Je m'écartai d'un bond de la liane comme si elle m'avait attaquée, le cœur martelant un rythme frénétique contre mes côtes. Mon épaule... est-ce que ça brûlait ? Je tordis le cou, essayant d'apercevoir le tissu de ma veste, la panique me serrant la gorge.

« Est-ce que ça m'a brûlée ? » hurlai-je, brossant frénétiquement ma manche couleur crème de mes mains tremblantes. « Est-ce que c'est toxique ? Est-ce que ça va faire des cloches ? Oh mon Dieu, est-ce qu'il me faut un EpiPen ? »

Jake ne bougea pas. Il restait parfaitement immobile, les bras croisés sur sa poitrine massive, observant ma crise de nerfs avec l'intérêt scientifique détaché d'un biologiste observant un singe particulièrement bruyant. Il ne riait pas. Il n'était pas inquiet. Il était juste... là. Un mur de glace, solide et inflexible.

« Non, » sa voix était monocorde. « Tu n'as pas rompu la surface de la feuille. La sève ne t'a pas touchée. Mais si tu t'étais appuyée une fraction de seconde plus fort, ta veste de fashion victim serait en train de fumer à l'heure qu'il est. Et ton épaule, en dessous, ressemblerait à un morceau de viande crue et attendrie. »

Cette image me souleva le cœur, mais l'humiliation, âcre et brûlante, m'envahit aussitôt, remplaçant la peur. Il ne s'était pas contenté de me faire peur. Il m'avait regardée. Il avait attendu.

« Vous... » commençai-je, la voix tremblante sous l'effet d'un mélange d'adrénaline et de pure rage. Je fis un pas vers lui, ignorant la boue qui gargouillait autour de mes bottes de luxe. « Vous m'avez vue ! Vous étiez là et vous m'avez vue m'appuyer contre cette plante ! Vous attendiez que ça arrive ! »

Il ne recula pas. Au contraire, il pénétra dans mon espace personnel, me surplombant de toute sa hauteur. La chaleur qui émanait de lui était oppressante, comme si je me tenais devant la porte d'un fourneau.

« J'attendais que tu fasses preuve d'une once de bon sens, » grogna-t-il, ses yeux verts lançant des éclairs. « Je ne suis pas une baby-sitter, Ava. Et la jungle n'est pas un plateau de tournage avec des barrières de sécurité et un buffet. Elle se moque de tes sentiments, de tes selfies ou de ton contrat. Elle dévore ce qui est faible et stupide. »

Il se pencha, son visage à quelques centimètres du mien. « Règle numéro deux, Princess : Ne touche à rien. Tu as compris, ou est-ce que je dois te trouver une grenouille venimeuse à lécher pour la prochaine fois ? »

J'avais envie de le frapper. L'impulsion était si viscérale qu'elle me choqua. Je voulais lui donner un coup de pied dans sa botte tactique hors de prix et effacer cet air de supériorité de son visage. Mais plus encore, je voulais qu'il arrête d'avoir raison. Parce qu'il avait raison, et cela brûlait plus que n'importe quelle sève.

Je serrai les poings sur mes hanches, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. « Je ne suis pas une Princess. Et je ne suis pas stupide. »

« Tu aurais pu me leurrer, » marmonna-t-il en me tournant le dos avant que je ne puisse répliquer. « On y va. On perd la lumière du jour, et je n'ai pas envie d'être encore ici après la tombée de la nuit avec toi. »

Il se remit en marche, d'un pas long et assuré, se frayant un chemin à travers les broussailles. Il ne se retourna pas pour voir si je suivais. Il savait que je n'avais pas le choix.

J'avalai la boule de larmes de rage qui menaçait de se former dans ma gorge et forçai mes jambes à bouger. Chaque pas était une bataille. La boue semblait nourrir une vendetta personnelle contre mes bottes, les aspirant avec un bruit de succion humide chaque fois que je levais le pied. L'humidité était étouffante, un poids physique qui pesait sur mes poumons.

Nous marchions en silence. Un silence tendu, colérique, pesant.

J'abandonnai l'idée de filmer. Mon appareil photo pesait lourd autour de mon cou, accessoire désormais inutile. Je me concentrai entièrement sur le sol — sur le fait de poser mes pieds exactement là où se trouvaient ses empreintes de bottes. Je me recroquevillai sur moi-même, rentrant les coudes, terrifiée à l'idée qu'une feuille puisse m'effleurer. Mon monde, d'ordinaire si vaste et numérique, s'était réduit à la largeur de ce sentier boueux et au large dos vêtu de kaki de l'homme que je commençais rapidement à détester plus que quiconque au monde.

Dix minutes passèrent. Puis vingt. Mes jambes me brûlaient. Ma respiration n'était plus qu'une suite de halètements courts et saccadés. Juste au moment où je pensais m'effondrer et exiger une pause, les arbres s'éclaircirent soudain.

« Enfin, » haletai-je. « On est arrivés ? »

« Presque, » dit Jake. Il s'arrêta à la lisière d'une clairière. « Il faut juste traverser ça. »

Je m'avançai à ses côtés, m'attendant à un ruisseau. Peut-être un tronc d'arbre en guise de pont.

À la place, je vis le vide.

Ce n'était pas seulement une ravine. C'était un canyon — une cicatrice profonde et déchiquetée dans la terre, creusée par des siècles de passage d'eau. Tout en bas, dans l'ombre, j'apercevais des rochers saillants et j'entendais le grondement lointain d'un cours d'eau. Mais ce n'est pas ce qui me glaça le sang.

C'était le pont.

Si l'on pouvait appeler ça ainsi. C'était un pont suspendu dans le sens le plus large du terme — un squelette de planches de bois patinées maintenues par des cordes qui semblaient sortir d'un musée d'histoire maritime. Il s'affaissait en son centre comme une moue boudeuse. Et il balançait. Un vent régulier hurlait dans la gorge, s'engouffrant dans la structure et lui faisant danser une valse lente et écœurante au-dessus de l'abîme.

« Non, » dis-je immédiatement. Le mot fusa comme un bouchon de champagne. « Absolument pas. »

Jake marchait déjà vers le poteau d'ancrage. Il se retourna, un sourcil levé dans cette exaspérante expression de moquerie.

« Quoi encore ? Ne me dis pas que la célébrité d'Internet a le vertige ? »

« Je n'ai pas le vertige, » mentis-je, ma voix montant d'une octave. « J'ai peur de mourir. Regarde ce truc ! On dirait que ça ne tient que par l'opération du Saint-Esprit et du crachat de termite. »

« Je vérifie le gréement moi-même chaque semaine. Ça supporterait un éléphant, » rétorqua-t-il, posant une main sur la corde de guidage. « Marche juste au centre et ne regarde pas en bas. »

« Non ! Trouvez un autre chemin. Un détour. Il doit bien y avoir un sentier qui contourne ça. »

« Il n'y en a pas, » dit Jake, sa patience s'évaporant visiblement. « C'est le seul chemin vers la Elara Waterfall. Ton spot 'instagrammable'. À moins que tu ne préfères descendre une falaise de cent mètres en rappel ? »

Il consulta sa montre, puis regarda le ciel. « Nous avons quarante-cinq minutes avant de perdre la lumière. Tu veux ton contenu, ou tu veux retourner dans ta tente et dire à tes millions d'abonnés que tu as eu peur d'un peu de bois et de corde ? »

Il savait exactement où frapper. Il jouait avec moi. Il savait que pour quelqu'un dans ma position, l'échec n'était pas une option. « Pas de contenu » signifiait pas d'engagement. Pas d'engagement signifiait pas de sponsors. Pas de sponsors signifiait que le château de cartes qu'était ma vie s'effondrerait.

Je regardai le pont. Puis je le regardai, lui.

« Je vous hais, » dis-je, les mots bas et venimeux.

« Fais la queue, » sourit-il d'un air narquois. « Je passe devant. Regarde où je pose les pieds. »

Il s'engagea sur le pont. Celui-ci s'enfonça sous son poids dans un craquement sonore, mais il avançait avec une grâce exaspérante, les genoux fléchis, absorbant le balancement. Il parvint au milieu et se tourna, m'attendant.

Je pris une grande inspiration, serrant la sangle de mon appareil photo comme un chapelet. Tu peux le faire, Ava. Tu as défilé sur des podiums avec des talons de quinze centimètres. Ce n'est qu'un... podium très instable.

Je posai le pied sur la première planche.

Elle gémit. Toute la structure bougea sous moi, vivante et hostile. Je lâchai un petit cri et agrippai les mains courantes en corde. Elles étaient humides, glissantes de mousse et d'humidité. Je fermai les yeux une seconde, luttant contre le vertige.

« Continue d'avancer ! » cria Jake depuis le milieu. « Plus tu restes là, pire c'est ! »

Je me forçai à ouvrir les yeux. Je ne regardai pas en bas. Je fixai mon regard sur la poitrine de Jake et fis un autre pas. Puis un autre.

Le vent se leva, s'engouffrant dans le canyon. Le pont bascula vers la gauche, tanguant de manière écœurante. J'eus le souffle coupé, me figeant sur place, les articulations blanchies sur les cordes. J'étais suspendue à trente mètres de haut sur un hamac amélioré.

« Ne t'arrête pas ! » La voix de Jake était plus tranchante à présent. « Ava, regarde-moi. Marche vers moi, c'est tout. »

Je traînai les pieds vers l'avant, des larmes de terreur me piquant les yeux. Je me sentais petite. Fragile. Complètement hors de mon élément. Quand j'atteignis enfin le milieu où il se tenait, je tremblais si fort que mes dents claquaient.

Il ne me tendit pas la main. Il se tourna simplement et continua à marcher à reculons, me guidant du regard, jusqu'à ce que ses bottes touchent la terre ferme de l'autre côté.

Je me jetai pratiquement hors de la dernière planche, atterrissant sur les mains et les genoux dans la poussière. J'avais envie d'embrasser le sol. J'avais envie de pleurer.

« Tu es vivante, » déclara-t-il en me surplombant. « Dramatique, mais vivante. Debout. La cascade est juste là. »

Je me relevai tant bien que mal, essuyant la boue de mes paumes sur mon pantalon ruiné. « J'espère, » haletai-je, « que cette cascade est la plus belle chose sur cette terre. »

Il ne répondit pas, se contentant de se détourner et de pousser un rideau de fougères.

Je le suivis... et m'arrêtai net.

« Oh, » soufflai-je.

Elle l'était.

La Elara Waterfall n'était pas immense, mais elle était la perfection même. L'eau tombait en cascade le long d'une falaise couverte de mousse comme de la soie liquide, se jetant dans un lagon turquoise parfaitement circulaire. Le bassin était encadré de fougères géantes et d'orchidées éclatantes. Une fine brume flottait dans l'air, captant un rayon de soleil pour créer un arc-en-ciel permanent et chatoyant juste au-dessus de la surface.

C'était magique. Cela valait la boue. Cela valait le pont.

Instantanément, un déclic se produisit dans mon cerveau. L'épuisement s'évanouit. La peur reflua. Je n'étais plus Ava la touriste effrayée ; j'étais Ava la Créatrice. Je voyais les angles. Je voyais la lumière. Je voyais l'histoire.

« D'accord, » dis-je, ma voix s'affermissant. Je saisis mon appareil photo, vérifiant l'objectif. « J'ai besoin que vous bougiez. Vous êtes dans le champ. »

Jake cilla, manifestement surpris par mon soudain changement d'attitude. « Pardon ? »

« Allez vers la gauche. Derrière cette fougère. Vous gâchez l'esthétique. La lumière est parfaite en ce moment, j'ai peut-être vingt minutes avant que l'heure dorée ne soit à son apogée. »

Je n'attendis pas qu'il discute. Je commençai à bouger, tournant autour du lagon, cherchant mon angle. J'installai l'appareil sur un rocher, vérifiai le viseur et essuyai la sueur de mon front. Puis, je me transformai.

Je lissai mes cheveux. Je fixai mon sourire. J'activai le personnage d'« Ava » — pétillante, sans effort, menant une vie digne d'envie.

« Salut tout le monde ! » gazouillai-je face à l'objectif en lançant l'enregistrement. « Alors, je viens littéralement de traverser la jungle la plus sauvage pour vous dénicher cette perle rare. Regardez cet endroit ! C'est le paradis absolu sur terre. L'énergie ici est juste... purifiante. »

Je fis une pirouette, les bras écartés, montrant le lagon. Je me sentais à nouveau puissante. C'était mon territoire. Je pouvais contrôler cela.

« ...et l'eau est si claire qu'on peut voir jusqu'au fond. C'est juste... »

Ma voix s'éteignit.

Mon sourire vacilla. Je regardai l'écran du viseur. L'image avait changé.

La lumière. Elle était d'un miel doré et chaud une seconde plus tôt. Maintenant... c'était bizarre. L'écran affichait une teinte maladive, d'un vert jaunâtre.

Je levai les yeux de l'appareil. Ce n'était pas l'écran. C'était le monde réel.

Les rayons de soleil qui perçaient la canopée avaient disparu. Le ciel au-dessus de l'ouverture, qui était bleu, était maintenant d'un violet tourmenté, sombre. On aurait dit un hématome tout frais.

« Drôle de coucher de soleil, » murmurai-je en fronçant les sourcils.

Puis l'air changea. La chaleur lourde et humide s'évanouit soudainement, remplacée par une étrange pression, comme si on avait fait le vide. Mes oreilles craquèrent douloureusement. La brume de la cascade cessa de flotter et sembla rester suspendue dans l'air. Le bruit de la chute d'eau, d'ordinaire un rugissement net, parut étouffé, comme s'il venait de sous l'eau.

Un frisson qui n'avait rien à voir avec la température me parcourut l'échine.

« Jake ? » Je me retournai, le cherchant du regard.

Il ne me regardait pas. Il ne regardait pas la cascade. Il se tenait près du bord de la clairière, le dos rigide, la tête penchée sur le côté. On aurait dit un cerf aux aguets. Il humait l'air, tout son corps vibrant de tension.

« Jake, qu'est-ce que... »

Il tourna brusquement la tête. L'expression sur son visage coupa court à mes paroles. L'ennui avait disparu. La moquerie aussi.

« La visite est terminée, » aboya-t-il. Le son fut sec, comme un coup de feu dans le silence soudain.

Il franchit la distance qui nous séparait en trois grandes enjambées. Je n'eus même pas le temps de saisir mon appareil qu'il était sur moi. Il m'empoigna le haut du bras, ses doigts s'enfonçant assez fort pour me faire un bleu.

« Hé ! Qu'est-ce que vous faites ? Vous me faites mal ! »

Il n'écouta pas. Il me fit pivoter, me poussant vers le sentier que nous venions d'emprunter — vers le pont.

« On s'en va, » dit-il, la voix serrée par quelque chose qui ressemblait terrifiamment à de la panique. « Tout de suite. »