„Hubarin mo 'yan," utos ni Gareth.
Hindi niya tinitignan ang mukha nito. Nakatuon ang kanyang mga mata sa basang-basa at sirang velvet ng kanyang gown, na sa ngayon ay nagpapatakbo ng maruming tubig sa sahig.
Nanigas si Isolde, mas siniksik ang kanyang mga bisig sa katawan. Ang ginaw na tumagos sa kanya ay walang kinalaman sa malamig na hangging gabi. „Anong sabi mo?"
„Ang damit," sabi nito, boses na walang emosyon at inip, tulad ng lalaking pinag-uusapan ang panahon. „Asul 'yan. Sutla 'yan. Punô ito ng mga perlas. Para ka na lang nakasulat ng 'Ako ang nawawalang Princess.' Sunugin mo, ilibing mo, o kainin mo, wala akong pakialam, pero hubarin mo 'yan."
Tinapakan niya ang luma at sirang wooden chest sa sulok ng kwarto. „May mga damit diyan. Suutin mo."
Tinitigan siya ni Isolde, ang hiya ay nakikipaglaban sa takot. „Inaasahan mo bang... na maghubad ako? Dito? Sa harap mo?"
Napabuntong-hininga nang maikli at matigas si Gareth. Tumingi sya sa kanya, tumungo sa maliit at maikling lamesa kung saan nag-iisa ang kandilang nagliwanag. Kinuha niya ang isang basahan sa kanyang sintigas at sinimulang maingat na punasan ang tubig ng moat sa kanyang espada.
„Hindi ako tumitingin, Highness," sabi niya sa dingding. „At sa totoo lang, nakita ko na ang sapat na basa at nanginginig na mga takas sa buhay ko kaya nakakasawa na. Bilisan mo. Kung mamatay ka sa lamig, hindi ako mababayaran."
Nasusunog sa hiya, lumapit si Isolde sa chest. Umungol ang mga bisagra nang ibukas niya ito. Sa loob, ang amoy ng kamphor at luma na balat ng tupa ay sumalubong. Walang mga sutla dito. Walang mga linen na gawa sa flax na ganoong kaganda na parang tubig sa kapal. Mayroong isang magaspang, abong woolen skirt, isang hubog na tunic na dating puti pero ngayon ay kulay ng oatmeal, at isang pares ng luma at matibay na leather boots.
Mga damit ng magsasaka. Mga damit ng walang kwenta.
Nanginginig ang kanyang mga daliri habang kinakalikot ang mga tali ng kanyang gown. Ang mga pulo sa tubig ay matitigas, lumalaban sa kanya. Kailangan niyang pumitas ng kuko para makalas ang corset. Nang ang mabigat at basang velvet ay sa wakas ay dumulas sa kanyang mga balikat at bumagsak sa sahig na may kalansing, naramdaman niya ang isang kakaiba at nakakatakot na kagaan.
Ang damit na iyon ay naging kanyang baluti. Ito ang simbolo ng kanyang katayuan, ng kanyang kasaysayan, ng kanyang proteksyon. Nang wala ito, nakatayo sa kanyang manipis at basang chemise sa nag-yeyelong kwarto, naramdaman niyang lubos na hubad siya. Hindi lang siya nagtatanggal ng mga damit; nagtatanggal siya ng kanyang pagkatao.
Isinuot niya ang magaspang na wool skirt. Makati ito sa kanyang balat, mabigat at matigas. Masyadong malaki ang tunic, nilulon ang kanyang katawan. Ang mga boots ay isang size na mas malaki, pero tuyô naman.
Binuhol niya ang mga ito, nanginginig ang kanyang mga kamay. Nang tumayo siya, nakita niya ang kanyang repleksyon sa madilim na salamin ng bintana. Isang abo, hubog na multo ang tumitingin sa kanya. Nawala na si Princess Isolde ng Silverwood. Sa pwesto niya ay isang... babae. Isang babae sa maruming kwarto kasama ang isang mapanganib na lalaki.
„Tapos na ako," bulong niya.
Lumingon si Gareth. Dinagdagan niya ang kanyang mga mata sa katawan nito, mapanuri at walang emosyon. Tumango siya, nang isang beses.
„Mas mabuti. Mukha kang labandera na nagkaproblema sa buhay. Perpekto."
Naglakad siya patungo sa tambak ng basang velvet sa sahig. Dinampot niya ang kanyang espada at sa isang episyente at brutal na kilos, tinaga ang mga perlas mula sa bodice, isiniksik ang mga ito sa isang pouch sa kanyang sinturon. Pagkatapos ay ni-rolyo niya ang damit sa isang masikip at tumutulo na bola at itinulak ito sa ilalim ng chest, tinakpan ito ng moth-eaten blanket.
„Iniwan natin ang mga perlas," sabi niya. „Mabibili natin ito mamaya. Ang damit ay mananatili dito para mabulok."
Tiningnan siya ni Isolde, at isang biglaang pagsiklab ng galit ang tumagos sa kanyang takot. „Iyon lang ba ako sa'yo? Isang disguise na kailangang ayusin? Isang payday?"
Nag-stopped si Gareth. Tinitignan niya ito, at ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. „Oo."
„Hinihiling ko ang respeto," sabi niya, nanginginig ang kanyang boses pero kumakalakbay ang lakas. Itinayo niya ang kanyang sarili sa kanyang buong taas, sinubukang tawagin ang awtoridad na dati ay kusang dumadating. „Ako ang iyong employer. Ako ang hinaharap na Reyna ng kahariang ito. Hindi ako isang sako ng bigas na hihila-hilain sa putik at uutusan."
„Hindi ka isang reyna," siyang pinutol sa kanya, na ang boses ay bumabagsak sa isang mababang, mapanganib na ungol. Lumapit siya, sinasalanta ang kanyang espasyo hanggang sa mapilitan siyang itaas ang kanyang leeg para tingnan siya sa mata. „Hindi dito. Sa silid na ito, sa lungsod na ito, ikaw ay isang pagkain. Ikaw ay isang pasanin. Ang respeto ay pinipilit, Isolde. At sa ngayon, wala kang ginawa kundi manginig at magreklamo."
Ang paggamit ng kanyang pangalan, na hinubdan ng anumang titulo, ay parang sampal.
„Ikaw ang inupahan ko," siya ay bumulong sa galit.
„At ginagawa ko ang trabaho," siya ay tumugon. „Ang trabaho ay panatilihin kang buhay. Hindi para alagaan ang iyong pagpapataas sa sarili."
Umabot siya sa likod ng kanyang likod at naghalaw ng pangalawang punyal mula sa kanyang sinturon. Ito ay mas maliit kaysa sa kanyang sarili, ngunit hindi nababawasan ang kahayupan. Ang bakal ay madilim, hindi sumasalamin, ang hawakan ay nakapalibot sa magaspang na katad.
Pinigilan niya ang kamay ng babae, binalewala ang kanyang pag-atras, at ibinagsak ang hawakan ng sandata sa kanyang palad. Ikinurbada niya ang kanyang mga daliri sa palibot nito, ang kanyang pagkakahawak ay pumipinsala.
„Gusto mo ng respeto?" siya ay umungol. „Matuto kang gumamit nito."
Tinitigan ni Isolde ang sandata. Ito ay mabigat. Malamig. Ito ay tila dayo sa kanyang kamay, isang bagay ng karahasan na walang lugar sa kanyang mundo.
„Ako... hindi ko alam kung paano," siya ay nautal.
„Matuto," siya ay nagsalita nang may kalupitan. „Dahil kung may isang tao na dumaan sa pinto na iyan at ako ay abala sa pagpatay sa unang dalawa, ang ikatlo ay paroroon sa iyo. Saksakin mo sa leeg. O sa ilalim ng tadyang, pataas, papasok sa puso. Huwag mag-atubili. Huwag ipikit ang iyong mga mata. Kung mag-aatubili ka, mamamatay ka. At kung mamamatay ka, hindi ako mababayaran."
„Iyon ba ang mahalaga?" siya ay sumigaw, ang mga luha ng pagkabigo ay nanunubos sa kanyang mga mata. „Ginto?"
„Iyon ang tanging totoo," siya ay nagsabi. „Ang karangalan ay isang kasinungalingan. Ang mga titulo ay isang kasinungalingan. Bakal at ginto. Iyon ang mundo."
Pinakawalan niya ang kamay ng babae at umatras. „Ngayon. Ipakita sa akin. Itaas iyan. Huwag ipa-limbag ang iyong pulso."
Pinigilan ni Isolde ang punyal. Kinamuhian niya ito sa sandaling iyon. Kinamuhian niya ang kanyang pagiging iskepitiko, ang kanyang kalupitan, ang kanyang ganap na pagpapabalewala sa lahat ng kanyang pinaniniwalaan. Ngunit itinaas niya ang kutsilyo. Pinalawak niya ang kanyang tindig, tinutularan ang nakita niyang ginagawa ng mga guwardya sa bakuran ng pagsasanay.
„Mas mataas," siya ay nagtama, tumutukoy sa kanyang siko. „At huminto sa pangangatog."
Tinitigan niya ito, ang kanyang takot ay nagbago sa isang mainit, sumusunog na pokos. Ipapakita niya ito. Hindi siya walang silbi. Hindi siya—
Thump.
Ang tunog ay nagmula sa ibaba. Ito ay mabigat at nakakapagdulot ng ingay, na nakakabulaga sa pamamagitan ng mga sahig.
Nag-freeze si Gareth agad. Ang kanyang ulo ay nag-ikot patungo sa pinto, ang kanyang buong kilos ay nagbago mula sa pananakot sa mangangaso. Itinaas niya ang isang kamay para sa katahimikan.
Thump. Thump. Thump.
Mabibigat na bota sa mga kahoy na hagdanan sa labas. Hindi ang pagkakamang-mang, hindi pantay na lakad ng isang lasing. Ito ay may ritmo. May sukat. May layunin.
„Mga bota," si Gareth ay bumulong, ang kulay ay humuhupas mula sa kanyang mukha. „City Watch. Sila ay sinusuri ang gusali."
Ang takot, malamig at matalim, ay nagpalamig sa galit ni Isolde. „Ano ang gagawin natin?"
„Tahimik," siya ay bumulong. Lumipat siya sa kandila at pinatay ito gamit ang basang daliri, itinapon ang silid sa kadiliman. Ang tanging liwanag ngayon ay nagmula sa mga piraso ng liwanag ng buwan na dumadaan sa mga siit ng mga bintana.
Ang mga hakbang ay lumakas. Sila ay nakarating sa landing sa labas. May isang paghinto, pagkatapos ay isang mabigat na kamao ay kumalabog sa pinto ng silid sa tabi ng kanila.
„Buksan! City Watch!"
Isang naiipong protesta mula sa kapitbahay, ang tunog ng isang pinto na tinatadyak, at ang pagbasag ng muwebles.
„Sila ay naghahanap sa bawat silid," si Gareth ay bumulong. Tumingin siya sa palibot ng maliit na espasyo. Walang lugar na pupuntahan. Ang bintana ay nagbubukas sa eskinita, ngunit sila ay nasa ikalawang palapag, at ang pagtalon ay makakalikha ng ingay. Ang kama ay mababa masyado para magkubli sa ilalim.
Ang kanyang mga mata ay nahulog sa sulok. Isang maliit, makitid na alkoba kung saan ang dibdib ng tsiminea ay lumalabas, natatakpan ng isang lumuma, mantika-na-mantsahang kurtina. Isang bodega na hindi sapat ang lapad para sa isang walis.
„Doo'n," siya ay tumuro.
„Masyado itong maliit," siya ay bumulong.
„Pumasok ka."
Pinigilan niya ang braso ng babae at itinulak siya patungo sa sulok. Itinaboy niya ang kurtina at itinulak siya sa madilim, maalikabok na luklob. Ito ay amoy lumang sibuyas at tuyong nabubulok. Pumasok siya pagkatapos niya, hilahin ang kurtina sarado.
Hindi lang ito maliit; ito ay nakasasakal. Para makasya, kailangang idikit ni Gareth ang katawan niya sa kanya, ipinipit siya sa mabuting ladrilyo ng tsimenea. Naramdaman niya ang bawat matibay na linya ng baluti nito, ang init ng katawan nito na kumakalat sa kanyang manipin na tunic. Umikot ang braso nito sa kanyang baywang para patatagin sila, ang kabila nitong kamay na nakasandal sa hawak ng espada.
Yumuko ito, ang bibig nito ay pulgada lamang ang layo sa kanyang tainga. „Huwag. Mag-ingay. Kahit ano," bulong nito. „Kung sumigaw ka, patay na tayo."
Tumango siya, ang kanyang pisngi ay dumadampi sa mabutong balbas ng panga nito. Ang kanyang puso ay kumakabog nang malakas na sigurado siyang marinig ito ng mga guwardiya sa labas. Thump-thump, thump-thump.
Ang mabibigat na bota ay gumalaw muli. Huminto sila mismo sa labas ng kanilang pinto.
Ang hawakan ay umugit. Nakasarado.
„Nakasara ito," ang isang magaralgal na boses ay nagbulung-bulung mula sa hallway.
„Sipa mo," utos ng isa pang boses. „Ang Duke sabi baliktad ninyo sila."
Naggingitiw si Isolde, isang maliit na pagsinghot ng hininga. Agad na tinakpan ng kamay ni Gareth ang kanyang bibig, isinarado ang tunog sa loob. Ipinikit niya ang ulo nito sa dibdib nito. Naramdaman niya ang tensyon dito, isang buklod na ligon na handang pumutol. Hindi lang ito nagtatago; ito ay naghihintay. Kung nabuksan ang pinto... kung tumingin sila sa likod ng kurtina... magkakaroon ng dugo.
Bam!
Ang pinto sa kwarto ay umuga sa ilalim ng mabigat na impact. Ang alikabok ay bumagsak sa kanila mula sa kisame ng closet.
Bam!
Ang kahoy ay nagpira.
Ipinikit ni Isolde ang kanyang mga mata, na mariing hinahawakan ang dagger na ibinigay nito sa kanya nang sobrang higpit na maputi ang kanyang mga kuko. Nalangkapan niya sa mga diyos na hindi siya naniwalaan sa loob ng maraming taon. Pakiusap. Huwag ganito.
Ang pinto ay sumuko na may isang lagpak. Mabibigat na yabag ang pumasok sa kwarto.
„Malinis!" sigaw ng isang boses. „Tignan ang kama! Tignan ang kahon!"
Naramdaman ni Isolde na humigpit ang hawak ni Gareth sa kanya. Sila ay nasa loob na.