« ...et par conséquent, si le comité budgétaire ne constate pas une augmentation significative et quantifiable des chiffres de fréquentation projetés d'ici la fin du trimestre, Dr. Thoryn, je devrai reconsidérer sérieusement si "The Sacred and The Profane" est véritablement une exposition de premier plan. »

La voix du Dr. Davies, onctueuse et dégoulinante d'une fausse sollicitude, résonnait encore aux oreilles d'Alisa, bien que la réunion humiliante se soit terminée il y a près d'une heure. Elle restait figée sur sa chaise, fixant l'écran brillant de son ordinateur jusqu'à ce que les lignes des tableurs budgétaires ne deviennent qu'une traînée grise, informe et génératrice de migraine.

Reconsidérer.

Quel mot d'entreprise ignoble et aseptisé. Dans le lexique de Davies, cela ne signifiait pas « y réfléchir à nouveau ». Cela signifiait « annuler ». Cela signifiait « donner ». Donner ses deux années de recherches méticuleuses, ses nuits sans sommeil passées à traduire d'obscurs textes latins, ses voyages dans les archives paroissiales poussiéreuses de la Hungary rurale. Cela signifiait prendre la seule chose qu'elle avait bâtie de ses propres mains — sa seule et unique chance de s'extirper de l'obscurité académique étouffante dans laquelle Davies l'avait si méticuleusement parquée — et la confier à quelqu'un d'autre. Quelqu'un de plus jeune. Quelqu'un de plus bruyant. Quelqu'un qui se souciait moins de l'exactitude historique que des « moments instagrammables ».

Alisa Thoryn était une femme de faits, et les faits étaient sinistres : Davies la considérait comme une « souris grise ». Il l'avait dit au conseil d'administration, pensant qu'elle ne l'entendrait pas. Une historienne diligente et fiable, certes, mais strictement confinée à l'arrière-boutique. Il la croyait incapable de susciter l'engouement. Il voulait du clinquant, des gros titres, du scandale et des donateurs prêts à signer des chèques. Son exposition, « The Sacred and The Profane: An Iconography of Power in the 17th Century », était trop complexe pour lui. Trop nuancée. Trop... ennuyeuse.

Et la pièce finale, la pièce maîtresse censée lier tout le récit de l'exposition, n'était toujours pas arrivée.

Elle se frotta les tempes, sentant le martèlement familier d'une migraine de stress monter sous sa peau, un bandeau de pression serrant son crâne. Elle attrapa son café tiède, en prit une gorgée et grimaça. Il avait un goût de plastique brûlé et de déception.

Son bureau dans l'aile des collections était son unique sanctuaire, bien que « bureau » soit un terme généreux. C'était un placard de rangement reconverti dans les tréfonds du musée, une grotte silencieuse bourrée de livres qui sentait perpétuellement le vieux papier, la cire à bois et les acariens. Il n'y avait pas de fenêtres ici, seulement le ronronnement bas et constant du système de climatisation — le cœur battant du musée. Habituellement, cet isolement la réconfortait. Aujourd'hui, il ressemblait à un tombeau.

Un coup timide, presque désolé, brisa le silence pesant.

« Dr. Thoryn ? Vous êtes là ? »

Alisa soupira, lissant sa jupe et ajustant ses lunettes. « Entrez. »

La porte grinça et Tim, un étudiant de troisième cycle au département de restauration à l'air perpétuellement ébouriffé, pointa la tête. Il semblait encore plus débraillé que d'habitude, sa blouse de laboratoire boutonnée de travers et une trace sombre sur la joue. Il poussait un chariot métallique dont les roues grinçaient en rythme sur le sol en linoléum. Sur le chariot reposait un seul et unique carton d'archives gris, marqué de ruban adhésif rouge.

« La dernière pièce pour "Sacred", madame », dit Tim d'une voix tendue. Il évitait son regard, se concentrant intensément sur la poignée du chariot. « Désolé pour le retard. Elle vient de passer les protocoles de quarantaine il y a environ vingt minutes. Item 74-B. »

Alisa expira, la tension dans ses épaules retombant d'une fraction de millimètre. Enfin. « Elle a trois jours de retard, Tim », dit-elle, bien que sa voix manque de son mordant habituel. Elle était simplement soulagée qu'elle ne soit pas perdue à la douane. Elle tira le formulaire de réception vers elle en faisant claquer son stylo. « Davies était prêt à mettre ma tête au bout d'une pique. »

« Je sais. J'ai entendu », marmonna Tim. Il marqua une pause, passant d'un pied sur l'autre. « Il y a eu... un problème. Le catalogue préliminaire du vendeur l'indiquait en "bon état", mais quand nous avons reçu la caisse, on aurait dit qu'elle venait d'être déterrée d'une tourbière. C'était encroûté de quelque chose. Les gars du labo ont dû faire des heures supplémentaires pour nettoyer... enfin, pour tout enlever. »

Alisa signa le formulaire d'un paraphe élégant et lui rendit le presse-papiers. « Eh bien, c'est propre maintenant, je suppose ? »

« Physiquement ? Oui. Nous l'avons passée deux fois au nettoyeur à ultrasons », dit Tim. Il frissonna — un petit mouvement involontaire qui parcourut sa silhouette frêle. Il regarda la boîte avec un dégoût sincère. « Pour être honnête, Dr. Thoryn, je ne l'aime pas. Elle me donne la chair de poule. La composition du métal est bizarre, les relevés du spectrographe sautaient dans tous les sens... Je suis juste content que ce soit votre problème maintenant et plus le mien. »

Il fit rouler le chariot précipitamment hors du bureau et disparut dans le couloir, le grincement des roues s'estompant dans le lointain.

Alisa resta seule avec la boîte.

Elle soupira, s'adossant à sa chaise. « Elle me donne la chair de poule. » Brillant. Tim était un bon étudiant, mais il avait un penchant pour le mélodrame. Il regardait probablement trop de films d'horreur. C'était un objet. Un morceau de métal et de pierre forgé de mains d'homme il y a trois cents ans. Il n'avait pas de sentiments, et il n'avait certainement pas d'ondes.

Elle se leva et contourna son bureau, le silence de la pièce pesant sur elle. Elle coupa l'épais ruban d'emballage avec un coupe-papier, le son déchirant le calme comme un accroc dans du tissu. Elle souleva le couvercle.

À l'intérieur, niché sur un lit de velours noir immaculé, reposait le locket.

Sa première pensée, l'instinct d'une historienne formée à valoriser l'esthétique et le savoir-faire, fut une profonde déception.

« C'est tout ? » chuchota-t-elle à la pièce vide.

Il était plus petit qu'elle ne l'avait imaginé, à peine la taille d'une noix. L'argent était noirci par une patine incrustée et tenace que même les nettoyeurs à ultrasons n'avaient pu totalement éliminer. Cela donnait à l'objet un aspect meurtri, ombragé. La gravure le long du bord était grossière, presque primitive — des lignes dentelées qui témoignaient de la hâte ou peut-être d'un manque de compétence. C'était sans aucun doute du XVIIe siècle, provenant probablement des confins de la Bohemia ou de la Hungary, mais il lui manquait la finesse des maîtres français ou italiens qu'elle étudiait habituellement.

Une grosse pierre rouge terne — un grenat, selon le manifeste — était sertie au centre. Mais ce n'était pas le rouge clair et ardent d'une pierre précieuse. Elle était trouble, opaque et profondément fissurée, comme une croûte séchée ou un œil aveugle.

Il n'était pas beau. Il n'était pas impressionnant. Il était... dérangeant. Il semblait visuellement lourd, absorbant la lumière de sa lampe de bureau plutôt que de la refléter.

Alisa tendit la main pour le ramasser, avec l'intention de chercher une marque de fabricant au verso.

Ses doigts s'arrêtèrent, flottant à deux centimètres de la surface.

Froid.

La sensation la frappa avant même qu'elle n'établisse le contact. Ce n'était pas seulement la fraîcheur de l'argent stocké dans une pièce climatisée. C'était un froid perçant, actif, surnaturel. Il rayonnait de la boîte comme des vagues de givre s'échappant de la neige carbonique. C'était un froid qui semblait prédateur, un vide cherchant de la chaleur à consumer.

Elle fronça les sourcils. Cela ne devrait pas être possible. Le laboratoire de restauration était maintenu au frais, certes, mais pas au point de geler.

« Ne sois pas ridicule, Alisa », se réprimanda-t-elle. « C'est la conductivité thermique. C'est tout. »

Lentement, luttant contre une envie soudaine et irrationnelle de s'enfuir de la pièce, elle abaissa son doigt et toucha le boîtier métallique.

Le froid fut instantané et agressif.

Il mordit sa peau, transperçant l'épais gant de latex qu'elle portait toujours pour manipuler des artefacts. Alisa eut un hoquet, une inspiration brusque qui siffla entre ses dents. Elle retira sa main par instinct, la serrant contre sa poitrine, mais la sensation ne s'estompa pas.

Ce n'était pas seulement sur sa peau. Il l'avait pénétrée.

Il rampa le long de ses doigts, un frisson serpentin glissant dans ses veines, contournant la chair pour s'enfoncer directement dans l'os. Il remonta le long de son poignet, dépassa son coude et heurta son épaule de plein fouet. Alisa recula en trébuchant loin du bureau, sa hanche heurtant le rebord du bois, mais le froid était déjà à l'intérieur de son buste. Il se logea profondément dans son sternum, juste derrière son cœur, comme un éclat de glace dentelé, lourd et tranchant.

Elle fixa le locket, sa respiration se faisant courte, saccadée par la panique. Il reposait immobile sur son lit de velours, sombre et inerte. Un bijou de pacotille d'un siècle oublié.

Mais le froid ne la quittait pas.

Et avec lui vint autre chose. Un sentiment aussi étranger et intrusif que la glace dans ses veines. Cela monta du creux de son estomac, une marée sombre et étouffante. C'était une terreur profonde, primale, inexplicable.