Alisa recula jusqu'à ce que son dos heurte la paroi de la bibliothèque. Elle s'appuya lourdement contre les tranches des revues reliées, son cœur martelait un rythme frénétique contre ses côtes. Elle avait la bouche sèche, avec un goût de cuivre et de peur. La zone glaciale dans sa poitrine ne s'estompait pas ; elle pulsait au rythme de ses battements de cœur, envoyant de nouvelles vagues d'une terreur sourde et douloureuse dans ses membres.

C’est stupide. C’est absurde. Tu es une scientifique.

Elle ferma les yeux, forçant son esprit rationnel à reprendre les commandes. Elle était Dr. Alisa Thoryn, une spécialiste de l'iconographie européenne tardive, une femme qui avait démystifié des tableaux "maudits" et des reliques "hantées" une douzaine de fois auparavant. Elle ne se laissait pas effrayer par des courants d'air. Elle ne se laissait pas intimider par des morceaux de vieux métal.

Davies avait raison, murmura une voix traîtresse dans son esprit. Tu es faible. Tu es une souris grise. Tu es surmenée, au bord de la dépression nerveuse, et totalement inadaptée à la pression d'une exposition phare.

« Arrête ça », dit-elle à voix haute. Sa voix paraissait grêle et fragile dans le silence du bureau. « C'est une attaque de panique. Rien de plus. »

C'était logique. La menace pesant sur sa carrière, les longues heures, l'isolement, la caféine — c'était le cocktail parfait pour un effondrement physique. Le froid n'était qu'un symptôme somatique. Un problème circulatoire provoqué par l'hyperventilation.

Elle se força à prendre une inspiration profonde et tremblante, en comptant jusqu'à cinq. Inspirez. Expirez. Inspirez. Expirez. L'air dans le bureau semblait confiné, pesant, comme l'atmosphère avant un orage.

« Trop de café », marmonna-t-elle, s'écartant de la bibliothèque et redressant l'échine. « Trop peu de sommeil. Tu as besoin de vacances, Alisa. »

La rationalisation. C'était son ancre. C'était son super-pouvoir. Elle commença à énumérer les faits, bâtissant une forteresse de logique pour tenir la peur à distance.

Fait : l'argent est un métal hautement conducteur. Fait : le laboratoire de restauration est maintenu à une température fraîche de 64 degrés Fahrenheit pour prévenir la prolifération de moisissures. Fait : l'artéfact a probablement été conservé dans une unité de surgélation pour le traitement antiparasitaire juste avant que Tim ne l'apporte.

Le froid était logique. C'était de la physique. De la thermodynamique.

L'effroi… l'effroi était son propre bagage. C'était sa peur de Davies, sa peur de l'échec, sa peur de sombrer dans l'insignifiance.

Elle regarda à nouveau la boîte depuis l'autre bout de la pièce. Le locket reposait là, immobile et parfaitement ordinaire. Il n'avait pas l'air magique. Il avait l'air sale.

Reprends-toi, Thoryn. Tu as un travail à faire. Si tu ne catalogues pas ça aujourd'hui, Davies s'en servira comme excuse pour tout arrêter.

Résolue, presque en colère, elle se dirigea vers son armoire de fournitures. Elle en sortit un paquet neuf et scellé de gants en nitrile — les plus résistants. Elle les enfila avec un claquement sec et démonstratif, le caoutchouc bleu épousant ses paumes moites. Une barrière. Une protection. Pas seulement contre les graisses et les acides, mais contre sa propre imagination stupide.

Elle retourna au bureau. Elle tendit la main — sans hésitation cette fois, refusant de laisser ses doigts trembler — et souleva le locket de la boîte.

Il était lourd. Bien plus lourd qu'un objet si petit n'aurait dû l'être. Il semblait dense, comme une étoile effondrée. Les gants ne firent rien pour arrêter le froid ; il la mordit à nouveau, telle une dent de requin faite de givre, mais Alisa serra les mâchoires, ignorant l'inconfort. Elle plaça l'artéfact sur son tapis de travail en caoutchouc, le positionnant directement sous l'éclat vif et impitoyable de sa lampe de bureau halogène.

Elle prit sa loupe de joaillier et son carnet, puis enclencha son enregistreur numérique.

Item 74-B. Argent, grenat. Provenance : à déterminer. État : médiocre.

Elle commença à dicter, sa voix professionnelle et régulière, bien qu'un peu essoufflée.

« La pierre centrale est présumée être un Bohemian almandine garnet », dit-elle en se penchant. « Fortement endommagée. Une fissure capillaire traverse diagonalement la table de la gemme. De nombreuses inclusions internes rendent la clarté médiocre. La taille est grossière, possiblement préindustrielle... »

Elle s'interrompit. Les mots moururent dans sa gorge.

Tandis qu'elle parlait, l'effroi glacial dans sa poitrine sembla dégeler, se transformant en quelque chose d'autre. Quelque chose de plus lourd.

Une vague de mélancolie écrasante.

Ce n'était pas sa propre déception professionnelle. Ce n'était pas son stress. C'était un chagrin étranger et sans fond, une douleur si ancienne et si vaste qu'elle semblait pouvoir engloutir le monde. Cela s'abattit sur elle comme un coup physique, lui coupant le souffle. Ses yeux s'emplirent de larmes soudaines et brûlantes. Elle agrippa le bord du bureau, ses phalanges blanchissant, luttant contre l'envie de se plier en deux et de sangloter.

Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?

C'était comme si quelqu'un était mort. Comme si elle avait perdu l'amour de sa vie, sa maison, son âme même. C'était une aspiration si intense qu'elle en devenait une douleur physique.

Et c'est alors qu'elle l'entendit.

Pas un coup. Pas un craquement du bâtiment qui travaille.

Un son ténu, à peine perceptible. Un souffle.

C'était le soupir d'une femme — lugubre, las et totalement désespéré. Et il ne venait pas du couloir. Il s'était produit juste au-dessus de son épaule, assez près pour faire frémir le duvet de sa nuque.

Alisa se leva d'un bond, renversant sa chaise ergonomique. Elle heurta bruyamment le classeur métallique, le son explosant dans le silence.

« Qui est là ? » hurla-t-elle en pivotant sur elle-même.

Sa voix résonna contre les murs. Le bureau était vide. La porte était toujours fermée. Il n'y avait rien d'autre que les grains de poussière dansant dans la lumière de la lampe et le ronronnement bas et régulier du système de climatisation du musée.

Les bouches d'aération, se dit-elle frénétiquement. C'était le vieux système de ventilation. Le bâtiment était célèbre pour ses bruits étranges. Les tuyaux gémissaient, l'air sifflait dans les conduits étroits. Ça ressemblait à un soupir. C'était tout. Une paréidolie — le cerveau créant des motifs à partir de bruits aléatoires.

Mais son cœur refusait d'écouter. La présence dans la pièce semblait épaisse, chargée d'électricité statique. Elle se sentait... observée.

Elle resta là, respirant fort, scrutant les ombres dans les coins de la pièce. Silence.

Lentement, se sentant comme une idiote finie, elle redressa sa chaise. Tim avait raison. Cette chose était sinistre. Elle était effrayée, se comportant comme une enfant laissée seule dans le noir après une histoire de fantômes.

« Finis-en, Alisa », se chuchota-t-elle. « Catalogue-le, emballe-le, range-le au coffre. Rentre chez toi. Bois du vin. »

Elle se rassit, mais elle ne pouvait détacher son regard du locket. Il reposait sous la lampe, projetant une ombre noire et nette qui semblait s'étirer vers elle. La pierre... paraissait-elle plus sombre qu'il y a une minute ? Le rouge trouble semblait avoir coagulé, tourbillonnant comme de la fumée emprisonnée sous du verre. Il pulsait, à peine visible, au rythme des élancements de son mal de tête.

Elle se pencha, loupe en main. Elle devait examiner les gravures autour de la pierre pour terminer le rapport. Elles n'étaient pas florales, comme elle l'avait d'abord pensé. C'étaient des symboles, presque effacés par des siècles de frottements de pouces. Des runes ? Non. Un chiffre ?

Elle tendit à nouveau la main, ayant besoin de le tourner pour capter la lumière sur le rebord.

Son doigt ganté plana au-dessus de la pierre centrale.

Ne la touche pas.

La voix dans sa tête était claire comme de l'eau de roche. Ce n'était pas son monologue intérieur. C'était un instinct, un avertissement de son cerveau reptilien hurlant : DANGER.

C'est juste le stress, répliqua-t-elle. C'est un caillou.

Elle aurait dû s'arrêter. Elle aurait dû le remettre dans sa boîte, l'emporter au coffre et le laisser là jusqu'au matin.

Mais quelque chose en elle — une curiosité sombre, ou peut-être l'étrange attraction de ce chagrin étranger — se rebella. Elle avait besoin de savoir. Elle avait besoin de se prouver que ce n'était qu'un morceau de métal et de silice.

Contre tout bon sens, contre la terreur instinctive et hurlante qui lui glaçait les poumons, elle abaissa son doigt et le pressa fermement contre la surface de la pierre d'un rouge terne.

Pendant une seconde, il n'y eut rien.

Et puis...

Le feu.

Ce n'était plus froid. C'était une chaleur pure, cuisante, concentrée et vicieuse. C'était comme si elle avait pressé le bout de son doigt contre le brûleur incandescent d'une cuisinière.

Alisa poussa un cri, un son aigu de choc et d'agonie. Elle retira brusquement sa main, la douleur remontant le long de son bras jusqu'à son coude, vibrant dans ses nerfs. Elle arracha son gant en nitrile bleu, déchirant le caoutchouc dans sa hâte, et fixa son doigt.

Là, sur la pulpe de son index, gonflant visiblement sous ses yeux, se trouvait une ampoule d'un rouge vif.

Une brûlure.

Elle fixa sa main tremblante, puis le locket, qui reposait innocemment sur le tapis, paraissant aussi inerte et froid qu'une pierre dans un cimetière. Son esprit s'emballait, les rouages grinçant les uns contre les autres, essayant de relier des faits qui refusaient de s'emboîter.

Froid. Chaud. Murmures. Mélancolie.

Elle s'était brûlée. Elle s'était brûlée sur un objet qui était glacial quelques secondes auparavant.