Le lendemain, Eve s'éveilla dans le silence.
La capsule était toujours calme — l'insonorisation était de qualité militaire — mais il s'agissait d'une fréquence de silence différente. Ce n'était pas vide ; c'était chargé de tension. C'était le silence d'un prédateur retenant son souffle avant l'assaut.
Après sa conversation avec Atlas, son sommeil avait été agité, un montage fiévreux des yeux d'obsidienne de Silas et du texte d'un vert toxique et séduisant de « Projet Morpheus ».
Elle passa la matinée à essayer de maintenir sa routine. La routine était son armure. 08h00 : Nutri-shake (saveur Vanille-Synth). 08h30 : Callisthénie dans les deux mètres carrés d'espace libre. 09h00 : Connexion.
Elle ouvrit sa mission actuelle : « The Azure Coast ». C'était une simulation sur mesure pour un magnat du transport maritime de la Vanguard Corporation qui voulait une plage privée où le soleil ne se couchait jamais. Eve plongea dans le code, tentant de sculpter les vagues. Elle ajusta la réfraction de la lumière sur l'eau, peaufina le cri des mouettes.
Mais elle n'arrivait pas à se concentrer.
Le sable semblait faux. Le bruit des vagues l'irritait comme de l'électricité statique. Chaque clic du système de survie de la capsule — le ronronnement du ventilateur, le bourdonnement du réfrigérateur — la faisait tressaillir.
Il m'observe.
Les mots de Silas d'hier — « Je ne fais confiance à personne » — s'étaient logés dans son cerveau comme un parasite. Elle se sentait exposée. Elle avait l'impression que son sanctuaire, sa forteresse de solitude, était désormais doté d'un miroir sans tain, et qu'il se tenait de l'autre côté, prenant des notes.
La paranoïa lui picotait la peau. Elle réduisit sa fenêtre de travail et vérifia ses journaux système internes. Tout était propre. Aucun signe d'accès non autorisé, aucun visionnage à distance, aucun ping. Mais cela ne voulait rien dire. Un homme engagé par Elysium pour traquer un fantôme serait lui-même un fantôme. Il ne laisserait pas d'empreintes.
À 10h17, sa console vacilla.
Ce n'était pas l'alerte Red Alert d'hier. Ce n'était pas un appel de groupe. C'était une demande unique et non planifiée pour une liaison vidéo directe et hautement prioritaire.
Expéditeur : SILAS.
Son cœur sombra au fond de son estomac. C'était pire que la réunion générale. C'était personnel. Il l'isolait. Il l'écartait du troupeau.
Elle avait trois secondes pour répondre avant que l'IA de l'entreprise ne la marque comme « non réactive » ou « insubordonnée ». Elle prit une inspiration saccadée et tremblante, lissa ses cheveux et appuya sur « Accepter ».
Le code de The Azure Coast disparut. Son mur redevint son bureau gris et sans relief.
Il était là. Il était assis, tout aussi immobile qu'hier, une statue sculptée dans la pierre sombre. Il portait le même style de chemise noire simple, au col haut et austère. Il donnait l'impression de n'avoir pas dormi de la semaine, et pourtant son énergie était intacte. Ses yeux, sombres et acérés, se plantèrent instantanément dans les siens.
« Designer Eve », dit-il. Il ne dit pas bonjour. Il ne lui demanda pas comment elle allait. Il énonça son nom comme un fait qu'il avait vérifié.
« Monsieur Silas », murmura-t-elle. Sa voix se brisa immédiatement, trahissant sa terreur. Elle s'éclaircit la gorge. « Monsieur. »
« J'ai examiné votre dossier », dit-il. Son regard était si pesant qu'elle crut sentir un poids physique écraser sa poitrine. « Neuf ans chez Elysium. Le taux de productivité le plus élevé de la division « Dream » pendant quatre années consécutives. Zéro infraction. Zéro jour de congé maladie. »
Il marqua une pause, penchant légèrement la tête. « Et 939 jours de télétravail continu. Vous n'avez pas mis les pieds dans la Helios Tower ni assisté à une réunion physique depuis plus de deux ans et demi. »
« Mon... mon contrat le permet », articula-t-elle avec effort. « Exemption médicale de Level 3. »
« Votre contrat est un vestige de l'ancienne administration », coupa-t-il d'une voix fluide et froide. « La même administration qui a permis cette faille parce qu'ils étaient laxistes. Parce qu'ils ne faisaient pas attention. »
« Je n'ai pas... je n'ai rien à voir avec la faille. »
« Je le sais », dit Silas. « Je vous ai déjà innocentée concernant la fuite. »
Eve cligna des yeux, stupéfaite. « Vous... c'est vrai ? »
« Le traître a laissé des empreintes numériques. Maladroites. Vous ne laissez pas d'empreintes, Eve. Votre code est impeccable. Élégant. »
C'était la première fois qu'il utilisait son prénom sans son titre. Cela sonnait de manière intime et dangereuse.
« Cependant », poursuivit-il en se penchant en avant. « Votre isolement fait de vous un atout unique, Designer. Et une responsabilité unique. Vous êtes un fantôme dans la machine. Vous existez en dehors de l'ingénierie sociale du bureau. Vous n'êtes pas connectée. »
« Je veux juste faire mon travail. »
« Ce que vous voulez ne m'intéresse pas », l'interrompit-il, sans jamais hausser le ton, sans jamais perdre ce calme terrifiant. Il était comme un chirurgien expliquant une amputation à un patient. « Ce qui m'intéresse, c'est ce que vous allez faire. »
Il détourna le regard de sa caméra pendant une fraction de seconde, et une notification retentit sur la console d'Eve.
« La fuite que nous traquons ne concerne pas vos « Dreams ». C'est plus profond. Le traître d'hier a volé des déchets — des actifs commerciaux. Mais ils essayaient d'atteindre autre chose. Quelque chose de plus ancien. »
Il la regarda de nouveau. L'intensité de son regard la cloua à son siège.
« Je ne peux pas faire confiance aux analystes. Ils bavardent. Ils vont boire des verres après le travail. Ils sont compromis par leurs liens sociaux. Mais vous... vous êtes restée dans votre boîte pendant 939 jours. Vous ne parlez à personne. Vous ne voyez personne. Vous êtes l'outil parfait. Vous êtes la seule employée de votre niveau d'accréditation à qui je puisse confier un secret. »
C'était le compliment le plus étrange qu'elle ait jamais reçu. Cela ressemblait à un piège.
« Que... que voulez-vous que je fasse ? »
« J'ai besoin que vous meniez un audit de sécurité forensique sur un vieux projet enterré. C'est classé Level 5 — Eyes Only. Vous n'en discuterez avec personne. Ni avec votre ancien superviseur, Marcus. Ni avec vos collègues. Personne. Si vous en parlez, je le saurai, et votre contrat sera résilié. En même temps que vos accès aux fonctions vitales. »
« Juste... juste un audit ? » Elle déglutit difficilement.
« Vous analyserez les journaux d'accès, chercherez les anomalies, identifierez qui a tenté d'y accéder hier, et vous ferez votre rapport... à moi seul. »
Un fichier apparut sur sa console. Il était lourd, crypté avec des protocoles de qualité militaire qu'Eve n'avait pas vus depuis les Net Wars. Mais une fenêtre d'autorisation apparut à côté. Silas venait de lui confier les clés du royaume.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, sa main planant au-dessus de l'interface.
« Nom de code : Project Morpheus. »
Le sang se glaça dans ses veines. La pièce sembla osciller.
Atlas.
« J'ai trouvé quelque chose... Project Morpheus... »
« Y a-t-il un problème, Designer ? » La voix de Silas fendit son choc comme un coup de fouet.
Eve leva les yeux. Une lueur de... quelque chose... brilla dans ses yeux d'obsidienne. De la suspicion ? De la curiosité ? Il l'avait vu. Il avait surpris sa micro-expression.
« Non », mentit-elle, forçant sa voix à rester stable, bien qu'une sueur froide lui coule le long de l'échine. « Non, rien. Juste... un nom étrange pour un fichier d'entreprise. »
« Ce n'est pas un nom étrange. C'est un projet avorté. Une erreur du passé. Votre rôle est de vous assurer qu'il reste bien enterré. »
Il envoya la clé de décryptage. Elle la tapa d'un doigt tremblant. Le fichier se décompressa sur son écran.
Ce n'était pas du code. Ce n'étaient pas les schémas filaires d'un Dream.
C'était une liste. Une base de données.
Project Morpheus : Essais Cliniques. Phase 1.
Ses yeux parcoururent les lignes, et une vague d'horreur la submergea, froide et étouffante.
Sujet de test 001 : Statut : Dégradation neurale sévère. Effondrement cognitif. Sujet de test 002 : Statut : Psychose (agressive). Terminé. Sujet de test 003 : Statut : Décédé (Arrêt cardiaque causé par une boucle de rétroaction). Sujet de test 004 : Statut : Dégradation neurale. Comateux. Sujet de test 005 : Statut : Décédé (Suicide).
Eve fixa l'écran, incapable de respirer. La liste continuait. Des dizaines de noms. Des âges. Des dates.
« Oh mon Dieu », le murmure s'échappa de ses lèvres avant qu'elle ne puisse l'arrêter.
« Ce ne sont que de vieilles données, Designer », dit Silas. Sa voix était de glace, mais ses yeux... ils brûlaient d'un feu étrange et intense. « Votre travail est de veiller à ce que ces données soient en sécurité. De vous assurer que personne ne vienne déranger les morts. »
Elle fit défiler la page. Ce n'étaient pas seulement des noms. C'étaient des gens. Des gens qu'Elysium avait... utilisés ? Brisés ? Tués ?
« Silas... qu'est-ce que c'est ? » Elle leva les yeux vers lui, le regard embué de larmes d'horreur. « Ce sont des êtres humains. »
« Ceci », dit-il en se rapprochant de sa caméra jusqu'à ce que son visage occupe tout son mur, « est ce que vous protégez désormais. »
Elle comprit alors. Tout le poids de la situation. Ce n'était pas un audit. Ce n'était pas un test de ses compétences.
C'était une laisse.
Il venait de l'enchaîner à cela. À cette atrocité. Il l'avait rendue complice. En ouvrant le fichier, en voyant les noms, elle faisait désormais partie de la conspiration. Elle ne pouvait plus fuir. Elle ne pouvait pas le dénoncer, car elle tenait l'arme du crime entre ses mains.
« Personne d'autre ne voit ce fichier », sa voix descendit d'un ton pour devenir un murmure calme et mortel qui sembla remplir l'air de sa capsule, en chassant l'oxygène. « Seulement moi. Seulement vous. Vous êtes mon coffre-fort désormais, Eve. »
Il la fixa, et elle sut que ce n'était pas seulement un ordre. C'était un lien. Un pacte sombre et tordu.
« Me suis-je bien fait comprendre... Eve ? »
C'était la deuxième fois qu'il utilisait son prénom. Et cette fois, cela ne ressemblait pas au clic d'un verrou qui se ferme. Cela ressemblait au bruit de la terre tombant sur un cercueil.
Eve hocha lentement la tête, incapable de détacher ses yeux de la liste des morts. Elle était piégée. Sa forteresse était devenue son cachot. Et cet homme, Silas, venait de lui remettre la clé en lui disant qu'elle n'avait plus jamais le droit de s'en servir.
« Compris », chuchota-t-elle.
L'appel prit fin, la laissant seule dans le noir avec les noms des défunts et le fantôme du regard de Silas gravé dans son âme.