Hindi tumunog ang alarm. Gumising ako nang tatlong minuto bago ito, ang katawan ko kuryenteng kuryente ng enerhiiyang walang kinalaman sa pahinga.
6:00.
Nakahiga ako sa abong liwanag ng apartment sa Queens at nakinig sa malayong ugong ng subway. Sa bulsa ng blazer ko, sa likod ng upuan, naroon ang silver drive. Mabigat na maramdaman kahit mula sa kabilang dulo ng kwarto, parang may bumubugang mabagal na lason.
Ngayon tayo nakikidigma.
Dumaan ako sa mga kilos ng pagiging Evelyn Grey. Malamig na paligo. Caffeine patches sa ilalim ng mga mata. Foundation sa mga anino. Ang buhok nakatali sa mahigpit, makinis na bun.
Nakarating ako sa Sterling House nang 7:45. Abala ang lobby; ang forty-fifth floor ay tahimik, ang uri ng katahimikan na humihingi ng pagpaparangal.
SA aking desk may isang tambak ng mga file na nakahanay sa mga gilid. Sa tabi nito, isang itim na sticky note na ang sulat kamukha ng mga tinik.
Kape. Board meeting prep. 8:00.
Walang good morning. Walang pagbati. Utos.
Pumunta ako sa kitchenette, mas malinis kaysa sa karamihan ng operating room, nakita ko ang Blue Mountain beans, giniling ko, inikot. Walang asukal, itim na ceramic mug. Tiningnan ko ito ng thermometer mula sa drawer. 195 degrees. Tama.
Nang 7:59 ako kumatok.
„Pasok."
Nasa desk si Maxwell sa isang charcoal shirt, manggas hanggang siko, ang mga forearm na mas matitibay kaysa sa nararapat ng isang lalaking nagtutulak ng papel. Mabilis siyang nagta-type, hindi nakatingin sa akin.
Inilagay ko ang kape sa isang coaster sa kanyang kanan, apat na pulgada mula sa kanyang kamay. „Good morning, Mr. Sterling."
Huminto siya, kinuha ang mug nang hindi tumitingin, uminom, tumigil. Sandali akong naisipang itatapon ito sa sahig. Tapos isang bahagya na pagtango, at inilagay niya ito.
„Ang board files," sabi niya, ang boses na tila basag ng pagod o hindi paggamit. „Summaries sa Q3 silk mula sa Vietnam. At alamin kung bakit ang logistics director ay nagfo-forecast ng delay sa Italian shipments."
„Ang summaries ay nasa iyong iPad, secure cloud, limang minuto na ang nakalilipas," sabi ko. „Ang Italian delay ay isang dock strike sa Genoa. Nag-draft ako ng email sa ating backup courier sa France para mag-reroute sa pamamagitan ng Marseille by truck. Apat na porsyento ang dagdag, pero mapapanatili natin ang deadline."
Pinihit niya ang kanyang upuan para humarap sa akin, ang mga grey eye na pumapalag sa anumang bitak sa ibabaw. „Nag-draft ka nito."
„Hindi ko ito sinend," sabi ko. „Nasa iyong drafts para sa approval. Pero ang oras ay pera, Mr. Sterling."
Tiningnan niya ako nang mahaba, hindi komportableng sandali. Hindi pasasalamat, kundi kalkulasyon, humahanap ng anggulo.
„I-send mo," sabi niya. „At kunin mo ang file kay Joren Tennant."
Ang pangalan ay naglagay ng lamig sa aking likod. Si Tennant ang kanilang pinakamalaking karibal, isang pating na kumakapatid para sa dugo.
Ang araw ay naging isang magulong sunud-sunod na mga kahilingan. Hindi lang si Maxwell matindi; siya ay walang humpay, gumagalaw sa pamamagitan nito na may nakakatakot na kahusayan, lumilipat mula English patungong French patungong Italian nang walang bakas, binabasbasan ang mga marketing deck, muling negosyahan ang mga kontratang worth milyon, nagpapawal ng isang junior designer dahil sa maling indigo, lahat bago ang tanghalian.
Nakasabay ako. Tumakbo ako. Nag-anticipate ako. Ako ang anino na kanyang hiningi.
Ngunit sa bawat pagpasok ko, ang drive ay nagsusunog laban sa aking balakang. Kailangan ko siyang makalabas ng kwarto. Hindi siya lumalabas. Kumain siya sa desk, salmon at walang kanin, tumanggap ng mga tawag sa headset, nagpatakbo ng mga meeting kung saan nakaupo siya.
Nang apat na oras ang umalingawngaw ang aking ulo. Nang 5:15 ang palapag ay nawawalan na ng tao, ang ingay ng araw ay humina sa isang huni.
„Ms. Grey." Ang intercom, na matalim.
„Oo, Mr. Sterling."
„Pasok ka rito."
Dinala ko ang aking notebook. Ang araw ay lubog na, ang opisina sa dilaw na liwanag ng lungsod sa ibaba. Si Maxwell ay nakakunot ang noo sa kanyang monitor, pinipindot ang isang key, tapos isa pang mas malakas.
„Ang personal server ko ay sobrang bagal," bulong niya. „Tatlumpung segundo para magbukas ng spreadsheet."
Ang tibok ng aking puso ay sumalpok. Ito na.
Sinabi ni Henderson na ang worm ay magpapabagal sa machine habang ito ay nag-i-index. Hindi niya sinabi na ang server ay mabagal na.
„May nagkamali sa IT ng patch," growl ni Maxwell, hinahaplos ang kanyang mga templo. „Tawagan mo ang helpdesk. Kung hindi ito naayos sa sampung minuto sila ay tapos na."
„Ang helpdesk ay umalis nang alas-singko," sabi ko, ang isip ay takbo nang takbo. „Ang night shift lang ang nandito, at limited sila."
Nagmura siya. „Sige. Bukas na lang."
„Matingnan ko." Ang mga salita ay lumabas bago ko sila mahuli.
Tinaas niya ang isang kilay. „Ikaw. Anak ng isang florist na pumunta sa Harvard Business. Simula kailan ka nagpapatakbo ng servers?"
„Nag-take ako ng cybersecurity electives," sinungaling ko nang maayos. „At magaling ang teacher ko." Isang sirang naisunog ang iyong bahay. „Probably cache issue o hung process. Simple."
Nag-atubili siya, tiningnan ang screen, tiningnan ako. „Sige. Pero burahin mo ang contacts ko, Ms. Grey, at ikakasuhan kita sa bawat kusing wala ka."
„Hindi ako magbubura ng kahit ano."
Pumunta ako sa likod ng marble desk, ang mga paa na parang tingga. Ang puso ng kuta. Naupo ako sa kanyang upuan, mainit pa, ang kanyang pabango, sandalwood at malamig na hangin, na mabigat dito.
Binuksan ko ang terminal at nag-type ng ilang nonsense commands para magmukhang busy. „Mukhang memory leak sa indexing service," sabi ko, imbento ito. „Magre-reboot ako ng local server. Mamatay ang screen nang mga dalawang minuto."
Nakatayo si Maxwell sa bintana, ang kanyang likod sa akin. „Gawin mo," sabi niya, walang interes.
Umabot ako sa aking bulsa. Ang aking mga daliri ay nakita ang malamig na metal ng drive.
I-plug lang ito, sabi ni Henderson sa aking ulo. I-plug ito, patakbuhin ito, at tapos na. Ikaw ang panalo.
Hinila ko ito, maliit at pilak. Pinatakbo ko ang reboot. Ang mga monitor ay kumislap at namatay; ang mga fan ay huminto. Ang kwarto ay tahimik.
Yumuko ako sa USB port sa tower sa ilalim ng desk. Ang aking kamay ay nanginginig.
Isang lighter ang bumukas.
Natigil ako.
„Alam mo, Ms. Grey." Ang kanyang boses ay lumabas sa kalahating dilim, hindi mula sa bintana ngayon. Gumagalaw.
Hindi ko hinila ang aking kamay. Hinawakan ko ang drive nang isang pulgada mula sa port.
„Ang aking ama," patuloy niya, ang kanyang mga hakbang na mahina sa carpet, mas malapit, „ay isang paranoid na tao. Sigurado na lahat ay nagnanakaw sa kanya. Sinasabi niya: huwag magtiwala sa isang masyadong nag-iisa. Sa isang perpekto."
Huminto siya, direkta sa likod ng upuan. Naramdaman ko ang init mula sa kanya.
„Siya ay isang malupit, mapaghiganting hayop," bulong ni Maxwell. „Sa negosyo, bihira siyang magkamali."
Ihinila ko ang aking kamay mula sa ilalim ng desk, ang drive ay bumalik sa aking palad, nakatago laban sa aking pulso, at pinihit ko ang upuan.
Nakasandal siya sa gilid ng desk sa ibabaw ko, ang mga braso na nakatakip, ang mga grey eye sa akin na walang pagod na natitira, lamang isang matalim, humahanap na pokus.
„Ina-anticipate mo ang kape ko," sabi niya, binibilang ito. „Nag-solve ka ng logistics crisis bago ko ito nalaman. Tatanggap mo ang aking init nang walang kibot. At ngayon, maginhawa, ikaw ay isang IT expert sa minutong sira ang system ko."
Yumuko siya at inilagay ang kanyang mga kamay sa armrest, sinasara ako, ang kanyang mukha nang ilang pulgada mula sa akin. Huminto ako sa paghinga.
„Kaya sabihin mo sa akin, Evelyn Grey," sabi niya, ang kanyang tingin ay bumaba sa aking saradong kamao at bumalik sa aking mga mata. „Sino ka, talaga? Sapagkat ikaw ay masyadong mabuti para totoo."