Natisod ako, ang takong ng aking mga bota ay dumudulas sa madulas na putik habang sinusubukan kong bawiin ang aking braso mula sa kanyang pagkakahawak.
"Bitawan mo ako!" tili ko, ang tunog ay lumalabas sa aking lalamunan nang paos at magaspang. "Nasasaktan ako! Ano bang problema mo?"
Hindi siya sumagot. Hindi man lang siya lumingon. Patuloy lang niya akong kinaladkad pasulong na parang isang pabigat, gaya ng isa sa mga maleta na basta-basta na lang niyang iniwan sa sementadong daanan. Ang kapit niya sa aking bicep ay hindi lang mahigpit; ito ay mapanakit. Pakiramdam ko ay hindi ito kamay ng tao kundi isang bakal na bitag na humahapit sa aking balat.
"Jake, sabi ko bitawan mo ako!" Ibaon ko ang aking mga takong sa malambot na lupa, sinusubukang gamitin ang bigat ng aking katawan bilang angkla.
Para akong sumusubok na magpahinto ng isang mabilis na tren. Humakbang pa siya nang isa, ang tensyon sa pagitan namin ay humigpit, at bigla akong nawalan ng balanse. Sumubsob ako sa kanyang likod, at nawalan ako ng hininga sa lakas ng pagbangga. Ang likod niya ay parang pader na laryo na binalot ng basang bulak.
Huminto siya noon. Sa wakas.
Marahan siyang lumingon, at huminga ako nang malalim, handang magpakawala ng sunod-sunod na sumbat. Handa na akong sibakin siya. Handa na akong idemanda ang resort. Handa na akong makita ang galit sa kanyang mukha.
Pero hindi galit ang nakita ko.
Takot ang nakita ko.
Hindi, hindi lang basta takot. Hindi ang uri ng takot na alam ko—ang nagpapanic, maingay, at magulong kaba kapag nahuhuli sa flight o nawawalan ng sponsor. Ito ay isang bagay na sinauna. Ito ay malamig, nakatuon, at tila kalkulasyon ng isang maninila. Bumuka ang kanyang mga butas ng ilong, tila sinusuri ang hangin. Ang kanyang mailap na berdeng mga mata ay hindi nakatingin sa akin; nakatitig ang mga ito sa malayo, sinusuri ang mga dahon sa itaas, ang gumagalaw na mga anino, ang nagdidilim na langit. May pinakikinggan siyang frequency na hindi ko naririnig.
"Manahimik ka," sitsit niya. Ang utos ay pabulong lang, pero mas mabigat pa ito kaysa sa isang sigaw.
At sa sandaling iyon, nagbago ang hangin sa paligid namin. Tumayo ang mga balahibo sa aking braso, tila kinikiliti ng static electricity. Ang lahat ng aking galit, ang lahat ng aking pagkapahiya—hindi ito naglaho, kundi natigilan, napako sa harap ng isang bagay na mas malaki pa rito.
"Ano—"
"Sabi ko, manahimik ka. At makinig."
Itinikom ko ang aking bibig. Nakinig ako.
Noong una, akala ko ay nabibingi na ako. Dahil wala akong naririnig.
Ang gubat, na punung-puno ng ingay ng mga humuhuning ibon, humihirit na mga kuliglig, at kumakaluskos na mga dahon animnapung segundo lang ang nakalilipas, ay biglang natahimik. Hindi ito payapang katahimikan. Ito ang katahimikan ng isang nilalang na nagpipigil ng hininga. Ito ang katahimikan ng mga bagay na nagtatago.
Ang tanging tunog na natira sa mundo ay ang malayo at mahinang dagundong ng talon sa likuran namin at ang mabilis at kapos na tunog ng sarili kong paghinga.
"Jake, anong nangyayari?" bulong ko, nanginginig ang aking boses.
Patak.
Isang malamig at mabigat na bagay ang tumama sa aking pisngi. Napakutitap ako, hinahawakan ang basang bahagi. Tiningnan ko ang aking daliri. Isang patak ng tubig.
Patak. Patak-patak.
"Kilos," sabi ni Jake. Hindi ito isang mungkahi.
At pagkatapos, tila gumuho ang langit.
Hindi lang ito ulan. Ang tawaging ulan ito ay isang insulto sa kalikasan. Para bang ang karagatan ay isinabit sa itaas namin at bigla na lang may pumutol sa ilalim nito. Isang sandali, ang hangin ay makapal at mahalumigmig; sa susunod, ito ay naging purong tubig na.
Ang buhos ay tumama sa amin nang may pisikal na lakas, dahilan upang mapahapay ako. Agad itong nakabubulag, isang kulay-abong kurtina na nagpabura sa mundo. Ang ingay ay nakabibingi—isang dagundong ng tubig na tumatama sa mga dahon, tumatama sa putik, tumatama sa amin.
"Takbo!" sigaw ni Jake sa gitna ng kaguluhan.
Hinawakan niya ang aking kamay sa pagkakataong ito—hindi ang aking braso, kundi ang aking kamay. Naglapat ang kanyang mga daliri sa akin, humahawak nang mahigpit. Hindi na ito isang pag-atake; ito ay isa nang lifeline.
Tumakbo kami.
O sa madaling salita, tumakbo siya, at ako naman ay nakipaglaban para makasabay sa bawat galaw.
Ang aking "jungle-chic" na outfit, ang kulay-cream na tech fabric na nagkakahalaga ng $800, ay basang-basa sa loob lang ng unang tatlong segundo. Dumikit ito sa akin na parang pangalawang balat, mabigat at malamig. Ang aking mga bota, na idinisenyo para sa "light trails," ay agad na napuno ng tubig. Ang bawat hakbang ay isang maingay at mabigat na bangungot, na parang tumatakbo na may mga bloke ng semento na nakakabit sa aking mga paa.
"Bilisan mo!" bulyaw niya, hinihila ako pasulong nang matisod ako sa isang ugat.
"Hindi ko kaya! Wala akong makita!" sigaw ko pabalik, pinoprotektahan ang aking mga mata laban sa mahapdi at malakas na buhos.
"Kailangan mo!"
Nagmamadali kaming bumalik sa daanang pinanggalingan namin, pero wala na ang trail. Nagmukha na itong agos ng kulay-tsokolateng putik. Nadulas ako, nawalan ng tumpak na tapak ang aking mga paa. Ang tuhod ko ay malakas na tumama sa isang nakaungos na ugat, na nagdulot ng matinding kirot na gumuhit sa aking binti.
Napasigaw ako, napasubsob sa putik. "Jake!"
Hindi siya huminto. Hindi niya ako inalo. Basta na lamang niya akong hinila pataas sa isang biglang galaw na halos magtanggal ng aking balikat, hindi hinahayaang masayang ang kahit isang segundo ng aming bilis. Ang aking mamahaling camera, na malakas na umiindayog sa aking leeg, ay paulit-ulit na tumatama sa kanyang likod habang kinakaladkad niya ako.
"Ang tulay!" sigaw ko, ang katotohanan ay tumagos sa gitna ng aking pagkapanic. "Kailangan nating makatawid sa tulay!"
"Alam ko, bwisit! Tuloy lang sa paglakad!"
Nakikipagkarera kami sa isang bagay na hindi ko nakikita, pero nararamdaman ko ito. Ang lupa sa ilalim ng aming mga paa ay nanginginig.
Noong una, akala ko ay kulog lang iyon. Isang mababa at paos na huni na umaalingawngaw sa aking mga buto sa dibdib. Pero ang kulog ay kumikidlat at nawawala. Ang kulog ay gumugulong. Ang tunog na ito ay hindi humihina. Hindi ito gumugulong.
Lumalakas ito.
Isa itong mababa, malalim, at papalakas na dagundong, kakaiba sa tunog ng ulan. Parang may isang mabilis na tren na dumaraan sa pagitan ng mga puno, winawasak ang lupa habang papalapit.
"Ano... ano iyon?" sigaw ko, niluluwa ang tubig-ulan.
Jake didn't answer. Mas binilisan pa niya ang pagtakbo. Ang kanyang mukha ay parang inukit mula sa basang bato, nakatikom ang panga, ang mga mata ay nakapako sa unahan. Hinihila niya ako nang napakalakas kaya halos hindi na sumasayad ang aking mga paa sa maputik na lupa.
"Jake, ano ang tunog na iyon?!" Ang kaba ay parang kuko na kumakalmot sa aking lalamunan, sinasakal ako. Hindi iyon ang talon. Hindi iyon ang hangin. Isa itong bagay na buhay. Isang bagay na gutom.
"Takbo!" hiyaw niya, binitawan na ang anumang pagtatangkang gabayan ako. Halos buhatin na niya ako ngayon.
Bigla kaming lumabas sa huling kurbada, dumudulas sa putik, habang ang mga pako ay humahampas sa aking mukha. Nakarating kami sa clearing kung saan bumubukas ang canyon.
Natigilan ako. Ang aking sigaw ay namatay sa aking lalamunan.
Ang canyon. Nandoon iyon. Pero parang wala na rin.
Ang malalim at mabatong bangin na halos tuyong hangin at kakaunting agos lang ng tubig isang oras ang nakalilipas ay naglaho na. Sa lugar nito ay may isang halimaw.
Isang umuungal, maputik, at bumubulang pader ng kulay-tsokolateng tubig ang humahagupit sa bangin. Hindi ito umaagos; sumasabog ito. Kumukulo ito sa tindi ng dahas na hindi ko pa nakita sa buong buhay ko. Malalaking troso—buong mga puno—ang itinatapon na parang mga patpat. Ang mga batong kasinglaki ng kotse ay nagkikiskisan sa isa't isa, na lumilikha ng nakatatakot at nakayayanig-butong dagundong na narinig namin.
"Ang tulay..." bulong ko, ang mga salita ay nalunod sa ingay.
Tiningnan ko kung nasaan dapat ang mga poste ng angkla.
Nakita ko ito. O sa madaling salita, nakita ko ang bangkay nito.
Ang mga tablang kahoy sa aming panig ay nandoon pa rin, nagkapira-piraso at pilit na kumakapit. Pero ang natitirang bahagi nito... ang gitna, ang kabilang panig... wala na. Nilamon na. Ang tubig ay hindi lang nasa ilalim ng tulay; humahagupit na ito sa ibabaw nito. Ang antas ng ilog ay tumaas nang limampung talampakan sa loob lang ng ilang minuto.
Habang nanonood ako, paralisado sa sindak, isang dambuhalang katawan ng punong nabunot ang mabilis na inanod ng agos. Bumangga ito sa nakalubog na mga lubid ng tulay.
SNAP.
Ang tunog ay parang putok ng baril, matalas at pinal. Ang mga kable ay humampas pabalik sa amin, hinihiwa ang hangin, at ang mga labi ng tulay ay naglaho sa kulay-tsokolateng agos.
Huli na kami.
Nakatitig ako sa bakanteng espasyo, hindi makagalaw. Tumanggi ang aking utak na tanggapin ang nakikita. Hindi ito posible. Ang mga tulay ay hindi basta-basta naglalaho. Ang mga ilog ay hindi basta-basta sumusulpot mula sa wala. Dapat ay ligtas na kami. Dapat ay nasa hapunan na ako sa loob ng isang oras.
"Hindi... hindi, hindi, hindi..." bulong ko, umaatras mula sa gilid habang ang tubig ay unti-unting tumataas, kinakain ang lupa ilang talampakan lang ang layo sa amin. "Dapat... dapat ay naging sapat ang bilis natin..."
Lumingon ako kay Jake, desperadong maayos niya ito. Siya ang Guide. Siya ang eksperto. Dapat ay mayroon siyang radyo, isang plano, isang lihim na landas.
Nakatayo siya sa tabi ko, mabilis ang paghinga, ang tubig ay umaagos mula sa kanyang mukha. Nakatitig siya sa nagngangalit na agos na may ekspresyong hindi ko pa nakita sa kanya noon. Pagkatalo.
"Ano ngayon?" sabi ko, ang boses ko ay matinis, manipis, at parang bata sa sarili kong pandinig. Tumawa ako, isang desperado at bumubulang tunog. "Maghihintay... maghihintay lang tayo, 'di ba? Bababa rin ang tubig. Nasa mataas na bahagi tayo. Palilipasin natin ang ulan, at magiging maayos din ang lahat, 'di ba? May darating para tulungan tayo."
Marahan niyang ibinaling ang kanyang ulo sa akin. Ang ulan ay nagpadikit ng kanyang madilim na buhok sa kanyang ulo. Ang kanyang berdeng mga mata ay wala nang pangungutya ngayon. Wala nang pang-iinsulto. Wala nang galit.
Ang tanging naroon ay isang malamig at malupit na katiyakan.
Humakbang siya palapit sa akin. Sa isang mabilis at suwabeng galaw, iniabot niya ang kanyang kamay at sapilitang kinuha ang aking vlogging camera mula sa aking mga kamay.
"Hoy!" Hinablot ko ang strap, pero masyado siyang malakas. "Ibalik mo 'yan! Footage ko 'yan!"
Hindi man lang niya pinansin ang aking pagrereklamo. Binuksan niya ang zipper ng kanyang waterproof tactical pack at isiniksik ang aking camera sa loob, ikinulong ito sa dilim.
"Tapos na ang tour, princess," sabi niya. Ang kanyang boses ay nakatatakot sa sobrang hina, malinaw pa rin sa kabila ng dagundong ng baha at ng humahampas na ulan. Tiningnan niya ang nagngangalit na tubig, pagkatapos ay muling tumingin sa akin.
"Ang suspension bridge na tinawid natin ay nasa ilalim na ng tubig. Wala na ang daan. Walang darating."
Inayos niya ang pack sa kanyang mga balikat, ang kanyang ekspresyon ay seryoso.
"Hindi na ito para sa content," sabi niya. "Survival na ito."