Tumalon ako palayo sa baging na para bang sinalakay ako, ang puso ko ay tumitibok nong bilis laban sa aking mga tadyang. Ang balikat ko... ba't ako nasusunong? Pinihit ko ang leeg ko, sinubukang makita ang tela ng aking jacket, ang panic ay kumakamot sa aking lalamunan.

„Nasunogan ba ako?" Ang sigaw ko, habang kinakamot nong frantically ang cream-colored na manggas ng may panginginay na kamay. „Nakakalason ba ito? Magkakaroon ba ng mga pigsa? Ay Dios ko, kailangan ko ba ng EpiPen?"

Hindi gumalaw si Jake. Nakatayo siyang nong wasto, ang kanyang mga braso ay nakatakip sa nakabukas na dibdib, pinapanood ang aking meltdown nong detached scientific interest ng isang biologist na nagmamasid sa isang partikular na maingay na unggoy. Hindi siya tumatawa. Hindi siya nag-aalala. Nandoon lang siya. Isang matibay at hindi mapigilang pader ng kawalan ng pakialam.

„Hindi," ang boses niya ay flat. „Hindi mo pinutol ang leaf surface. Hindi ka natapunan ng katas. Pero kung nag-lean ka nang mas malakas pa, ang fashion-victim na jacket na 'yan ay magsusmoke na ngayon. At ang balikat mo sa ilalim noon ay mukhang hilaw na tenderized steak."

Ang imahe ay nagpabagabag sa aking sikmura, pero pagkatapos ay ang kahihiyan, acrid at mainit, ay bumuhos sa akin, pumalit sa takot. Hindi lang niya ako tinakot. Tinanaw niya ako. Naghintay siya.

„Ikaw..." Ang simula ko, ang boses ko ay nanginginig nong halo ng adrenaline at purong galit. Humakbang ako patungo sa kanya, binabalewala ang putik na sumasalong sa aking mamahaling boots. „Nakita mo ako! Nakatayo ka roon at nakita mong nag-lean ako dito! Naghihintay ka na mangyari ito!"

Hindi siya umatras. Sa halip, naglakbay siya papasok sa aking personal space, na para bang umaapi sa akin. Ang init na nagmumula sa kanya ay oppressive, para bang nakatayo ako sa tabi ng pinto ng isang hurno.

„Naghihintay ako na ipakita mo ang isang onsa ng common sense," ang kanyang snarl, ang kanyang green eyes ay kumikinang. „Hindi ako babysitter, Ava. At ang gubat ay hindi film set na may safety rails at craft services. Hindi ito nag-aalala sa iyong mga damdamin, sa iyong mga selfie, o sa iyong kontrata. Kinakain nito ang mga bagay na mahina at tanga."

Nag-lean siya pababa, ang kanyang mukha ay pulgada mula sa akin. „Rule two, princess: Huwag humawak ng kahit ano. Natuto ka na ba, o kailangan kong maghanap ng poisonous frog para dilaan mo sa susunod?"

Gusto kong suntukin siya. Ang urge ay sobrang visceral na nagulat ako. Gusto kong sipain siya sa kanyang mamahaling tactical boot at punasin ang mukha niya. Pero mas gusto ko na tumigil siya sa pagiging tama. Kasi tama siya, at iyon ay mas masakit pa kaysa sa anumang katas.

Naggupo ako ng kamao sa aking mga tagiliran, ang aking mga kuko ay humihila sa aking mga palad. „Hindi ako princess. At hindi ako tanga."

„Nakapanlinlang ka naman," ang kanyang bulong, talikuran niya ako bago ako makasagot. „Tara na. Sinasayang natin ang daylight, at ayokong nasa labas ako pagkatapos ng dilim kasama ka."

Simula niyang lakarin muli, ang kanyang hakbang ay mahaba at effortless, tinatagos ang undergrowth. Hindi siya lumingon upang tingnan kung sumusunod ako. Alam niyang wala akong choice.

Nilunok ko ang bukol ng angry tears na nanggigipit sa aking lalamunan at pinilit kong gumalaw ang aking mga paa. Bawat hakbang ay isang laban. Ang putik ay parang may personal na vendetta laban sa aking mga boots, sumisipsip sa mga ito nong wet schluck sound sa tuwing nag-levitate ako ng paa. Ang humidity ay nakasasakal, isang pisikal na bigat na humihila sa aking mga baga.

Naglakad kami nong katahimikan. Isang tense, galit, at mabigat na katahimikan.

Sinu ko na ang filming. Ang aking camera ay nakabiting mabigat sa aking leeg, isang useless accessory. Nag-focus ako nong buo sa lupa—sa paglalagay ng aking mga paa mismo kung saan ang mga bakas ng kanyang boots. Ako ay umurong sa aking sarili, isinuot ang aking mga siko, natatakot na ang isang dahon ay maaaring sumayad sa akin. Ang aking mundo, na karaniwang napakalawak at digital, ay nagliit sa lapad ng mabahong trail na ito at sa malapad, khaki-clad na likod ng lalaking mabilis kong napagtanto kong mas matindi kong kinamumuhian kaysa sa sinumang nakilala ko.

Sampung minuto ang lumipas. Pagkatapos ay dalawampu. Ang aking mga binti ay sumusunog. Ang aking hininga ay pumapasok nong maikli at jagged gasps. Sa sandaling akala ko ay babagsak na ako at hihingi ng break, ang mga puno ay biglang nagtipon.

„Sa wakas," ang aking wheeze. „Nandito na ba tayo?"

„Malapit na," sabi ni Jake. Huminto siya sa dulo ng isang clearing. „Kailangan lang nating tawirin ito."

Humarap ako sa tabi niya, umaasa ng isang stream. Baka isang log crossing.

Imbes, nakita ko ang void.

Hindi lang basta gully iyon. Isang canyon—isang malalim, pusyaw na pilat sa lupa, inukit ng mga siglo ng tubig. Sa ilalim, sa mga anino, nakita ko ang mga matatalas na bato at narinig ang mahinang agos ng sapa. Pero hindi iyon ang nagpalamig sa dugo ko.

Ang tulay.

Kung maituturing mo pang tulay iyon. Isang suspension bridge sa pinakamaluwag na kahulugan ng salita—isang kalansay ng luma at weathered na wooden planks na pinagsama ng mga lubid na mukhang nauukol sa museum ng maritime history. Sumasablay sa gitna na para sa isang ngumunguya. At gumagalaw. Isang steady na hangin ang humahalinghing mula sa gorge, tinatamaan ang istraktura at pinapasayaw sa mabagal, nakakasukab na waltz sa ibabaw ng kawalan.

„Hindi," sabi ko kaagad. Lumabas ang salita na para bang tumalsik ang cork. „Talagang hindi."

Si Jake ay naglalakad na patungo sa anchor post. Bumalik siya, nakataas ang isang kilay sa nakapipikon na ekspresyon ng pag-uyam.

„Ano na naman? Huwag mong sabihing ang internet celebrity ay takot sa heights?"

„Hindi ako takot sa heights," magsinungaling ako, pumapataas nang isang octave ang boses ko. „Takot ako sa kamatayan. Tingnan mo iyan! Mukhang pinagsama-sama lang ng pag-asa at laway ng anay."

„Tiningnan ko mismo ang rigging bawat linggo. Kaya nito ang elepante," sagot niya, nagpahinga ang isang kamay sa guide rope. „Maglakad lang sa gitna at huwag tumingin sa ibaba."

„Hindi! Humanap ng ibang daan. Isang detour. Mayroong siguradong path na dadaan."

„Wala," sabi ni Jake, kitang-kita na nag-iipon na ang kanyang pasensya. „Ito lang ang daan papunta sa Elara Waterfall. Ang 'Instagrammable' spot mo. Maliban na lang kung gusto mong bumaba sa tatlong daang talampakan na cliff face?"

Tiningnan niya ang kanyang relo, tapos tumingin sa langit. „Mayroon tayong apat na pu't limang minuto bago mawalan ng liwanag. Gusto mo ang content, o gustong bumalik sa iyong tent at sabihin sa iyong milyun-milyong followers na natakot ka sa kaunting kahoy at lubid?"

Alam niya kung saan tatamaan. Ginamit niya ako. Alam niya na para sa isang tulad ko, ang kabiguan ay hindi isang pagpipilian. „Walang content" ay walang engagement. Walang engagement ay walang sponsors. Walang sponsors ay ang bahay na karton na itinayo ang buhay ko ay babagsak.

Tiningnan ko ang tulay. Pagkatapos tiningnan ko siya.

„Ayaw kita," sabi ko, mababa at nakakalason ang mga salita.

„Pumila ka," ngumisi siya. „Ako na mauuna. Bantayan mo kung saan ako nagapak."

Nakapaso siya sa tulay. Bumaba ito sa bigat niya, umiingay nang malakas, pero gumagalaw siya sa nakapipikong grasya, nakayuko ang tuhod, sinasipsip ang paggalaw. Naglakad siya sa gitna at tumalikod, naghihintay.

Huminga ako nang malalim, kinapit ang camera strap ko na parang rosaryo. Kaya mo 'yan, Ava. Nakapaglakad ka sa mga runway na may anim na pulgadang takong. Ito ay isang... napakatagilid na runway.

Nakapaso ako sa unang plank.

Umungol ito. Ang buong istraktura ay gumalaw sa ilalim ko, buhay at mapoot. Napaungol ako at kinapit ang rope handrails. Basa sila, madulas sa lumot at humidity. Pumikit ako nang ilang segundo, nilalabanan ang vertigo.

„Magpatuloy ka!" sigaw ni Jake mula sa gitna. „Kapag mas matagal ka nakatayo doon, mas masama ang gagawin!"

Pilit kong idinilat ang mga mata ko. Hindi ako tumingin sa ibaba. Kinabig ko ang tingin ko sa dibdib ni Jake at naglakad pang isa. Pagkatapos isa pang.

Lumakas ang hangin, humahaginit sa canyon. Gumalaw ang tulay pakaliwa, naghahantungan nang nakakasuka. Napaungas ako, nanigas sa pwesto, pumuputi ang kuko ko sa mga lubid. Nakasuspende ako ng isang daang talampakan sa himpapawid sa isang pinalaki na duyan.

„Huwag huminto!" Mas matalim na ngayon ang boses ni Jake. „Ava, tingnan mo ako. Maglakad ka lang sa akin."

Naglakad ako pasulong, nanginginig na mga luha ang nanggagatas sa mga mata ko. Nararamdaman ko ang maliit ko. Mahina. Lubos na wala sa elemento ko. Nang sa wakas ay nakarating ako sa gitna kung saan siya nakatayo, nanginginig ako nang sobrang para-pantat ang ngipin ko.

Hindi niya inalok ang isang kamay. Bumaling lang siya at patuloy na naglakad paurong, ginagabayan ako ng kanyang mga mata, hanggang tumama ang kanyang mga bota sa matibay na lupa sa kabila.

Muntik ko nang itapon ang sarili ko sa huling plank, landing sa dumi sa aking mga kamot at tuhod. Gusto kong halikan ang lupa. Gusto kong umiyak.

„Buhay ka," pahayag niya, tumitingin sa akin. „Drama, pero buhay. Tumayo ka na. Ang waterfall ay nandoon lang."

Hila ko ang sarili ko, nagpupunas ng putik sa aking mga palad sa aking sirang pantalon. „Sana," hiningal ko, „na ang waterfall na ito ay ang pinakamagandang bagay sa lupa ng Diyos."

Hindi siya sumagot, umiikot lang at tumulak sa pamamagitan ng kurtina ng mga pakpayo.

Sinundan ko siya... at natigilan.

„Ay," ang hiningal ko.

Ito nga.

Ang Elara Waterfall ay hindi kalakihan, ngunit ito ay katotohanan. Ang tubig ay bumabagsak sa isang mabatong bangin na natatakpan ng lumot na parahang likidong seda, na bumabagsak sa isang perpektong pabilog, turkesang lawa. Ang palanguyan ay nakapaloob sa mga higanteng pakpayo at matitingkad na orkidya. Isang manipis na hamog ang nakabitin sa hangin, na sumasalo sa isang sinag ng sikatan ng araw upang lumikha ng isang permanente, kumikinang na bahaghari na tuwid sa itaas ng ibabaw.

Ito ay mahiwaga. Ito ay sulit sa putik. Ito ay sulit sa tulay.

Bigla, may lumipat sa aking utak. Ang pagod ay naglaho. Ang takot ay tumagal. Hindi na ako si Ava ang takot na turista; ako na si Ava ang Creator. Nakita ko ang mga anggulo. Nakita ko ang liwanag. Nakita ko ang kwento.

„Sige," sabi ko, ang aking boses ay tumitibay. Iniaangat ko ang aking kamera, sinusuri ang lente. „Kailangan mong umalis. Nasa frame ka."

Napakurap-kurap si Jake, malinaw na nagugulat sa biglaang pagbabago sa aking ugali. „Ano?"

„Umalis sa kaliwa. Sa likod ng pakpayong iyan. Ginugulo mo ang aesthetic. Ang liwanag ay perpekto ngayon, mayroon akong mga dalawampung minuto bago ang golden hour ay tumama."

Hindi ako naghintay na siya ay makipagdebate. Nagsimula akong kumilos, palibot sa lawa, hinahanap ang aking pwesto. Itinayo ko ang kamera sa isang bato, sinuri ang viewfinder, at pumunas ng pawis sa aking noo. Pagkatapos, ako ay nagbago.

Sinuklay ko ang aking buhok. Itinama ko ang aking ngiti. Binuksan ko ang persona na „Ava" —masigla, walang paghihirap, nabubuhay ng buhay ng inggit.

„Uy guys!" ang tumili ko sa lente, pindot ang record. „Kaya, literal na nag-trek lang ako sa pinakamailalim na gubat para dalhin sa inyo itong hidden gem. Tingnan niyo itong lugar! Ito ay absolute paradise on earth. Ang energy dito ay... cleansing."

Ako ay pumikot, mga kamay nakabukas, ipinapakita ang lawa. Naramdaman ko na ako ay muling powerful. Ito ang aking teritoryo. Kaya ko itong kontrolin.

„...at ang tubig ay sobrang linaw, makikita mo hanggang sa ilalim. Ito ay..."

Natigil ako.

Ang aking ngiti ay nanghina. Tumingin ako sa screen ng viewfinder. Ang imahe ay nagbago.

Ang liwanag. Ito ay mainit, pulot-pulotan na kulay isang segundo lang ang nakalipas. Ngayon... ito ay kakaiba. Ang screen ay nagpakita ng isang may sakit, na may madilaw-dilang berdeng kulay.

Tumingala ako mula sa kamera. Hindi ito ang screen. Ito ang mundo.

Ang mga sinag ng araw na naghiwa sa balangkas ng puno ay nawala. Ang langit sa itaas ng bukana, na asul noon, ay ngayon isang kumukulo, na may kulay-lata na mamula-mula. Ito ay mukhang isang sariwang hematoma.

„Kakaibang sunset," ang aking bulong, na nakakunot-noo.

Pagkatapos ang hangin ay nagbago. Ang mabigat, basang init ay biglang nawala, na pinalitan ng isang kakaiba, parang vacuum na presyon. Ang aking mga tainga ay pumutok, nang malakas. Ang hamog mula sa waterfall ay huminto sa pagdadala at tila nanlilim sa hangin. Ang tunog ng bumabagsak na tubig, na karaniwan ay isang malinaw na huni, ay tila pinipigilan, na parahang galing sa ilalim ng tubig.

Isang lamig na walang kinalaman sa temperatura ay nagdagan sa aking gulugod.

„Jake?" Ako ay humarap, hanap siya.

Hindi niya ako pinapanood. Hindi siya nakatingin sa waterfall. Siya ay nakatayo malapit sa gilid ng kagubatan, ang kanyang likod ay tuwid, ang kanyang ulo ay nakayuko sa gilid. Mukha siyang usang marinig ang putol ng sanga. Siya ay humihinga sa hangin, ang kanyang buong katawan ay nanginginig ng tensyon.

„Jake, ano..."

Mabilis niyang inikot ang kanyang ulo. Ang tingin sa kanyang mukha ay huminto sa mga salita sa aking lalamunan. Ang pagkabagot ay nawala. Ang pang-aasar ay nawala.

„Tapos na ang tour," ang kanyang barko. Ang tunog ay matalas, na parahang putok ng baril sa biglaang katahimikan.

Tinawid niya ang distansya sa pagitan namin sa tatlong mahabang hakbang. Hindi pa man ako nakakapulot ng aking kamera ay nasa akin na siya. Hawak niya ang aking braso, ang kanyang mga daliri ay humihigpit na sapat na mamamasa.

„Hoy! Ano ang ginagawa mo? Masakit ka!"

Hindi siya nakinig. Iikot niya ako, itulak ako patungo sa trail na aming pinanggalingan—patungo sa tulay.

„Ualis tayo," sabi niya, ang kanyang boses ay higpit sa isang bagay na mukhang nakakatakot na parang panic. „Ngayon din."