Ang pagkahulog ay isang nakapagpabalisa sa sikmura, isang takot na sumikad sa lalamunan na puno ng pangamba. Sa isang iglap, naroon lamang ang huni ng hangin at ang nakapangingilabot na pakiramdam ng pagkalugmok. Dumilim si Isolde, ihanda ang sarili sa saklop ng mga bato sa ibaba.

Hindi ito dumating.

Sa halip, mayroong isang marahas, at buto-na-umatog na paghila na halos mapunit ang kanyang mga braso sa mga joint. Hindi si Gareth naghulog nang bulag. Sa kagulo, hindi napansin ni Isolde, na tumadyak siya sa isang mabigat na kalakal ng lubid sa gilid ng balkonah—isang linyang kailanman ay nakatakdang itinago sa kanyang maamong pagdating. Ang kanyang malayang braso, tulad ng isang sinturon ng bakal sa paligid ng kanyang baywang, tumamo ng majority ng shock habang humigpit ang lubid.

Sila ay mabilis na nag-swing sa dilim, sumasalpok sa magaspang, basang bato ng kastilyo. Sa mainam, sana sila ay nag-rappel. Sa totoo, sila ay nag-slide. Ito ay isang kontroladong pagkahulog, ang nakagaguhit na kamot si Gareth sa abaka habang pinabagal ang kanilang pagkahulog, sapat lamang upang hindi sila mamatay, ngunit hindi sapat upang gawin ito mabuti.

„Maghanda ka!" siya ay sumigaw sa ibabaw ng hangin.

Wala nang oras si Isolde na magtanong kung para saan. Ang maitim na surface ng moat ay sumalubong sa kanila.

Sila ay tumama sa tubig na may lakas na pumwersa sa hangin palabas sa kanyang mga baga. Ito ay paralizing—isang pader ng nagyeyelong, maalinsangang dilim na lumamon sa kanila. Ang bigat ng kanyang velvet gown, agad na sumipsip ng tubig, ay naging pana, hinila siya pababa sa putik at dumi ng basura ng kastilyo.

Ang takot, matalim at primal, ay kumamot sa kanya. Siya ay nag-thrash, natangling sa walang hanggang yarda ng seda at mga perlas. Mama-matay na ako, iniisip niya na may kakaiba, detached na linaw. Nakatakas ako sa Duke para lang malunod sa kanyang moat.

Tapos, isang kamay ay dumaklot sa likod ng kanyang kwelyo. Hindi ito isang maamong rescue; ito ay isang brutal na paghila. Si Gareth ay nag-kick patungo sa surface, hinila siya kasama niya tulad ng isang sako ng basang butil. Sila ay sumikat sa ibabaw, humihinga ng hangin na amoy ulan at bulok.

„Mag-kick!" siya ay nag-snarled, dinudura ang tubig ng moat. „Gumalaw ang iyong mga paa, o mabubuwal tayo pareho!"

Si Isolde ay nag-kick, ang kanyang mga biyas ay mabigat at pamamanhid. Si Gareth ay nag-tow sa kanya patungo sa kabila, ang kanyang mga stroke ay malakas sa kabila ng bigat ng kanyang armor. Sila ay nag-scramble paitaas sa madulas na putik na embankment, nag-slip at humahawak sa mga ugat ng willow trees na nasa gilid ng tubig.

Nang sa wakas sila ay bumagsak sa damuhan, si Isolde ay sumuka na lamang, inilalabas ang masamang tubig. Siya ay nanginginig nang napakalakas na ang kanyang mga ngipin ay naghahangga. Tumingala siya sa kastilyo na nagniningning sa kanila. Ang mga mitsa ay nagniningning sa buhay sa kahabaan ng mga battlements tulad ng galit na fireflies. Ang alarm bell ay nagsimulang umatungal—isang malalim, malungkot na tunog na nag-echo sa buong lungsod. Dong... Dong... Dong...

„Tayo," utos ni Gareth. Siya ay nasa kanyang mga paa na, pinipiga ang kanyang mabigat na cloak. Tumingin siya sa kastilyo, sinusukat ang reaction time ng mga guwardya. „May mga rider sila sa mga pintuan sa sampung minuto. Kailangan nating maging invisible sa lima."

„Ako... hindi ko kaya," si Isolde ay nag-gasp, sinubukang itulak ang sarili pataas. Ang kanyang damit ay parang tumitimbang ng isang daang libo. „Sobrang bigat."

Si Gareth ay hindi nag-alok ng kamay. Umabot siya pababa, kinuha ang braso niya, at hinila siya pataas na may lakas na halos magaspang.

„Nag-hire ka ng kidnapper, Highness," siya ay humihip, ang kanyang mukha ay malapit sa kanya. Sa dilim, ang pilat sa ibabaw ng kanyang mata ay parang isang sariwang sugat. „Ang mga kidnapper ay hindi nagdadala ng kanilang mga biktima. Hinihila nila. Ngayon gumalaw."

Hinila niya siya sa mga anino ng mga puno, palayo sa main road at sa labyrinth ng lower city.

Ang paglalakbay na sumunod ay isang blur ng paghihirap. Si Isolde ay nanirahan sa kabisera sa buong niyang buhay, ngunit hindi pa niya nakita ang gilid nito. Pinangunahan siya ni Gareth sa makipot, paikut-ikot na mga daan na amoy mga bituka ng isda, ihi ng tannery, at mga katawang hindi naliligo. Sila ay nag-wade sa mga drainage ditch para iwasan ang mga patrol, ang nagyeyelong putik ay umaabot sa kanyang mga tuhod.

Sa tuwing siya ay matutulilis, si Gareth ay humila sa kanya. Hindi siya nagsalita, maliban sa pag-isyu ng matalim, maikling mga utos. „Iyuko ang ulo." „Tahimik." „Maghintay." Siya ay kumilos kasama ang paranoia ng isang hinahunting wolf, nanlalamig sa tunog ng malayong hoofbeats, pinipilit sila sa mga alcoves ng mga board-up na tindahan hanggang ang panganib ay lumipas.

Ang inisyal na adrenaline ni Isolde ay nawalan, pinalitan ng isang buto-na-sa-kalooban na pagkapagod at isang kumukulo, malamig na galit. Inaasahan niya ang panganib. Inaasahan niya ang takot. Hindi niya inaasahan ito... indignity. Na hilain sa kanal, tratuhan tulad ng kargamento, ignore at manipulahin.

Ito ba ang lasa ng kalayaan? nagtaka siya nang mapait, pinupunas ang putik sa kanyang pisngi. Amoy dumi.

Pagkatapos ng tilang oras, ang arkitektura ay nagbago. Ang mga gusaling bato ng merchant district ay nagbigay daan sa mga nakatunganga, timber-framed na shanties ng slums malapit sa docks. Dito, ang fog mula sa ilog ay naghalo sa usok ng mga coal fire, lumikha ng isang makapal, abong sabaw na nagtago sa lahat.

Huminto si Gareth sa harap ng isang gusali na parang pinagsamahan ng bulok at purong katigasan. Isang kupas, kahoy na karatula ay tumutunog sa ibabaw ng pinto, nagpapakita ng isang anchor na may baluktot na shank.

„The Crooked Anchor," bulong niya. „Nakakaengganyo."

Hindi siya pumunta sa harap na pinto, kung saan ang mahinahon na huni ng lasing na sigaw at ang tapak ng mga bota ay maririnig. Sa halip, pinangunahan niya siya sa isang side alley patungo sa isang rickety na wooden staircase na kumapit sa panlabas na pader ng tavern, patungo sa isang second-floor gallery.

„Mag-ingat," bulong niya. „Ang ikatlong hakbang ay bulok."

Umakyat si Isolde, ang kanyang mga basang bota ay nag-slip sa lumot na kahoy. Sa itaas, mayroong isang solong, mabigat na pinto. Naglabas si Gareth ng isang kalawanging bakal na susi mula sa kanyang sinturon—dapat ay itinago na niya ang kwarto nang maaga—at tinrabaho ang lock. Ito ay sumuko nang may paghihimutok.

Itinulak niya ang pinto at ginesture para pumasok siya.

Pumasok si Isolde.

Ang kwarto ay maliit, bahagyang sampung hakbang ang lapad. Ang kisame ay mababa at tagilid, may mantsa mula sa iisang tallow candle na nakaupo sa isang wobbly na mesa. Mayroong isang makipot na cot na may straw mattress na mukhang bukol at abo, isang mabigat na kahoy na baul sa sulok, at isang solong bintana, nakasarado nang mahigpit sa gabi. Ang hangin ay stale, amoy maasim na ale at basang lana.

Ito ay dumi. Ito ay isang selula ng bilanggo na walang rehas.

Pumasok si Gareth sa likuran niya at sinara ang pinto. Itinapon niya ang mabigat na bakal na bolt, ang tunog ay nag-echo tulad ng isang putok sa maliit na espasyo.

Siya ay sumandig pabalik sa pinto, dahan-dahang bumababa hanggang siya ay nakaupo sa sahig, ang kanyang mahabang mga paa ay unat. Pinasadahan niya ng kamay ang kanyang basang buhok, naglalabas ng mahabang hininga. Sa unang pagkakataon mula nang pumasok siya sa kanyang mga silid, mukha siyang pagod.

Si Isolde ay tumayo sa gitna ng kwarto, nagniningning ng tubig sa baluktot na floorboards. Ni-wrap niya ang kanyang mga braso sa sarili, sinubukang ihinto ang pagyanig.

„Ito na ba ito?" tanong niya, ang kanyang boses ay nanginginig. „Ito ba ang iyong safe house?"

Bumukas ang isang mata ni Gareth. „Mayroon itong apat na pader, isang pinto na naka-lock, at ang landlord ay bingi para sa tamang presyo. Ito ay isang palasyo kumpara sa kung saan tayo pupunta kung mahuhuli tayo ni Valerian."

„Amoy stable," bulong niya, tumitingin sa may mantsang mattress nang takot.

„Amoy kaligtasan," pagtama niya. Dahan-dahan siyang tumayo, nag-aalis ng kanyang basang leather jerkin. Ang chainmail sa ilalim ay kumalampag nang mahina. Pumunta siya sa bintana at tumingin sa isang bitak sa shutter.

„Ang mga kampana ay huminto na," puna niya. „Ibig sabihin nito ay ang inisyal na takot ay tapos na. Ngayon ang organisadong paghahanap ay nagsisimula. I-sweep nila ang upper city muna, tapos ang mga pintuan. Mayroon tayo hanggang bukang-liwayway bago sila magsimulang gumawa ng pinto sa slums."

Bumaling siya sa kanya. Sa kumikislap na ilaw ng kandila, siya ay mukhang mapanganib—isang malaki, armadong lalaki sa isang maliit na kwarto. Ang realidad ng kanyang sitwasyon ay bumagsak kay Isolde. Wala na siya sa kastilyo. Walang mga guwardya na tawagin, walang mga lingkod na utusan. Nakasarado siya sa isang kwarto kasama ang isang mercenary na pumatay ng mga lalaki para sa mas kaunting ginto kaysa sa suot niya sa kanyang mga daliri.

Siya ay ganap na nasa kanyang habag.

Mukhang nabasa ni Gareth ang takot sa kanyang mga mata. Ang kanyang ekspresyon ay tumigas, ang maikling flash ng pagkapagod ay pinalitan ng kanyang karaniwang mask ng cynicong detachment. Ang kanyang mga mata ay sumayaw sa kanya, kinuha ang nasira, maburang masterpiece ng kanyang gown, ang pagyanig, at ang mapanghimagsikang tiling ng kanyang baba.

„Maligayang pagdating sa iyong bagong buhay, Highness," sabi niya, ang kanyang boses ay walang anumang init. „Huwag masyadong mag-enjoy."