Ayaw na umabot ng driver sa pier. Huminto siya tatlong bloke ang layo, sa ilalim ng streetlight na kumikislap at humuhuning parang insekto.
"Hanggang dito na lang ako, miss." Tinignan niya ang madilim at mabasa ng ulan na kalsada sa salamin niya. "Dead zone na diyan. Mga daga at adik, wala nang iba."
"Ayos na ito." Binigyan ko siya ng twenty-dollar bill. "Huwag nang suklian."
lumabas ako sa ulan. Mas mabigat ito dito kaysa sa Manhattan, mas malamig, at amoy asin at nabubulok na kahoy. Hinalik-halik ko ang coat ko sa palibot, ngunit ang lamig ay nanggagaling sa loob, mula sa butas sa ilalim ng tadyang ko.
Old Dock No. 4. Kilala ko ito, o kilala ito ng babae na ginamit ko. Dalawampung taon na ang nakalipas, buhay ang pahingang ito; pinapunta ako ng tatay ko tuwing Sabado para panoorang bumababa ang mga bulsa ng kapas mula sa mga barge, noong ang hangin ay amoy mainit na tar at pangarap. Ngayon, amoy libingan na.
Naglakad ako sa tabi ng mga bangkang bodega, mga sirang bintana ang madilim. Ang tanging naririnig ay ang pagampal ng tubig sa mga poste at ang mga takong ko sa bato ng kalsada.
Nasa bulsa ko ang maliit na pepper spray, isang manipis na depensa, ngunit iyon lang ang meron ako.
Bakit ka pumunta? Muli ang boses sa utak ko. Bitag ito. Takbo.
Hindi ko kaya. Ang puting rosas ay nakatatak sa likod ng mga mata ko. Sinumang nagpadala nito ay hawak ang buhay ko. Kung ibinigay nila ito kay Maxwell Sterling, limang taon na pagsisikap ay magiging alikabok, o isang kaso ng pandaraya.
Sa dulo ng pier may isang gusaling ladrilyo na kalahati ng bubong ay nawala, at ang karatula sa itaas ng pinto ay matagal nang hindi na mabasa. Ang pintong bakal ay nakabukas nang kaunti, at madilim ang loob.
Nag-stop ako, mabilis ang tibok ng puso ko.
"May tao ba?" Agad kinuha ng hangin ang aking boses.
Wala.
Huminga ako ng amoy kalawang at itinulak. Ang pinto ay umungol nang mahaba.
Sa loob ay pawang anino. Ang liwanag ng buwan ay pumapasok sa mga butas ng bubong sa mga tambak ng basura at lumang makina. Ang dampot ay nasa lahat ng dako.
Tapos nakita ko ito. Sa dulo, sa ibabaw ng lamesang gawa sa mga kahon, isang laptop, at ang screen ay may maputlang asul na liwanag, ang tanging ilaw sa lugar.
Naglakad ako patungo roon, dinaanan ang mga pulot na lubid at sirang salamin. Palapit, nakita ko ang iba pa sa lamesa. Sa tabi ng laptop may isang baril, isang mabigat na black revolver. At sa tabi ng baril, ang puting rosas. Totoo. Narito.
Umabot ako para hawakan ang mga talulot, para patunayan na hindi ito sa utok ko lang.
"Huwag." Isang boses ay lumabas sa dilim. "Ang langis sa iyong balat ay sisirain ito. Ang iyong ama ay laging nagsasabing mabigat ang kamay mo para sa isang florist."
Hinto ako. Kilala ko ang boses, mas malalim ngayon, mas magaspang, ngunit ang ritmo ay pareho pa rin.
"Mr. Henderson?"
Isang hugis ay lumabas sa isang kalawang na poste at pumasok sa asul na liwanag, at kagat ko ang labi ko para hindi makapagsalita.
Si Arthur Henderson ay isang higante sa aking alaala, mataas, malapad, at ang tawa niya ay gumugulong sa mga dingding ng pabrika ng tatay ko. Siya ang chief technologist, ang taong nag-imbento ng Falcon Blue, ang tina na naglagay sa amin sa mapa.
Ang lalaki sa harap ko ay isang guho. Nalunos, ang kanyang mga damit ay nakabitin sa kanya, at ang kanyang buhok ay manipis na at abuhin. Ngunit ang mga mata ay pareho pa rin, nagniningning na may lagnat at fanatikal na talino.
"Hello, Clara," sabi niya.
Ang tunog ng aking tunay na pangalan ay tumama parang suntok.
"Akala ko patay ka na," nakuha kong sabihin. "Pagkatapos ng pagkabangkarote, ang paglilitis, hindi ka na nakita ng sinuman."
"Iyon ang plano." Ubo siya, basa at umuugong, at nag-light ng murang sigarilyo sa nanginginig na kamay. "Ang mga patay ay mahirang kasuhan. Mas mahirap hanapin."
"Ikaw ang nagpadala ng rosas. Saan mo nakuha ito? Nawala na ang strain na iyan."
Ipakita niya ang dilaw na ngipin. "Nagtabi ako ng cutting. Inalagaan ko ito sa isang Jersey basement sa loob ng limang taon, gaya ng pag-alaga ko sa aking sarili. Naghihintay ng tamang panahon."
Higop siya ng sigarilyo. "Ang laki mo na. May mukha ka ng iyong ina. Ang matigas na baba ng iyong ama."
"Estelle na ang pangalan ko ngayon," sabi ko. "Kung dinala mo ako dito para magkuwento, sayang lang ang oras mo. Bakit mo ako binantaan?"
"Binantaan kita?" Isang tuyong tawa. "Hindi kita binantaan, anak. Ginising lang kita."
Tinap niya ang isang key. Ang screen ay puno ng mga dokumento, bank statements, emails, litrato ng surveillance.
"Pinapanood kita habang binuo mo ito. Estelle Grey. Napaka-polished. Pinanood kitang mag-graduate. Pinanood kitang kumuha ng kape para sa mga hangal sa LVMH. Pinanood kitang maghanda."
"Sinundan mo ako."
"Tiniyak ko ang iyong kuwento." Ang kanyang mga mata ay kumislap. "Kailangan kong malaman kung mayroon ka sa loob, kung ikaw ay malambot tulad ng iyong ina, o kung ang apoy ay sumunod din sa iyong puso."
Sumandal siya, malapit ang kanyang mukha, at amoy luma na usok at matandang galit. "Alam ko kung bakit ka nasa Sterling House, Clara. Gusto mong bayaran ng anak ang kasalanan ng ama."
"Hindi iyon iyong negosyo mo."
"Iyon ay buong negosyo ko." Hinampas niya ang lamesa; tumalon ang baril. "Sino ang sa tingin mo ang naglagay ng iyong résumé sa tuktok ng pile? Sino ang nag-delete ng traffic-cam footage mula sa semester abroad na hindi mo kinuha? Sino ang naglinis sa iyo nang sapat na hindi makakita ng butas ang security ni Sterling?"
Tinitigan ko siya. Akala ko magaling ako. Akala ko swerte ako.
"Ikaw ang gumawa niyon."
"Siyempre. Magaling ka, anak. Pero ikaw ay isang amateur na nagpapatakbo ng long con laban sa mga pating. Kung wala ako, kainin ka na sa tanghalian."
Binaling niya sa akin ang laptop. Isang schematic, isang web ng mga shell company at offshore account.
"Ang Sterling empire," sabi niya. "Mukhang matibay. Mukhang hindi masisira." Tinap niya, at pulang linya ay tumakbo sa kabila nito tulad ng mga bitak sa yelo. "Bulok ito. Ang ama ay nagtayo nito sa ninakaw na patent, pamimilit, at dugo. Ang aming dugo."
Ang kabalintunaan sa kanyang mga mata ay nawala nang ilang sandali, at sa ilalim nito ay isang pighati.
Ang mga luha ay umakyat na mainit. Itinulak ko sila pababa. "Alam ko ang ginawa niya."
"Kung gayon, alam mong hindi lang namin sila masasaktan," sabi niya. "Sinusunog namin ito hanggang sa abo. At si Maxwell, ang Prince, ang pinakamabigat na babagsak."
"Hindi si Maxwell ang kanyang ama." Nakalabas ito bago ko mapigilan.
Pumitit ang kanyang mga mata. "Huwag mong sabihin sa akin na nahuhulog ka sa suit. Isa siyang Sterling. Ang lason ay nasa dugo."
"Hindi ako nahuhulog sa anuman," magsinungaling ako. "Nakilala ko siya. Iba siya. Mukha siyang pagod."
"Isa siyang lobo sa magandang coat. Nagre-rebrand siya, hinuhugas ang dugo sa pera para makatulog siya. Huwag mong hayaan."
Kumuha siya ng maliit na pilak mula sa kanyang bulsa. Isang flash drive. Inilahad niya ito.
"Ano ito?"
"Isang susi. Sumulat ako ng worm. Hindi ito nakikita. Hindi ito nagnanakaw ng data, kino-copy ito, bawat email na ipinapadala niya, bawat file na binubuksan niya, bawat keystroke, diretso sa akin."
Pinindot niya ito sa aking kamay, malamig at mabigat. "May mapa ako, ngunit nakasara ako sa labas. Nasa loob ka, sa tabi niya. Kailangan ko ito sa kanyang personal na machine, ang pisikal na nasa kanyang opisina, hindi sa network. Masyadong bantay ang network."
Tiningnan ko ang maliit na bagay sa aking palad. Napakainosente. Isang armas. Ang pagkuha nito ay nangangahulugan ng isang linyay hindi na ako makakabalon.
"Kung mahuli ako—"
"Kung gayon, pupunta ka sa bilangguan at ako ay mawawala. Kung magtagumpay ka, kukunin namin ang lahat ng ninakaw nila, at papanoorin namin silang maghiwa-hiwalay."
Pinihit niya ang rosas sa kanyang mga daliri. "Ang iyong ama ay laging nagsasabing ang Snow Queen ang pinakamahirap na rosas na pataguin dahil hindi nito kayang tiisin ang init. Kailangan nito ang lamig para bumuka." Tiningnan niya ako. "Kaya ikaw din, Clara. Kailangan mong maging lamig." Inilahad niya ito. "Kasama ka ba sa akin? O aalis ka at hahayaan mong manalo sila?"
Tiningnan ko ang rosas. Ang guguong lalaking naging kaibigan ng tatay ko. Pagkatapos ang sterile, kumikinang na opisina sa ikaapatnapu't limang palapag, at ang kayabangan nito.
Sinara ko ang kamay ko sa drive. Kinuha ko ang rosas. "Kasama ako sa iyo." Sa pagkakataong ito, tumatag ang aking boses.
"Mabuti." Ngumiti si Henderson, at ito ang pinakamasamang nakita ko sa buong gabi. "Uwi na, Estelle Grey. Matulog. Bukas ay pupunta tayo sa giyera."
Bumalik ako sa ulan na may rosas sa dibdib. Ang mga ilaw ng Manhattan ay nakatayo sa malayo, maliwanag at walang pakialam. Sa isang lugar doon sa itaas, si Maxwell Sterling ay natutulog sa sutla, hindi alam na ang mga multo ng kanyang ama ay sandata na ngayon.
Nakakuha ako ng taxi sa pangunahing kalsada. Habang pumapasok, tiningnan ko ang drive nang isang beses bago ito pumasok sa aking bag.
Tama si Henderson. Kailangan kong maging lamig.
Ngunit habang ang tubig ay lumalayo sa likod namin, hindi ko mapigilan ang pag-iisip: kung sinusunog ko ang lahat, ano ang matitira sa akin?