Ma respiration se bloqua. Les mots sur la page ne semblaient pas simplement imprimés ; ils semblaient marqués au fer rouge.
« Inspirer ? » Ma voix trembla.
« Inspirer... Quel mot arrogant et bizarre », pensai-je à toute allure. « Pas "Artiste", pas "Créateur". Inspirer. Comme s'il n'allait pas puiser son inspiration en moi, mais qu'il allait la créer en moi, tel un chimiste provoquant une réaction dans une éprouvette. Le mot empestait la froideur et le contrôle absolu. »
— C'est... c'est de la folie, parvins-je à dire en reculant d'un pas. Vous ne pouvez pas... C'est contraire à l'éthique. C'est contre toutes les règles de l'university.
— Je suis la règle, Miss Hayes, dit-il, son regard se changeant en glace. Du moins, dans ce studio. Je ne suis pas seulement un artiste ; je suis un architecte des sentiments. J'exige une matière pure. Je ne peux pas permettre que ma Muse 'contamine' ses émotions avec des aventures extérieures triviales. J'exige votre concentration totale, à cent pour cent. Physique et émotionnelle.
Il se dirigea vers la fenêtre et contempla le campus. « Davies vous a dit que j'étais peu conventionnel. C'est le prix du génie. Le vôtre et le mien. Votre thèse deviendra un chef-d'œuvre parce que vous écrirez enfin sur ce que vous vivez, et non sur ce que vous lisez. »
Je restai silencieuse, pesant frénétiquement mes options. Cinq ans de travail contre... quoi ? Me vendre dans une servitude intellectuelle ? Ou était-ce ma seule chance ?
— Cela ne signifie pas que nous deviendrons amants, Sophia, dit-il, comme s'il lisait dans mes pensées. Cela signifie que si nous le devenons, cela fera partie du processus. Comme tout le reste. Cette règle concerne l'exclusivité. Le contrôle des variables. En tant qu'universitaire, vous devriez comprendre cela.
Il se rassist à son bureau. « Vous avez jusqu'à demain matin. Neuf heures précises. Si vous vous présentez, nous signerons le reste. Si vous ne le faites pas... bonne chance avec le conseil. »
J'étais congédiée.
Je ne dormis pas de la nuit. Je fis les cent pas dans mon petit appartement de location, relisant l'encre rouge dans les marges de ma thèse. Je fis des recherches sur Jared Thorpe. « Génie », « provocateur », « scandale », « ventes à plusieurs millions de dollars ». Et au milieu de tout cela, un petit lien enfoui. Un article de blog de l'university vieux de deux ans intitulé : « Where Did Elena Ross Go? »
Elena Ross. Une brillante étudiante de troisième cycle, la précédente protégée de Thorpe. Elle avait remporté une bourse prestigieuse pour un article qu'il avait supervisé. Et puis... elle s'était simplement volatilisée. L'article mentionnait un « congé sabbatique créatif » et des « problèmes de santé ».
Un frisson me parcourut l'échine.
À 8 h 59, je me tenais devant la porte de son studio. Mes mains tremblaient, mais mon esprit était résolu. J'avais fait mon choix.
J'appuyai sur la sonnette.
Il ouvrit immédiatement, vêtu d'un costume parfaitement taillé, comme s'il n'avait pas dormi du tout. Il n'avait pas l'air surpris.
— Je suis d'accord, ma voix sortit plus ferme que ce à quoi je m'attendais.
Jared Thorpe hocha la tête et me laissa entrer. Un dossier épais — le contract — était déjà posé sur son bureau.
— Bien, dit-il. Mais avant de signer quoi que ce soit, il y a quelque chose que vous devez voir. Vous êtes une fille intelligente. Vous avez fait des recherches sur moi. Avez-vous trouvé Elena ?
Mon cœur se serra. Je hochai la tête en silence.
— Je m'en doutais.
Il me conduisit à l'autre bout du studio, vers une toile énorme recouverte d'un simple drap blanc.
— Elena était ma précédente Muse, dit-il. Elle était incroyablement douée. Mais elle... s'est brisée.
D'un mouvement sec, il retira le drap de la toile.
Mon souffle se coupa. C'était le portrait d'une femme — incontestablement Elena. Incroyablement belle. Et totalement folle. Elle était représentée en train de hurler, mais son cri était silencieux, piégé à l'intérieur de la toile. C'était l'œuvre d'art la plus brillante et la plus terrifiante que j'aie jamais vue.
— Elle est dans une private psychiatric clinic en Switzerland maintenant, dit Jared doucement. Sa voix était monocorde, énonçant un fait. Il est important que vous compreniez tous les risques, Sophia. Ce contract n'est pas un jeu.
Il s'attendait à ce que je sois terrifiée. Il s'attendait à ce que je m'enfuie, comme n'importe quelle étudiante saine d'esprit le ferait après avoir vu la preuve du danger auquel elle s'apprêtait à souscrire.
Mais en regardant ce portrait, je ne vis pas seulement la folie. Je vis le génie. Je vis la « vie » même qui manquait si désespérément à ma thèse. Je vis le pouvoir que Thorpe avait réussi à tirer d'Elena, même à un prix aussi terrible.
Une détermination froide et vibrante m'envahit. Je n'étais pas Elena. I ne me briserais pas.
Je me détournai lentement du portrait et le regardai droit dans les yeux, affrontant son regard lourd et évaluateur.
— Je comprends les risques, dis-je fermement. Où est le reste du contract ?
Jared Thorpe me fixa pendant une longue seconde, et je crus voir quelque chose vaciller au plus profond de ses yeux sombres. Quelque chose comme... du respect.
— Sur mon bureau, acquiesça-t-il, en me raccompagnant vers celui-ci.