Alisa se tenait près de la fontaine à eau du bureau, pressant son doigt cuisant contre ses lèvres, se balançant d'avant en arrière sur ses talons. Elle passa ensuite sa main sous le jet tiède du petit évier qu'elle utilisait pour laver ses pinceaux, laissant l'eau couler sur sa blessure.
L'ampoule était bien réelle. Ce n'était pas une hallucination. C’était une cloque de peau endommagée, gonflée de liquide, d’un rouge vif sur les pourtours et blanche au centre. Une brûlure au deuxième degré.
Son cerveau, cherchant désespérément à reprendre le contrôle d'une réalité qui semblait lui échapper, passait frénétiquement en revue toutes les possibilités. Elle avait besoin d'une cause. Elle avait besoin d'un fait.
De l'électricité statique ? Une charge aurait-elle pu s'accumuler dans le métal à cause de l'atmosphère sèche de la chambre forte ? Une décharge capacitive ? C'était possible. Mais assez puissante pour traverser du nitrile ultra-résistant ? Peu probable.
Ou… des produits chimiques.
Oui. Ce devait être ça. Tim avait dit que le labo avait eu du mal à le nettoyer. Ils avaient dû utiliser un solvant industriel agressif — peut-être un acide concentré ou une base alcaline caustique. S'ils ne l'avaient pas rincé correctement, un résidu avait pu subsister dans les fissures microscopiques de la pierre. Lorsqu'elle avait appuyé, la pression avait libéré une gouttelette de ce produit. Il avait réagi avec le nitrile, ou peut-être avec la chaleur de sa peau, provoquant une réaction exothermique. Une brûlure chimique.
C'était plausible. C'était scientifique. Cela expliquait aussi cette sensation de « froid » — les produits chimiques semblaient souvent froids avant de brûler.
« Incompétence », siffla-t-elle en fermant le robinet et en attrapant une serviette en papier. « Pure incompétence. »
Elle sentit la panique refluer, remplacée par une irritation familière et rassurante. Elle se rendrait au laboratoire de restauration demain matin pour dire sa façon de penser à Tim — et à son superviseur — concernant les protocoles de sécurité. Elle aurait pu être gravement blessée. Elle aurait pu perdre la vue.
Elle retourna à son bureau, berçant sa main, se sentant un peu plus confiante. Le récit de la « négligence chimique » était une bouée de sauvetage, et elle s'y accrochait.
Le médaillon reposait sur son tapis de travail, sombre et immobile. Sans le prisme de la peur pour déformer sa vision, il ressemblait à nouveau à un vieux déchet. Un bijou sale et brisé. La menace s'était évanouie. Les murmures s'étaient tus. La mélancolie écrasante s'était dissipée, ne laissant que sa propre fatigue ordinaire.
Elle contourna le bureau, restant à bonne distance de l'artéfact.
Je perds la tête, pensa-t-elle, alors que le doute s'insinuait de nouveau.
Et si Tim avait raison ? Et si Davies avait raison ? Peut-être était-elle en train de craquer. Le surmenage, l'isolement, le poids écrasant des attentes… le cerveau était une machine étrange et fragile. Une réaction psychosomatique. Une brûlure hystérique (stigmate de la névrosée). Avait-elle imaginé la douleur si intensément, cru si profondément à la malédiction pendant une fraction de seconde, que son corps avait simplement... manifesté la blessure ?
Elle regarda à nouveau son doigt. L'ampoule luisait d'un air moqueur sous les néons.
Non. La brûlure est réelle. La physique est réelle. La magie n'existe pas.
« Ça n'arrive pas », dit-elle à la pièce vide. « Pas dans le monde réel. »
Elle s'assit à son bureau, mais recula sa chaise à roulettes de quelques dizaines de centimètres, créant une zone de sécurité. Elle devait terminer la fiche de catalogage. Elle devait enregistrer l'objet pour pouvoir rentrer chez elle et boire cette bouteille de vin qui l'attendait dans son frigo. Mais elle ne pouvait se résoudre à le toucher à nouveau. Même avec des gants neufs. Même avec des pinces.
Elle se contenta de le fixer.
Le médaillon gisait sous la lampe, sa pierre fissurée comme un œil terne et aveugle. Le silence dans la pièce s'étira, épais et élastique. Était-ce son imagination, ou l'ombre projetée par le médaillon s'allongeait-elle ? Elle semblait s'étaler sur le bureau, plus sombre que les ombres environnantes, s'étirant vers sa main comme une tache.
Elle secoua la tête, fermant les yeux avec force avant de les rouvrir. C'est juste la lumière. C'est juste l'angle.
Elle devait le ranger. Elle devait le remettre dans la boîte grise, parcourir le couloir jusqu'à la chambre forte sécurisée et l'oublier jusqu'au matin. Le matin, à la lumière du jour, elle l'analyserait pour trouver des résidus chimiques. Le matin, tout irait bien.
Elle tendit la main vers le couvercle de la boîte, le bras légèrement tremblant. Pour le mettre dans la boîte, elle allait devoir toucher la doublure en velours, à quelques centimètres de la pierre.
Vous êtes Doctor of History, Alisa Thoryn. Vous n'avez pas peur d'une vieille breloque.
Elle fixa la pierre, essayant de s'hypnotiser pour se donner du courage. Elle observa la fissure — cette cicatrice dentelée et laide qui barrait le grenat en diagonale.
Et à ce moment-là, alors qu'elle regardait, incapable de détourner les yeux, l'impossible se produisit.
Cela commença par un changement de couleur.
La microfissure, qui était d'un gris terne et poussiéreux, s'assombrit soudainement. Elle devint noire, puis d'un pourpre profond et riche.
Alisa se pencha en avant, le souffle coupé, oubliant sa main brûlée. Elle n'imaginait pas. La pierre changeait.
Puis, du centre même de la fissure, comme d'une veine incisée ou d'une plaie fraîche dans une chair vivante, un liquide commença à sourdre.
Cela défiait la gravité. Cela défiait la géologie.
Une seule goutte, parfaite.
Elle grossit lentement, perlant à la surface de la pierre terne et sale. Elle miroitait sous la lampe de bureau, captant la lumière d'un éclat humide et visqueux. Elle n'était pas claire comme de l'eau. Elle n'était pas brune comme de l'huile.
C'était un écarlate brillant, artériel.
Une goutte de sang.
Alisa restait pétrifiée, son esprit hurlant son déni, mais ses yeux refusant de se détourner. La goutte atteignit son apogée, lourde et tremblante. Elle resta suspendue pendant une seconde impossible, à couper le souffle, puis, cédant à la gravité, elle glissa le long de la face trouble du grenat, laissant derrière elle une traînée rouge, humide et brillante.