Ang bato ay nagtuturo sa katawan kung saan pa nito mayroon pagmamalaki.
Nagising si Cassius na ang balikat ay nakadikit sa tanikala ng singsing sa pader at ang lamig ng sahig ay tumagos na hanggang kalagitnaan ng gulugod. Nakatulog siya nang sapat upang mawala ang talim ng pagkapagod ngunit hindi sapat upang mawala ang gabi. Ang lumang sugat sa ibaba ng tiyan ay tumibay sa puntong mali ang pagkakatiklop niya. Gumiling siya nang minsan, mabagal, at natagpuan ang anggulong pumipigil sa bakal na huwag higit pang tumaga sa balat sa itaas ng mga pulso.
Iniwan siya nito na ang pariralang nakasabit sa pagitan nila at ang tarugong itinaboy nang malakas sa likuran nito. Pagkatapos noon ay bato na lamang, dilim, at ang bahay na gumuguho sa itaas ng ulo niya.
Sa itaas niya, nagsimula na ang bahay.
May tumutuloy tubig sa kabila ng bato at kahoy, regular na parang mga hakbang ng naglalakad na maririnig sa ulap. Mga sandalyas na tumatawid sa marmol. Isang pinto na kumagaspang sandali. Dalawang tinig ng babae ang dumaan sa itaas, isa'y mabilis at isa'y pinutol nang maikli dahil sa ugali. Ang mayamang bahay ay hindi tunay na natutulog. Lumilipat ito mula sa isang pares ng mga kamay patungo sa susunod.
Umupo siya sa ilalim ng sukat ng tanikala at hinayaan ang silid na bumalik nang paisa-isa: ang makitid na bitak sa itaas ng pader, ang amoy ng langis ng ilawan at lumang halumigmig, ang singsing na nakatakda sa bato para sa mga taong kabilang doon. Damnatus ad ludum. Naibenta muli. Pribadong pag-aari na ngayon, sa ilalim ng bubong ng balo.
Dinala niya ang nakataling mga kamay sa bibig at binasa ang bitak na balat sa sakong ng isang palad. Ang latigo ay nag-iwan ng maputla, gulugod na hagdan sa likod niya. Ang arena ay nagdagdag ng sariling mapa. Isang kurbadong peklat ang tumatawid sa mga tadyang. Ang isa ay nanatiling puti sa karne ng balikat. Ang malalim na nasa ibaba ng pusod ay nanggaling sa malayong silangan, mula sa kampanyang halos hindi na naaalala ng Rome dahil hindi ito nagtapos sa tagumpay. Ang balbas ay lumaki na lampas sa kaayusan ng sundalo at lampas sa kayabangan ng gladiator tungo sa isang bagay na mas magaspang, mas madilim sa panga, may mga guhit na mas maliwanag kung saan ang lumang paggaling ay tumagos doon. Nagustuhan ni Hostilius na ang mga mandirigma ay naka-ayos para sa mga mamimili. Ang mga huling linggo ay hinayaan ang balbas na lumaki nang ligaw.
Idiniin niya ang dila nang minsan laban sa bitak sa loob ng labi at hinayaan ang alaala ng nakaraang gabi na tumayo kung nasaan ito dapat: ang sampal, ang laway, ang pariralang ibinalik sa may-ari.
Ginamit iyon ni Tiberius sa mga liham at sa mga bulong na ayos ng sambahayan kapag gusto niyang sarado ang mga pinto at wala ang mga alipin sa paligid. Nakita iyon ni Cassius sa mga kopyahang materyales na inilatag sa harap ng imbestigasyon militar, bago naging teatro ang imbestigasyon at ang hatol ay ibinigay bago ang mga tanong. Patay si Tiberius. Nabigla si Cassius, may espada sa kamay, dugo kung saan kailangan. At sa sahig, malapit sa binti ng sofa, ang medalyon.
Ang profile ng babae. Itim na buhok. Kaliwang balikat na minarkahan ng maliit na madilim na tuldok na nakabilog sa ginto.
Gumugol siya ng isang taon sa paniniwala na ang detalyeng iyon ay nangangahulugang pahintulot.
Gumalaw ang mga tarugong sa labas. Humipo ang tray sa bato. Nang magbukas ang pinto, ang liwanag ng araw mula sa hagdan ay umabot lamang sa kalagitnaan, sapat upang pilakan ang gilid ng tasa at ang gilid ng hikaw ng babae.
Hindi siya lumapit nang higit sa kinakailangan. Tinapay. Tinubigan na alak. Isang maliit na platito ng mga olibo na iniwan nang walang lasa, walang pampalasa. Praktikal na mga kamay, parisukat na mga daliri, walang pabango maliban sa sabon at langis. Ang tanso na mga hikaw sa tainga ay may murang malinis na ningning ng lumang kalayaan na sinusuot araw-araw.
Isang freedwoman, kung gayon. Pinagkakatiwalaan nang sapat upang pumasok, inilagay nang mababang sapat upang magdala ng pagkain.
Itiningin ni Cassius ang tingin sa mukha nito. „Ang iyong panginoon ay nagpapakain nang mas mabuti kaysa sa lanista."
„Pinapakain niya ang pag-aari niya," sabi ng babae.
Ang tinig ay nagdala ng katotohanan ng sambahayan. Inilagay niya ang tinapay sa loob ng abot ng tanikala at bumalik bago gumalaw ang mga daliri nito patungo roon.
„Nagsasalita siya sa pamamagitan ng iba?"
Tiningnan siya ng freedwoman nang sandali, pantay na tibok. „Ang domina ay hindi nagpapaliwanag ng sarili."
Pagkatapos ay lumiko siya at isinara ang pinto sa likuran.
Kumain nang mabagal si Cassius. Ang mga sambahayan ng Romano ay may sariling pagsasanay. Ang isang hangal na malaya ay tumingin sa yaman at nakita ang mga unan, mga ilawan, kintab na sahig. Ang isang sundalo ay tumingin sa ritmo. Sino ang nagdala ng mga utos. Sino ang umuulit. Sino ang nagsasalita sa buong pangungusap at sino ang nabubuhay sa mga piraso. Ang babae na may tansong hikaw ay kabilang sa bahay sa paraang hindi kabilang ang mga batang alipin. Lumang katapatan. Binayaran, pagkatapos sinubok, pagkatapos itinago.
Uminom siya ng alak. Manipis, maasim, pinutol nang sapat upang manatiling malinaw ang ulo. Mas mabuti kaysa sa parusang rasyon ni Hostilius. Mas masama kaysa sa isyu militar. Eksakto kung ano ang ipapadala ng balong gustong buhay at nabawasan ang lalaki.
Nang magbukas muli ang mga seradura, tumaas na ang liwanag nang sapat upang hubugin ang maputlang anyo mula sa bitak ng dingding. Pumasok si Livia na may hawak na ilawan sa isang kamay kahit hindi na ito kailangan ng silid. Mas mahalaga ang ugali ng kapangyarihan kaysa sa apoy.
Nagbihis siya para sa liwanag ng araw. Wala na ang itim na sutla. Sa halip, suot niya ang manipis na sinturon na stola na malalim na kulay-ube, sapat na madilim upang halos mabasa bilang itim sa liwanag ng bodega, seryosong-seryoso upang matugunan ang sambahayan, sapat na kayamanan upang ipaalala kung sino ang nakasuot nito. Minsan na nahagip ang singsing ng selyo ni Tiberius nang ilapag niya ang ilawan sa gilid.
«Gusto ko ng mga patakaran sa aking tahanan,» sabi niya. «Kakain ka kapag pinakain. Magsasalita kapag kinausap. Matutulog kung saan ka inilagay. Kung kailangan ko ng paggawa, ibibigay mo. Kung kailangan ko ng katahimikan, ibibigay mo rin sa akin.»
Naglakad siya habang nagsasalita, pinapanatiling sinusukat na distansya, ginagamit ang maikling lapad ng selda tulad ng hangganan ng isang korte. Pinanood niya ang katumpakan nito. Wala sa kanyang pananalita ang ipinakita ng nakaraang gabi. Balak niyang panatilihing nakabaon ang parirala hanggang mayroon siyang mas ligtas na paraan upang hukayin ito.
«Nauunawaan mo ba?»
«Oo.»
«Mabuti.» Tumingin ang kanyang mga mata sa kanyang mukha, pagkatapos sa kanyang mga pulso, pagkatapos sa muling nabuksang sugat sa kanyang braso. «Kung susubukan mong pilitin ang aking kamay sa isang bagay na pang-teatro, matutuklasan mo na nagtaglay ako ng pangalan ng isang senador nang sapat na matagal upang matuto ng tiyaga mula sa propesyon.»
Itinataas ni Cassius ang gilid ng kanyang bibig sa lapad ng isang talim. «Naintindihan ko na iyan.»
Isang pulso ang humawak nang minsan sa bisagra ng kanyang panga. Sandali niyang inakala na sasampalin siya nito muli. Sa halip, yumuko siya sa tabi ng tanikala, puno ng kontrol at sinusukat na paghamak, at inabot ang bakal kung saan ito nakakabit sa bilog na bakal sa dingding.
Hinila ng galaw ang tela sa kanyang balikat nang isang daliring lapad pababa.
Hinawakan ng liwanag ng araw ang kaliwang bahagi ng kanyang lalamunan. Sa ibaba nito, malapit sa clavicle, nakahiga ang madilim na tuldok. Sa paligid nito, manipis na parang gintong kawad na inilagay sa ilalim ng balat, tumatakbo ang maliit na ornamental na linya na gumawa ng medalyon na kahindik-hindik kahit sa duguang silid.
Kumipot ang bodega.
Itinago ni Tiberius ang larawang iyon sa lugar na sapat na pribado upang kopyahin sa metal. Kinuha ito ng mga pumatay sa kanya mula kung saan niya itinago ang mga ganitong bagay at itinapon sa tabi ng bangkay. Binasa ito ni Cassius sa isang paraan dahil mas gusto ng galit ang kahusayan. Asawa bilang kasabwat. Asawa bilang kasintahan. Asawa bilang pangalawang kandado sa parehong bulok na pinto.
Ngunit ang babaeng nakakaalam na ginamit ang isang medalyon ng kanyang sarili sa isang bitag ng pagpatay ay magbabantay sa linya ng leeg sa pamamagitan ng instinct, magmamasid para sa pagkilala, papasok sa bodega na armado ng ibang uri ng katiyakan.
Sinubukan ng mga daliri ni Livia ang kawing, ang bilog, ang bato sa paligid ng pagkakakabit. Isang inspeksyon na isinagawa para sa kanya, para sa kanyang sarili, para sa silid. Tumayo siya bago nagbago ang hugis ng katahimikan sa pagitan nila.
«Saan ka ngumingiti?»
«Sa gawang-kamay,» sabi niya.
Kumipot ang kanyang mga mata, ngunit wala siyang naibigay na maaaring hawakan ng sagot. Itinaas niya ang ilawan mula sa gilid.
«Bukas,» sabi niya, «parurusahan ka dahil sa kabastusan.»
«Dahil sa mga salita kagabi?»
«Dahil sa iyong pag-iral ngayong umaga.»
Dumapo ang linya nang may mas maraming pagkapagod kaysa talino. Lumiko siya at umakyat sa hagdan nang walang pagmamadali.
Mula sa itaas, tinanggap siya ng bahay sa mga patong. Mas mabilis gumalaw ang mga utos kaysa sa tsismis hanggang matutuhan ng tsismis ang ruta.
Narinig niya ang tagapangasiwa bago niya ito nakita, sa labas ng bukas na pintuan ng bodega habang nakatayo pa ito. Tinig ng lalaki, mababa at sinanay sa maingat na tono ng isang nakatatandang alipin ng sambahayan. Oo, domina. Sa ikalawang oras pagkatapos ng tanghali. Sa peristyle. Ang mga tauhan ay nagsama-sama. Isang pahinga. Oo, domina, ang buong tauhan.
Nagsara ang pinto. Pumasok ang seradura.
Umupo si Cassius na may hawak na walang laman na tasa sa kanyang mga kamay at nauunawaan ang hugis ng kanyang pinili. Ang isang pribadong pagpalo sa ibaba ng hagdan ay magseserbisyo ng sakit. Ang isang pampubliko ay nagseserbisyo ng batas sa loob ng bahay. Muling ginawa ng mga saksi ang ranggo. Kapag nakita na, ang isang bagay ay maaaring maglakbay.
Sa itaas, tumawid si Livia sa atrium na may bilis ng babaeng naglalayong tularan ng bahay ang kanyang paghinga. Sumabay ang tagapangasiwa sa wastong distansya, handang mga tipak.
"Dumating ang langis mula sa Alexandria nang madaling araw," sabi nito. "Dalawang tapayan ang kulang sa bilang na nakasulat sa kontrata. Sinisisi ng tao ng mangangalakal ang pagkabasag sa pampang ng ilog. Pinigil ko ang bayad para sa nawawalang dami. Aabot ng anim na araw ang butil para sa kusina sa kasalukuyang paggamit, walo kung makakatanggap ang hurnerya ng mas karaniwang harina. Ipinabalik ng fuller ang tatlong balabal pang-taglamig na may sirang laylayan. Inutusan ko silang pagsulsihin sa bahay."
Kinuha niya ang pinakaitaas na tablang panulat, binasa ang mga linyang nakaukit, at ibinalik ito. Nagkakatigil ang mga numero dahil may hangganan ang mga ito. Maaaring sukatin ang pagkalugi. Sumasagot sa salapi, pandaraya, o kawalan ng kakayahan ang kakulangan. May lunas ang bawat isa.
"Ibabawas sa mangangalakal ang nawawalang langis at sisingilin para sa nabasag na tatak ng ikalawang tapayan," sabi niya. "Bawasan ang pinong harina ng kusina. Mabubuhay ang mga kliyente sa magaspang na tinapay sa loob ng isang linggo. Ipadala ang mga balabal kay Drusilla. Magiging di-nakikita ang pagsusulsi o magbabayad nang doble ang fuller."
Minarkahan ng tagapangasiwa ang bawat utos. Minsan lang nag-atubili ang kanyang panulat.
"At para bukas, domina?"
Tumingin siya sa columnada patungo sa peristyle. Lumipat na roon ang sikat ng umaga tungo sa puting parisukat sa mosaic. Sa oras na ito bukas, magsisitayo ang mga alipin sa paligid ng parisukat na iyon at matututuhan kung anong uri ng panginoon ang ginawa ng pagdadalamhati.
"Mangyayari ang paghampas bago ang pagkain ng sambahayan," sabi niya. "Dadalo ang buong tauhan, kasama ang kusina, bodega, at mga kamay sa palengke."
Lumunok ang tagapangasiwa. "Opo, domina."
Naghintay si Drusilla hanggang umalis ang tagapangasiwa. Pagkatapos ay pumasok siya mula sa gilid na daanan na may nakatiklop na lino sa braso, tulad ng pagdadala ng mga babae ng babala sa mga silid na pag-aari ng ibang tao.
"Nais mong ipakita siya," sabi ni Drusilla.
"Nais kong parusahan siya."
"Sa hardin-korte." Inilapag ni Drusilla ang lino sa isang cedar chest at pinantay ito nang minsan. "Makikita ng bawat alipin sa bahay. Pagsapit ng gabi, maririnig ng bawat tindera na naglilingkod sa address na ito ang ilang bersyon nito. Pagsapit ng susunod na araw ng palengke, pipiliin ng Rome ang paboritong bersyon nito."
Inayos ni Livia ang seal ring sa kanyang daliri. Isinuot ito ni Tiberius sa mga hapunan, libing, pagtataksil, karaniwang hapon. Pantay na naaalala ng ginto ang lahat ng kamay.
"Binigyan niya ako ng parirala mula sa bibig ng aking asawa na para bang may karapatan siya," sabi niya.
Lumambot at tumigas nang sabay ang tingin ni Drusilla. "Kung gayon, hampasin mo siya sa ibaba, kung saan pribado ang mga karapatan."
Sa isang sandali, tanging ang sinulid ng bukal ang nananatili sa bukas na bahagi ng bahay.
Hinawakan muli ni Livia ang singsing, mas matigas ngayong beses. "Hindi ako naging mabuti sa mga pribadong bagay."
Tumango nang bahagya si Drusilla. Kinikilala ng kilos ang isang saradong tarangkahan.
Habang pumapayat ang araw, natutuhan ni Cassius ang liwanag ng bodega nang paisa-isa. Pinakamatagal na nananatiling maliwanag ang bitak sa pader malapit sa itaas na sulok. Ang natitirang bahagi ay naging kulay-abo nang maaga. Inirasyunan niya ang paggalaw sa nagkakahalaga. Iniunat niya ang isang binti at pagkatapos ang isa pa, mabagal na sapat upang hindi mahila ang lumang peklat sa ibabang tiyan. Kinuskos niya ang dalawang daliri sa balbas sa kanyang panga at may nadala siyang alikabok. Natuyo na ang pawis sa ilalim ng magaspang na aliping tunika sa isang linya ng asin sa kanyang dibdib. Sa ilalim nito, ang lumang pabango ng ludus ay nanatili pa rin sa tela: luya, mira, langis na napanis sa balat na pag-aari ng mga manonood nang madalas.
Iniisip niya ang medallion hanggang sa maging mapurol ang pag-iisip mismo sa paligid nito.
Kung hindi alam ni Livia, kung gayon may ibang pumili sa kanyang katawan bilang ebidensya nang walang pahintulot at walang pangangailangan, dahil ang mga magagandang bitag ay laging may ikalawang kuwento na handa sa ilalim ng una. Ang patron ni Tiberius. Ang lalaking nasa itaas niya. Ang hindi kailanman napangalanan ni Cassius bago umakyat ang sahig at dinala siya ng kadiliman sa pasukan ng villa.
Nagdala ang gabi ng isa pang rasyon at isa pang mas batang alipin na nakatuon ang mga mata sa sahig at umalis nang masyadong mabilis upang mahalaga. Tumahimik ang bahay nang paisa-isa. Bumaba ang mga tinig. Nag-unti ang mga sandalyas. Kung saan sa itaas, tumunog nang marahan ang isang palayok at saka kaagad itinigil. Inalis ang isang ilawan mula sa daanan. Lumapot ang kadiliman, una ay asul, pagkatapos ay kayumanggi, pagkatapos ay halos buo.
Umupo si Cassius na ang likod ay malapit sa pader at sinukat ang bukas.
Ang publikong paghampas ay nangangahulugang hinubad na tela, nakatataas na mga braso, mga saksi na sapat na malapit upang mabilang ang mga peklat at magdala ng mga kuwento. Alam niya kung ano ang makikita ng bahay kapag hinubad ang tunika. Gumugol siya ng isang taon na pinapanatili ang katotohanang iyon sa pamamagitan ng swerte, suhol, at kasakiman ng mga taong mas gusto ang kita kaysa inspeksyon. Natapos ang swerte sa entablado ng auction.
Sumulong siya nang isang pulgada, sapat upang hindi ipatong ang kaliwang balikat laban sa bato. Sumagot ang tanikala ng mababang tunog na bakal.
Sa itaas niya, patuloy ang bukal sa pakikipag-usap sa kadiliman.
Hinayaan niya ito.