(POV NIYA – CLAIRE)

Ang malamig na liwanag ng dalawang screen—ang monitor ng computer at ang smartphone—ay lumikha ng isang atmospera sa aking madilim na apartment na tila isang mission control center. Ang pinagkaiba lang, imbes na maglunsad ng mga rocket, sinusubukan kong kontrolin ang sarili kong buhay, na biglang nagpasyang lumihis sa orbit.

Sumandal ako sa luma at lumalangitngit kong office chair at mariing kinuskos ang aking mga mata gamit ang mga palad. Sa labas ng bintana, ang ulan sa Portland ay tumatambol sa pamilyar nitong ritmo, na nagpapalabo sa mga ilaw ng lungsod na parang mga bahid ng watercolor. Matagal na ring lumamig ang tsaa kong peppermint, pero hawak-hawak ko pa rin ito na parang isang angkla.

Dalawang mensahe. Dalawang lalaki. Dalawang magkaibang mundo ang nanggugulo sa aking gabi.

Ang isa—si “Elai”—ay nakakatakot dahil sa pagiging totoo niya. May katawan, nahahawakan. Isang estranghero na amoy hangin at whiskey, na may mga matang bakas ang lalim ng pagkapagod. Simple lang ang text niya. “Salamat sa hindi pagpapaalis sa akin.” May kung anong katapatan doon na nakakaantig. Hindi niya sinusubukang magpasikat. Nagpapakatotoo lang siya. Ang katotohanang kinuha niya ang numero ko mula sa flyer ng “Piano and Music Theory Lessons” na nakasabit sa shop ay nagpapatunay na mapagmasid siya. At matapang. Ang puso ko, ang hangal na organong matagal ko nang pinagkakaitan dahil sa trabaho at pag-iisa, ay traydor na lumaktaw sa pintig.

Ang isa naman—si “E.V.”—ay isang multo. Isang digital na nilalang. Isang henyong nakatago sa likod ng mga layer ng encryption at mga corporate protocol. Ang sarili kong professional Everest. Ang mga mensahe niya ay laging mga direktiba, utos, mga sigaw ng kaluluwa na isinalin sa text. “Ulitin mo.” “Mali.” “Dagdagan ang hapdi.” At ngayon, biglang gumuho ang harang: “Kailangan kong malaman... sino ka ba?”

Ang tanong na iyon ay nagpahina sa aking mga tuhod. Higit pa kaysa sa matapang na text mula sa palaboy.

Mas malaki ang ibinabayad ni E.V. sa akin para sa isang track kaysa sa kinikita ko sa shop sa loob ng anim na buwan. Binabayaran niya ang aking galing, ang aking musical intuition, pero higit sa lahat—binabayaran niya ang aking pagiging anonymous. Ang pseudonym na “OpusNo23” ang aking kalasag, ang aking baluti. Perpekto si OpusNo23. Hindi siya natatakot sa entablado. Hindi nanginginig ang kanyang mga kamay. Wala siyang pangit na pilat sa braso. Si Claire Duval ay nabigo sa entablado, napahiya ang sarili, at tumakas. Si OpusNo23 ay hindi nakikita at mahusay.

At ngayon si E.V., itong makapangyarihan at hindi nakikitang puppeteer, ay gustong alisin ang aking maskara. Ginamit niya ang salitang “kailangan.” May panganib sa salitang iyon. Ang pangangailangan ay isang emosyon, ito ay kahinaan, at hindi ako pumayag sa anumang kahinaan. Pumayag ako para sa mga arrangement.

Alam kong kailangan ko muna siyang sagutin. Trabaho ito. Tungkulin ko ito.

Umupo ako nang tuwid at ipinatong ang aking mga kamay sa keyboard. Kumukurap-kurap ang cursor, naghihintay sa aking desisyon. Nag-type ako ng tatlong bersyon at binura ko ring lahat. Sa huli, pinili ko ang pinakaligtas na landas—ang pagiging propesyonal.

[OPUSNO23]: Sir, tunay ko pong ikinatutuwa na sa huli ay gumana ang bridge at naging makabuluhan para sa inyo. Iyon naman ang pangunahing layunin. Gayunpaman, mas ninanais ko pong panatilihin ang ating kolaborasyon sa loob lamang ng mga hangganang itinakda natin noong una. Ang aking pagkakakilanlan, ang aking pangalan, at ang aking mukha ay walang kaugnayan sa mga nota. Tanging musika lamang ang mahalaga. Aantayin ko na lang ang mga source file para sa susunod na track.

Dalawang beses ko itong binasa. Tuyo. Magalang. Matigas. Naibalik na ang pader.

Pinindot ko ang “Send” at naramdaman ang lamig ng ginhawa sa aking likuran, na may halong kaunting panghihinayang. Tinanggihan ko lang ang isang lalaking pinapaiyak ako ng musika. Pero kailangang maging ganito.

Huminga ako nang malalim at bumaling sa aking phone.

Nagdilim na ang screen. Pinindot ko ang button, at muling lumitaw ang mensahe. “Hey. Si Elai 'to...”

Tinitigan ko ang mga titik na iyon. Elai. Hindi siya isang henyong protektado ng hukbo ng mga abogado. Isa lang siyang lalaking nangangailangan ng mga kwerdas. Isang lalaking, sa tingin ko, ay nakatira lang sa motel o sa kotse. Ang praktikal at maingat kong panig—ang dahilan kung bakit ko pinili ang trabaho sa shop kaysa subukang bumalik sa entablado—ay sumisigaw: “I-delete mo! I-block mo! Gulo lang 'yan!”

Siya ay kaguluhan. At gumugol ako ng limang taon para bumuo ng kaayusan sa paligid ko.

Subalit... nakita niya ako. Sa shop na iyon, sa sandaling tumaas ang manggas ko, hindi siya umiwas ng tingin sa pilat nang may pandidiri. At narinig niya ang galit sa aking pagtugtog habang ang iba ay background music lang ang naririnig.

Kinagat ko ang labi ko hanggang sa sumakit ito. Kape lang naman. Isang oras. Sa isang pampublikong lugar. Ano ba ang pwedeng mangyari? Sa pinakamasamang sitwasyon, mawawalan lang ako ng limang dolyar at isang oras ng panahon. Sa pinakamaganda... mararamdaman ko lang na buhay ako.

Nanginginig ang mga daliri ko habang nagsisimulang mag-type.

“Hi, Elai. Mabuti naman at hindi ka napatay ng payo ko sa kape.” (Masyado bang malandi?) “Ok. Bye.” (Masyadong bastos.)

Bumuntong-hininga ako, ipinikit ang mga mata nang sandali, at i-nype ang katotohanan, hinayaang ang bugso ng damdamin ang magmaneho.

“Mukhang... kumplikado para sa akin ang mag-coffee. Hindi ako masyadong sanay sa mga biglaang pagkikita. Pero sige. Sa ‘Dead Eye’ bukas ng ten AM?”

Pinindot ko ang “Send” bago pa ako muling pangunahan ng pag-aalinlangan. Humahampas ang puso ko sa aking lalamunan. Kahangalan ito. Kabaliwan. Ako, si Claire “Beige Life” Duval, ay nag-aya lang ng date sa isang estranghero.

Halos agad na nag-vibrate ang phone sa kamay ko, kaya napatalon ako sa gulat.

“Kumplikado ang middle name ko, Claire. Magkita tayo ng alas-diyes. Ako 'yung lalaking mukhang kailangan pa ng isang balde ng kape.”

Tinitigan ko ang screen, at isang tipid at nag-aalinlangang ngiti ang sumilay sa aking mga labi nang hindi ko sinasadya. Isang ngiti na matagal nang hindi nasisilayan.

(POV NIYA – ELIAS)

Pinatunayan ng Dead Eye Cafe ang pangalan nito. Isa itong madilim at mausok (sa kabila ng mga bawal) na lugar na may mga kahoy na lamesang inukitan ng mga pangalan ng mga dating magkasintahan. Ang kape rito ay eksakto sa ipinangako niya: malapot, itim, mapait na parang alkitran, pero mainit ito, at totoo.

Umupo ako sa isang mabuway na upuan sa pinakamalayong sulok, nakababa ang sombrero sa aking mga mata, pinagmamasdan ang ulan na nagpapalabo sa mga ilaw ng mga dumaraang sasakyan sa maulap na salamin.

May isang mapagpanggap na indie band na tumutugtog sa mga speaker. Peke ang paghihirap, synthetic ang mga drum. Basura.

Sa lamesa sa harap ko ay may dalawang phone. Dalawang susi sa dalawang magkaibang selda ng aking kulungan.

Phone one: Ang pinakabagong smartphone, na may encryption mula sa security team ng label. Ang tanikala ng trabaho ko. Nakabukas doon ang portal chat kay “OpusNo23.” Phone two: Isang murang plastik na burner phone, binili sa isang kiosk sa airport sa halagang tatlumpung dolyar. Ang phone ni “Elai.”

Bahagyang tumunog ang phone one. Nakita ko ang sagot niya.

“...mas ninanais ko pong panatilihin ang ating kolaborasyon sa loob lamang ng mga hangganang... Ang aking pagkakakilanlan, ang aking pangalan, at ang aking mukha ay walang kaugnayan... Tanging musika lamang ang mahalaga...”

Sumandal ako at nagpakawala ng isang maikling halakhak.

Lintik. Magaling siya. Propesyonal hanggang buto. Malamig na parang yelo. Magugustuhan siya ni Brenda—walang emosyon, trabaho lang. Isang bahagi sa akin—si Elias Vance, ang spoiled na rock star na sanay makuha ang lahat sa isang pitik lang—ay nagngangalit. Kakaresibi ko lang ng magalang pero matigas na pagtanggi. Ako, ang lalaking papatayin ng mga fan para lang sa isang sulyap. Inilagay niya ako sa lugar ko. “Walang kaugnayan ang aking pagkakakilanlan.” Kay sarap na kabalintunaan. Gumagastos ako ng milyon para lang itago ang pagkakakilanlan ko, samantalang siya ay itinatago ang sa kanya nang libre.

Pero ang kabilang bahagi ko—si E.V., ang batang nagsusulat noon ng mga kanta sa garahe ng kanyang mga magulang—ay nakaramdam ng matinding respeto para sa kanya. Tama siya. Lintik, tama nga siya. Tungkol ito sa musika. Mas pinahalagahan niya ang sining kaysa sa ego. Napakabihira nito sa mundo ko kaya tila isa itong himala.

“Sige, Opus,” bulong ko sa aking bakanteng tasa, habang ni-lo-lock ang mahal na phone. “Panalo ka. Maglalaro tayo ayon sa gusto mo. Sa ngayon.”

Nakaramdam ako ng kakaibang pangungulila. Ang pakikipag-usap sa kanya, kahit itong tuyong palitan ng mga mensahe, ang tanging sandali sa buong araw na naramdaman kong konektado ako sa isang bagay na buhay. Ang pagtanggi niya ay parang isang pintong isinarado sa harap ng mukha ko.

At pagkatapos, sa isang matalim na buzz, nabuhay ang phone number two. Ang murang plastik na handset ay naugong sa lamesa.

Tumalon ang puso ko, humahampas sa aking mga rib.

“Mukhang... kumplikado para sa akin ang mag-coffee... Pero sige. Sa ‘Dead Eye’ bukas ng ten AM?”

Tatlong beses ko itong binasa. Lumalabo ang mga titik sa harap ng aking mga mata.

Inaya niya ako mag-kape. Dito mismo sa lugar na ito. Hindi niya alam na narito na ako, nakaupo sa mismong lamesang malamang na pagtatagpuan namin bukas. Hindi niya alam na ako rin ang E.V. na katatanggihan lang niya.

Tumawa ako. Malakas, totoo. Tiningnan ako ng ilang hipsters na may mga laptop sa kabilang lamesa na parang isa akong baliw, pero wala akong pakialam.

Ang makapangyarihang E.V. ay tinanggihan lang. Pero ang pobreng palaboy na si Elai ay nakakuha ng date.

Mabilis na gumalaw ang mga daliri ko sa maliliit na button ng murang phone.

“Kumplikado ang middle name ko, Claire. Magkita tayo ng alas-diyes...”

Inihagis ko ang phone sa gilid at sumandal sa upuan, nararamdaman ang bugso ng adrenaline na hindi ko na naramdaman mula noong unang beses kong tumuntong sa entablado sampung taon na ang nakakaraan, noong takot pa ako sa mga manonood.

Isang kabaliwan ito. Imoral ito. Lantay na panloloko. Nagsisinungaling ako sa kanya sa dalawang paraan, kinukulong siya sa isang singsing ng panlilinlang.

Ang isang Elias Vance ay ang kanyang mapaghanap at hindi kilalang henyong boss na nirerespeto niya pero inilalayo sa sarili. Ang isa naman ay si Elai, ang wasak at nakaka-intriga na palaboy na pumayag siyang makipag-kape dahil sa awa o kuryosidad.

Hindi ko alam kung gaano ko katagal kayang pagbalansehin ang mga maskarang ito. Hindi ko alam kung ano ang mangyayari kapag (hindi kung, kundi kapag) gumuho na ang lahat.

Isa lang ang alam ko: sa unang pagkakataon sa loob ng mahaba at kulay-abong mga taon, hindi ako nababagot. Natatakot ako, nakakaramdam ako ng konsensya, pero Diyos ko, nararamdaman kong buhay ako. At hindi na ako makapaghintay para sa alas-diyes ng umaga.