pensée que la porte — le sas scellé qui la séparait du couloir — puisse s'ouvrir lui fit monter la bile à la gorge. S'il lui fallait marcher dans ce couloir, monter dans un ascenseur bondé, sentir l'odeur de la sueur des autres, respirer l'air non filtré du hall... elle mourrait. Son cœur s'arrêterait, tout simplement.

Elle regarda la porte de la capsule. C'était une lourde dalle de métal gris. Au-delà se trouvait l'abîme.

Le minuteur sur son écran commença un compte à rebours. 00:30.

La panique menaçait de l'engloutir tout entière. Sa vision se rétrécit. Elle se força à respirer, utilisant les techniques que son thérapeute IA avait téléchargées dans son cerveau des années auparavant. Inspirer pendant quatre secondes. Bloquer pendant quatre. Expirer pendant quatre.

Réfléchis, Eve. C'est Elysium. Ils sont pragmatiques avant tout. Ils ne traîneraient pas leur actif le plus rentable hors de son espace de travail par la force. Ce serait... inefficace.

Le minuteur atteignit 00:00.

La pièce vacilla. L'alerte rouge agressive disparut, remplacée instantanément par la lumière blanche, stérile et impitoyable d'une interface vidéo d'entreprise. Son mur entier se dissout en une grille de dizaines de visages.

Le soulagement fut si puissant, si physique, que les genoux d'Eve flanchèrent et qu'elle retomba dans son fauteuil.

Virtuel. Merci à tous les dieux du binaire et du code, c'est virtuel.

Elle s'empressa d'activer sa caméra, lissant sa tunique grise et repoussant ses cheveux châtains emmêlés. Son propre visage pâle aux yeux écarquillés apparut dans une petite boîte au coin de la grille. Elle ressemblait à un fantôme hantant une machine.

« Merci de nous avoir rejoints de toute urgence », coupa une voix à travers le flux audio.

Elle appartenait à Akira Tanaka, le PDG d'Elysium. Habituellement, Tanaka ressemblait à une sculpture polie — costume impeccable, attitude calme, un sourire qui disait que tout allait bien. Aujourd'hui, il paraissait livide. Des perles de sueur perlaient sur son front, visibles même à travers le flux haute définition.

« J'ai de mauvaises nouvelles », dit Tanaka, la voix serrée. « Des nouvelles catastrophiques. Il y a trois heures, à 04h00 heure locale, Elysium a subi une faille de sécurité massive. Quelqu'un a divulgué le code source de nos "Dreams" sur le réseau public. »

Un choc collectif parcourut la grille virtuelle. Des gens eurent un hoquet de surprise. Des mains couvrirent des bouches. Eve vit Marcus, son superviseur direct, paraître pâle et nauséeux dans son cadre.

Eve sentit un nœud glacé se former dans son estomac. Le code source ? C'était tout. C'était la physique de la lumière toscane, la gravité de la bibliothèque de Saturne. C'était son âme, mise à nu pour les charognards.

« Ce n'était pas une attaque externe », poursuivit Tanaka, sa voix se durcissant pour devenir cassante. « Nos pare-feu externes ont tenu. C'était un coup monté de l'intérieur. Un traître. »

La panique dans la poitrine d'Eve revint, mais elle muta. Ce n'était plus la peur de l'extérieur. C'était la peur d'être observée. Sa capsule n'était plus une forteresse ; c'était une scène de crime. Chaque personne dans cette grille était un suspect. Et qui était la plus suspecte ? L'ermite. La bizarre de la Capsule 3012 qui refusait de montrer son visage au bureau et qui disposait d'un accès root distant complet aux serveurs.

« Le Conseil a démis de ses fonctions notre précédent Head of Security », dit Tanaka en s'essuyant le front avec un mouchoir en soie. « Et nous en avons nommé un nouveau. Il a reçu des pouvoirs exécutifs extraordinaires et illimités pour trouver la source de cette fuite. Par tous les moyens nécessaires. »

Tanaka marqua une pause, déglutissant avec peine. Sa fenêtre vidéo se déplaça sur le côté, rétrécissant pour laisser place à un nouveau flux.

« Son nom est Silas. Il est déjà là. »

Un nouveau visage apparut sur l'écran, occupant le centre de la scène.

Eve s'était attendue à un stéréotype. Un soldat corporatiste chromé avec une mâchoire cybernétique, ou peut-être un vétéran grisonnant des Net Wars couvert de cicatrices et de médailles.

Mais cet homme était... différent.

Il était jeune, trente-deux ans peut-être. Il avait des cheveux noirs un peu trop longs pour les standards corporatistes rigides de Neo-Kyoto. Il ne portait aucun implant visible — pas de ports de données sur les tempes, pas d'optiques cybernétiques. Sa chemise noire était simple, à col montant, dépourvue de tout logo.

Mais ses yeux.

Ils étaient comme de l'obsidienne polie. Froids, vides et incroyablement perspicaces. Il n'émettait pas depuis la salle de conférence d'Elysium. Son arrière-plan était un simple mur gris sans fenêtre. Une cellule ? Un bunker ? Il fixait directement l'objectif de sa caméra, et Eve eut la sensation terrifiante et irrationnelle que, parmi les cinquante visages de la grille, il ne regardait qu'elle.

« Je m'appelle Silas », dit-il.

Sa voix était un grondement de baryton, égale et profonde. Elle n'avait pas les tremblements nerveux de Tanaka ni le faux enthousiasme de l'équipe marketing. On aurait dit qu'elle avait été générée par une IA très coûteuse qui aurait été dépouillée de toute empathie humaine superflue.

« M. Tanaka a appelé cela une "fuite" », continua Silas. « Moi, j'appelle cela une déclaration de guerre. Mon prédécesseur était trop indulgent. Il fonctionnait sur le principe de la confiance. »

Silas marqua une pause. Il ne cilla pas.

« Je ne fais confiance à personne. »

Le silence sur l'appel était assourdissant. Même les parasites semblaient retenir leur souffle.

« Mon enquête commence immédiatement », déclara Silas. « Je ne demanderai pas de rapports. Je viendrai les prendre. Chaque compte, chaque ligne de code que vous avez écrite l'année dernière, chaque journal de communication, chaque relevé biométrique sera analysé. Chacun d'entre vous est un suspect jusqu'à ce que je prouve le contraire. Je trouverai cette fuite, et je l'arracherai jusqu'à la racine. »

Son regard sembla dériver sur la grille, scrutant les visages des employés terrifiés. Puis, il s'arrêta. Eve sentit les poils de sa nuque se hérisser.

« Il n'y aura aucune exception », dit Silas. Sa voix baissa d'un ton, devenant plus calme, plus intime. Elle se glissa sous sa peau comme une aiguille hypodermique. « Surtout... pour ceux qui disposent d'un accès à distance de haut niveau. »

Il ne prononça pas son nom. Il n'en avait pas besoin. Elle était la seule.

« Vous coopérerez », conclut-il. « Ou vous serez considérés comme un obstacle. Et je trouve les obstacles... inefficaces. Nous avons terminé. »

Le flux se coupa.

Le mur devint noir. L'alerte rouge avait disparu. La lumière blanche avait disparu. Eve resta assise dans l'obscurité revenue de sa capsule, incapable de bouger. Ses mains tremblaient si fort qu'elles vibraient contre les accoudoirs.

Pendant 938 jours, elle avait vécu dans la terreur du monde extérieur. Elle pensait que les murs gardaient les monstres dehors. Mais cet homme, Silas, venait de prouver que la véritable terreur n'avait pas besoin de porte. Elle pouvait arriver directement par les câbles de fibre optique.

Son monde n'était plus son sanctuaire. C'était désormais son terrain de chasse. Et elle savait, avec une certitude terrifiante, qu'elle était sa cible principale.