Ang Dakilang Bulwagan ng Kastilyo ng Silverwood ay hindi lamang mainit; ito ay nakakasakal, isang pumipigil na yakap ng mabangong mga katawan, inihaw na karneng usa, at ang matamis-tamis, mabigat na amoy ng libu-libong bulaklak ng lilya na nakabitin sa bawat haligi. Para sa tatlong daang mahal na tao na nagtitipon sa ilalim ng mataas na kisame, ang init ay tanda ng masayang pagdiriwang. Para kay Prinsesa Isolde, parang ang hininga ito ng isang halimaw na lumamon na sa kanya.
Nakaupo siya sa entablado, ang kanyang gulugod ay nakatayo laban sa inukitang kahoy ng kanyang upuan. Ang kanyang damit, isang obra maestra ng asul na sutla at dinurog na beludong komisyon lalo na para sa gabing ito, ay mas parang pakiramdam na kasuotan kundi isang seremonyal na sudario. Ito ay mabigat, puno ng sapat na perlas upang pakainin ang isang nayon sa loob ng isang taon, at ang korseta sa ilalim nito ay nakatali nang napakahigpit na ang bawat hininga ay mababaw, kalkuladong pagsisikap.
"Ngumiti ka, aking mahal," isang tinig ang bumulong sa tabi niya. "Sinisigawan ka nila."
Dahan-dahang inilingo ni Isolde ang kanyang ulo. Nakaupo si Duke Valerian sa kanyang kanan, sumasakop sa upuang dapat ay pag-aari ng kanyang ama, ang Hari, kung hindi lamang siya "walang kakayahan" dahil sa kalungkutan. Si Valerian ay walang alinlangan na maganda. Sa kanyang mataas na pamumulaklak, buhok na itim na uwak na bumabagsak sa perpektong mga alon, at mga matang kulay ng kinapulihang obsidian, siya ay ang bayani ng bawat awit na inawit sa kaharian.
Iniabot niya at hinawakan ang kanyang kamay. Ang kanyang mga daliri ay mahaba, elegante, at nakatatakot na malakas. Habang itinaas niya ang guwanteng kamay niya sa kanyang mga labi, kinailangan ni Isolde na labanan ang isang nakikitang pisikal, pag-urong. Ang kanyang pagdampi ay hindi parang laman; parang malamig na marmol, tulad ng mga estatwa sa hari ng libingan.
"Ako ay ngumingiti, aking Duke," sumagot siya, ang kanyang tinig ay magaan at maaliwalas, isang perpektong paggaya ng walang-kabuluhang batang babae na pinaniniwalaan niyang siya. "Ako ay napapangibabawan ng kanilang pagmamahal."
Ang mga itim na mata ni Valerian ay tumagos sa kanya, naghahanap ng bitak sa porselanang maskara. "Gaya ng dapat. Ikaw ay ang hiyas ng Hilaga, Isolde. At sa madaling panahon, ako ay magiging ang setting na magpapanatiling ligtas sa iyo."
Ligtas. Ang salita ay nilasa tulad ng abo.
Tumingin siya sa karamihan. Sumisigaw sila, nagtataas ng mga gintong kopa sa inumin para sa masayang mag-asawa. Nakita nila ang isang kuwentong-engkanto: ang nagluluksang prinsesa, nailigtas mula sa kalungkutan ng pinaka-tapat na tagapayo ng Hari. Hindi nila nakita ang ahas na nakakulot sa paligid ng trono. Hindi nila alam na ang alak na kanilang iniinom ay binili ng baryang nilihis mula sa hilagang mga hukbo. At tiyak na hindi nila alam na ang lalaking nakaupo sa tabi niya, gumaganap ng papel ng mapagmahal na kasintahan, ay ang parehong taong naglason sa kanyang kapatid na lalaki, Prinsipe Alaric, hindi tatlong buwan na ang nakalipas.
Ang alaala ay tumama sa kanya na may lakas ng pisikal na suntok. Si Alaric, tumatawa sa mga hardin, ang kanyang mukha ay namumula sa buhay. At pagkatapos si Alaric, maputla at kumukumpulsyon sa kanyang higaan, ang mga manggagamot ay walang kakayahan, nag-mutya tungkol sa isang "sumabog na puso." Si Isolde lamang ang nakakita ng ledger na iniwan ni Valerian ng walang ingat na bukas sa silid ng konseho ilang linggo na ang nakalipas. Siya lamang ang nakakaalam tungkol sa pagpapadala ng Lobo ng Bane.
"Huwag magtiwala sa mga ngiti ni Valerian, maliit na kapatid," bumulong si Alaric sa kanya minsan, hinila ang dahon mula sa kanyang buhok. "Siya ay ang ahas sa ating hardin. Siya ay naghihintay para sa lamig na pumatay sa mga bulaklak, upang siya ay makapagmana sa lupa."
"May mali ba, Prinsesa?" Ang tinig ni Valerian ay bumaba ng isang oktaba, ang gilid ng asero ay lumilitaw sa ilalim ng beludong. "Ikaw ay nanginginig."
Pinilit ni Isolde na manatiling tahimik ang kanyang kamay sa kanyang hawak. Pinalaki niya ang kanyang mga mata, nagpoprosekto ng isang imahe ng inosenteng kahinaan. "Ito ay simpleng kagalakan, aking panginoon. At ang init. Natatakot ako na medyo nahihilo ako."
Pinag-aralan siya ni Valerian ng isang sandali pa, pagkatapos ay tumango, nasiyahan sa kanyang kahinaan. Tumayo siya, hinila siya pataas. Ang karamihan ay nananahimik.
"Aking mga panginoon! Aking mga ginang!" ang kanyang tinig ay umalingawngaw, karismatiko at nag-uutos. "Ang aking kasintahan ay napapangibabawan ng kagalakan ng gabi. Hayaan natin siyang magpahinga, upang siya ay makapagpahinga para sa... mga pagdiriwang... na naghihintay sa atin."
Ang tawa ay kumalat sa bulwagan, bastos at may alam. Yumukod si Isolde, isang kilos na kanyang pinraktis hanggang sa ito ay memorya ng kalamnan.
"Magandang gabi, aking Duke," bumulong siya.
"Matulog nang mahimbing, Isolde," sabi niya, sumandal nang malapit. Ang kanyang hininga ay lumutang sa kanyang tainga. "Dinobleng ko ang bantay sa iyong pasilyo. Para sa iyong proteksyon, siyempre. Hindi natin gustong mangyari ang anuman sa iyo bago ang kasal."
Ito ay isang banta, simpleng at malinaw. Pag-aari kita. Walang pagtakas.
Tumalikod si Isolde at lumayo, nakataas ang ulo, ang mabigat na buntot ng kanyang damit ay sumusugod sa batong sahig na parang ahas na sumusunod sa kanyang yapak.
Ang paglakad tungo sa kanyang mga silid ay tila walang hanggan. Ang kastilyo, na karaniwang kanyang tahanan, ay naging isang laberinto ng mga kaaway. Bawat guwardyang kanyang dinaanan ay nakasuot ng libri ng Hari, ngunit alam niyang sumusunod na sila kay Valerian. Pinagmamasdan nila siya ng mga matang masyadong matapang, masyadong sumusukat.
Nang makarating siya sa mabibigat na pinto ng oak ng kanyang suite, pinaalis niya ang kanyang mga dama-de-noche.
"Ngunit, Inyong Kamahalan," protesta ng pinakamatanda, "sino ang magkakalag ng inyong damit? Sino ang magsusuklay ng inyong buhok?"
"Nais kong mag-isa," sabi ni Isolde, na naglagay ng tono ng mapagkunwaring kalungkutan sa kanyang tinig. "Nais kong manalangin sa kaluluwa ng aking kapatid. Umalis kayo."
Ang pagbanggit sa namatay na Prinsipe ay pinatahimik sila. Yumukod sila at umurong.
Pumasok si Isolde at ikinandado ang mabigat na bakal. Noon lamang niya hinayaang mahulog ang maskara. Nawala ang walang kabuluhang ngiti, napalitan ng tingin ng mapanglaw, desperadong determinasyon. Sumandal siya sa pinto, humahabol ng hininga, ang kanyang mga kamay ay kumakalmot sa kuwintas ng perlas hanggang sa matanggal ang kabit. Hinubad niya ang mga hiyas mula sa kanyang lalamunan at itinambak sa mesa ng panggayakan. Kumalampag ang mga ito nang malakas, isang matalim na pagsaway sa katahimikan.
Lumapit siya sa matayog, nakaarko na bintana at binuksan ang mga pasara.
Sa labas, ang gabi ay mabangis. May bumabagyo sa mga tadtad na taluktok sa hilaga, ang hangin ay umuungal sa paligid ng mga tore ng bato ng Silverwood. Humampas ang ulan sa paanan ng bintana, malamig at matalas. Perpekto ito. Ang ingay ng bagyo ay maglilihim sa mga tunog ng pagtatalo.
Kung darating siya.
Naglakad-lakad si Isolde sa silid, ang kanyang puso ay tumutugtog ng desperadong ritmo sa kanyang mga tadyang. Kumuha siya ng panganib na lubhang nakakatakot sa kanyang kaluluwa. Sa pamamagitan ng pinagkakatiwalaang katulong sa kusina—ang tanging lingkod na nangahas niyang kausapin—nagpadala siya ng mensahe at isang mabigat na supot ng ginto sa pinakamababang taberna sa ibabang lungsod. Ang mga tagubilin ay malinaw, ang lokasyon ay tiyak, at ang target ay bantog.
Gareth. Ang Balik na Espada.
Hindi pa niya ito nakikita. Ang alam niya lamang ay ang mga bulong. Na siya ay isang dishonradong kabalyero. Na siya ay isang mersenaryo na papatayin ang kanyang sariling ina para sa tamang presyo. Na siya ay isang halimaw.
Kailangan ko ng halimaw, sabi niya sa sarili, ang kanyang mga kamay ay nanginginig habang nagbubuhos ng isang kopa ng tubig. Upang labanan ang isang demonyo tulad ni Valerian, kailangan ko ng halimaw.
Sinuri niya ang orasan ng buhangin sa ibabaw ng apuyan. Tumatakbo na ang buhangin. Papalapit na ang hatinggabi.
Paano kung hindi siya dumating? Paano kung kinuha niya ang ginto at tumawa? O mas masahol pa, paano kung direktang pumunta siya kay Valerian upang ibenta siya? Kung ang Duke ang pumasok sa pintong iyon sa halip na ang mersenaryo, ang kanyang buhay ay halos tapos na.
Isang biglang bugso ng hangin ang nagpatay sa mga kandila sa mga suporta sa dingding, na nag-iwan sa silid sa kalahating kadiliman, na sinisilaw lamang ng namamatay na mga baga ng apuyan at ang mga kidlat sa labas.
Nanigas si Isolde. Nagbago ang hangin. Hindi na ito humihihip papasok. Ang hangin sa loob ng silid ay parang... may naroroon.
Dahan-dahan siyang lumingon sa balkonahe.
Isang anino ang humiwalay mula sa batong arko. Ito ay napakalaki, pumupuno sa butas, humaharang sa bagyo. Isang lalaki ang pumasok sa kanyang silid. Gumalaw siya nang tahimik, mapanganib na grasya na hindi naaayon sa kanyang laki. Basa siya sa balat, ang tubig ay tumutulo mula sa isang mabigat, bugbog na balat na kapo.
Kumidlat, na silaw sa kanya sa isang iglap. Pinigilan ni Isolde ang isang halinghing.
Nakakatakot siya. Siya ay matangkad, malapad ang balikat, at armado hanggang sa ngipin. Ang isang mahabang espada ay nakatali sa kanyang likod, at isang patalim ay nakapatong sa kanyang balakang. Ngunit ang kanyang mukha ang pumigil sa kanyang tingin. Ito ay isang matigas na mukha, puro matalas na anggulo at magaspang na balbas, sinadya ng isang manipis, tadtad na puting peklat na tumagos sa kanyang kaliwang kilay at nawala sa kanyang hangganan ng buhok. Ang kanyang mga mata ay malamig, siniko, at walang anumang paggalang.
"Huli ka na," sabi ni Isolde. Nanginig ang kanyang tinig, sinira ang nag-uutos na tono na kanyang nilalayon.
Lumapit ang lalaki, na nagdala ng amoy ng ulan, ozone, at lumang balat. Tumingin siya sa paligid ng magarang silid, ang kanyang labi ay lumikaw sa isang pag-uyam.
"Ang mga guwardia ay mas mapanuri kaysa sa inaasahan ko," sabi niya. Ang kanyang tinig ay isang mababang baritoneng kaluskos, parang mga batong ginigiling. "Ang inyong 'Duke' ay nag-iingat sa inyo nang husto, Prinsesa."
"Binayaran kita para sa serbisyo, hindi para sa iyong komentaryo," asik niya, umatras hanggang tumama ang kanyang mga binti sa gilid ng kanyang kama.
Tumigil si Gareth sa gitna ng silid, ang tubig mula sa kanyang balabal ay bumubuo ng lawa sa kanyang mamahaling alpombra. Tumingin siya sa kanya—talagang tumingin—sinusukat ang gusutin niyang buhok, ang maputlang mukha, at ang mabigat, nakakabilanggong damit.
"Binayaran mo ako para sa pagdukot," itinama niya. "Bagaman sa tingin ko sa iyo, mukhang nagawa mo na ang kalahati ng trabaho ng pagsindak sa iyong sarili."
"Hindi ako natatakot," pagsisinungaling niya.
"Nanginginig ka nang husto na naririnig ko ang kalansing ng iyong mga alahas," tukoy niya nang tuyo. Kinuha niya ang kanyang balabal at hinayaang mahulog ito sa sahig nang may mabigat, basang kalabog. Sa ilalim nito, nakasuot siya ng luma nang chainmail at madilim na katad. Parang sandata siyang labis nang nagamit.
"Handa ka na ba?" tanong niya. "Kapag nagsimula na tayo nito, walang pag-urong. Sa sandaling tumunog ang alarma, hindi ka na prinsesa. Karga ka na lang."
"Alam ko ang kapahamakan," sabi ni Isolde, itinanghal ang kanyang baba. "At hindi ako karga. Ako ang nagliligtas sa kahariang ito."
Tumawa siya, maikli, malupit na ungol na walang kasiyahan. "Tama. Iligtas ang kaharian. Subukan mo lang na huwag matisod sa sarili mong damit habang ginagawa mo iyon."
Lumapit siya sa kanya, at ang katotohanan ng hinihingi niya ay bumagsak sa kanya. Inupahan niya ang isang kakaibang, mapanganib na lalaki upang hawakan siyang bastos, upang hilahin siya sa gabi.
"Sandali," sabi niya, humihingal.
Tumigil siya, ang kanyang kamay ay nakalutang malapit sa kanyang patalim. "Nanlamig, Kamahalan? Kung lalabas ako ng pintong iyan nang mag-isa, mapasaakin ang ginto."
"Hindi," bulong niya. Umbot siya at hinawakan ang isang mabigat na pitsel na pilak mula sa mesa. Nanginginig ang kanyang mga kamay, ngunit matatag ang kanyang hawak. "Dapat mukhang totoo. Si Valerian... pinaghihinalaaan niya ako. Kung walang sigalot, malalaman niyang kusang-loob akong sumama. Hahabulin niya ako bilang taksil, hindi biktima."
Itinaas ni Gareth ang kanyang kilay, kumislap ang interes sa kanyang patay na mga mata. "Gusto mo akong magpagaspang sa iyo?"
"Gusto kong gumawa ka ng kaguluhan," sabi niya.
Inihagis niya ang pitsel na pilak sa salamin sa dingding. Nabali ito nang nakakabinging kalabog, mga bubog na salamin ay bumuhos sa sahig.
Ngumiti si Gareth. Mapanganib, matalas na ekspresyon. "Sa wakas. Wikang nauunawaan ko."
Binunot niya ang kanyang patalim at, sa isang tuluy-tuloy na paggalaw, hiniwang hiniwaan ang mamahaling mga tapiserya na nakasabit sa tabi ng kama. Pagkatapos ay sinipa niya ang mabigat na mesang oak, nagtalsik ang mga libro at kandila. Napakalaki ng ingay.
"Sumigaw," utos niya, lumapit muli sa kanya.
Huminga si Isolde, naisip si Valerian na may malamig na kamay, si Alaric na may patay na mga mata, ang hawla na nagsasara sa kanya sa loob ng mga buwan. Hindi na kailangan mag-arte. Totoo ang takot at galit.
Sumigaw siya. Ito ay tusok sa tainga, nakakakilabot na tunog na umalingawngaw sa mga pader ng bato, tunog ng purong desperasyon.
"Mabuti," ungol ni Gareth. Hinawakan niya ang kanyang braso. Ang hawak niya ay hindi malumanay; ito ay bakal na matigas, nagpapasa sa kanyang balat sa ilalim ng sutla. Pinaikot niya siya, inipit ang malamig na patag ng kanyang talim sa kanyang leeg, para lang kung sakaling pumasok ang sinuman bago sila makaalis. "Ngayon, sa bintana."
"Magbukas sa ngalan ng Hari!"
Ang sigaw ay nanggaling sa pasilyo, sinamahan ng mabigat na pagkatok ng mga balutang kamao sa pinto. Ang dobleng bantay ni Valerian. Mas mabilis sila kaysa inaasahan niya.
"Ubos na ang oras," ungol ni Gareth.
Hinila niya siya patungo sa balkonahe. Natisod si Isolde, ang kanyang mabigat na damit ay nasusuot sa kanyang mga binti, ngunit hindi siya bumagal. Halos ihagis niya siya sa rehas ng bato.
"Tumalon!"
"Baliw ka ba?" sigaw niya, tumingin pababa sa nakakahilong paghulog sa kadiliman.
Nabali ang pinto sa kanyang silid nang may napakalaking kalabog. Sa mga pintong balkonahe na binabayo ng ulan, nakita ni Isolde ang silid na napuno ng liwanag habang pumasok ang mga guwardiya, mga espada ay nakabunot.
"Doon!" sigaw ng isa, itinuro ang balkonahe. "Nasa kanya siya!"
Hindi naghintay si Gareth ng pahintulot niya. Isinuksok niya ang kanyang patalim, hinawakan siya sa beywang gamit ang isang malaking braso, at umakyat sa rehas.
"Pigilan ang hininga, Prinsesa," bulong niya sa kanyang tainga.
At pagkatapos, habang dumaranas ang mga guwardiya sa balkonahe, itinulak ni Gareth ang bato, itinapon silang dalawa sa umaatungal, walang laman na gabi.